Bát Phương trèo lên thành tường, Mạnh Trường Thanh đang đứng trên thành tường ngẩng mặt nhìn về phương Bắc.
— Thiếu gia, ngài đang nhìn gì vậy?
— Ta đang ngắm non sông tươi đẹp.
— Phu nhân gọi ngài về dùng cơm trưa.
— Đi thôi.
Mạnh Trường Thanh chạy thoăn thoắt xuống dốc, hướng thẳng về cái hầm nơi mẫu thân và nương nương của hắn cư ngụ.
Dọc đường, hắn thấy những người canh giữ đang dẫn từng nhóm phu dịch mới đến đi về các phía.
— Lần này tới bao nhiêu người? Mạnh Trường Thanh hỏi.
— Nghe Trương Hiệu Uý nói có hơn năm ngàn người, danh sách đã giao cho Lai Tài rồi.
— Vậy là vẫn còn người chứ. Mạnh Trường Thanh nói.
— Vì sao lại như thế nhỉ? Bát Phương ngây thơ, không hiểu nổi: “Vệ Đại Nhân với tư cách Tri Phủ ra lệnh trưng tập, chẳng ai chịu nghe; còn ngài chỉ cho phu dịch nghỉ một ngày, người ta liền đổ xô tới?”
— Làm quan, đâu dễ tin cậy bằng hàng xóm bên cạnh. Cũng có thể tưởng tượng được lao dịch ở Lương Châu nặng nhường nào, phu dịch khổ sở ra sao.
Mạnh Trường Thanh bỗng quay đầu hỏi: — Bát Phương, sau này nếu ngươi làm quan, sẽ làm quan tham hay quan thanh liêm?
— Tôi làm quan? Bát Phương tự nghi ngờ: “Người như tôi mà cũng làm quan được sao?”
— Sao ngươi không làm được? Mạnh Trường Thanh nói: “Ngươi và Lai Tài đâu phải thật sự là hạ nhân. Từ nhỏ ta đọc sách, hai người các ngươi cũng theo học cùng. Đến khi nào học vấn thành tài, ta nhất định đưa ngươi đi thi khoa cử.”
Bát Phương bật cười lớn, há miệng nuốt một hơi gió đầy bụi, rồi vội quay đầu sang bên, khạc liên tục mấy cái.
— Thiếu gia, ngài đừng đùa con nữa! Hay ngài cứ đi thi đi, biết đâu lại đoạt được trạng nguyên!
Mạnh Trường Thanh nói: — Ta thì không thể thi được nữa, nên trông cậy vào ngươi.
— Ngài đừng trông cậy vào con, chi bằng trông cậy vào Lai Tài, hắn…
Lời Bát Phương chưa dứt, đã thấy một người đàn ông ở phía xa đang bước theo Tả Đại Đầu tiến đến gần, miệng lải nhải không ngừng: “Xin ngài cứ đưa cho tôi đi, tôi đưa lại cho hắn cũng vậy thôi!”
— Cút đi! Tả Đại Đầu bị người đàn ông ấy quấy rầy đến phát cáu, rút roi ra định đánh: “Đừng tưởng爺 không biết tâm ý ngươi! Ngươi muốn hưởng lợi một tầng, phải không?”
— Đi hỏi xem chuyện gì.
— Dạ! Bát Phương chạy vội tới: “Đại ca Tả, có chuyện gì vậy?”
— Kẻ này tâm thuật bất chánh, ta đang dạy dỗ hắn đây! Tả Đại Đầu đáp: “Hắn giới thiệu một người xem vị trí đào giếng, rồi nhất quyết đòi ta cầu xin đại nhân, đưa cho hắn một lượng bạc, để hắn lại chuyển cho người đào giếng.”
Mạnh Trường Thanh vừa bước tới, nghe vậy liền thấy người này khá thú vị.
— Ngươi tên gì? Mạnh Trường Thanh hỏi.
Người nằm dưới đất vừa định ngẩng đầu, lập tức bị Tả Đại Đầu quát: “Trả lời huyện lão gia! Không được ngẩng đầu nhìn quanh!”
Người kia giật mình run rẩy: “Dạ… dạ, hồi đáp huyện lão gia, tiểu nhân tên là Trì Hưng.”
— Hắn bám riết ngươi từ lúc nào? Mạnh Trường Thanh hỏi Tả Đại Đầu.
— Hắn thấy chính tôi dẫn thầy phong thủy đi làm việc, liền nghĩ tôi có thể nói được chuyện.”
— Đại ca Tả, anh cứ đi lo việc của anh đi.
Tả Đại Đầu vẫn chưa yên tâm — dù sao Mạnh Trường Thanh và Bát Phương tuổi còn nhỏ quá: “Vạn nhất hắn không biết điều, xúc phạm ngài…”
Mạnh Trường Thanh: — Trên người ta có đeo đao.
— Ngươi nói với thầy phong thủy thế nào? Mạnh Trường Thanh hỏi người nằm dưới đất: “Ngươi định trả cho hắn bao nhiêu?”
— Nói thật! Bát Phương bỗng quát lên, khiến Mạnh Trường Thanh giật mình.
— Dạ… dạ, hồi đáp huyện lão gia, tiểu nhân định đưa cho hắn năm trăm văn.
— Thế à? Mạnh Trường Thanh nói: “Ta không tin.”
Trì Hưng nằm dưới đất run cầm cập: “Là… là ba trăm văn.”
— Ngươi dùng mức giá này để mời thầy phong thủy tới sao? Mạnh Trường Thanh hỏi.
— Dạ.
— Ta sẽ sai người đi hỏi thầy phong thủy. Nếu quả thật ngươi nói với hắn đúng mức giá ấy, lại thêm vị trí do hắn chọn đào ra nước, thì bảy trăm văn còn lại sẽ đưa cho ngươi.
Trì Hưng mừng rỡ khôn xiết, liền cúi đầu lia lịa về phía Mạnh Trường Thanh: “Đa tạ huyện lão gia! Đa tạ huyện lão gia!”
— Thiếu gia! Bát Phương chạy theo Mạnh Trường Thanh: “Việc ngài làm sao con ngày càng khó hiểu vậy? Việc chiếm lợi từ người khác như thế này, sao ngài còn giúp đỡ nữa?”
— Bảy trăm văn ấy dù đưa cho hắn, hắn cũng giữ không nổi đâu — mười mấy người ở chung một hầm, hắn giấu vào đâu được?
— Dẫu hắn giữ không nổi, thì động cơ của ngài là gì? Chẳng lẽ ngài vì tiếc bảy trăm văn ấy sao?
Mạnh Trường Thanh: — Ta muốn để hắn nếm thử hiểm ác của lòng người.
Trương Viên hai lần đều mang về hơn năm ngàn người; cộng thêm số phu dịch các huyện trước đó đã gửi tới, hiện trong doanh trại đã có hơn hai vạn sáu ngàn người.
Trong đó có năm sáu ngàn phụ nữ.
So với con số ba vạn người Mạnh Trường Thanh cần, giờ chỉ còn thiếu một chút.
Đến chiều hôm ấy, đoàn phu dịch thứ ba trở về, lại mang theo hơn ba ngàn người.
Tổng số người đã vượt quá ba vạn.
Càng đông người, áp lực hậu cần càng lớn. Hiện toàn bộ phu dịch được chia thành sáu trăm tổ, mỗi tổ đều có người canh giữ — tổng cộng cần tới một ngàn tám trăm người.
Số binh lính do Hồng Gia Huyện phái tới, giờ chỉ còn hai trăm người đảm nhiệm hậu cần.
Con số ấy rõ ràng không đủ, nên Trương Viên và những người khác tự nhiên phải ra tay hỗ trợ.
Dù trong lòng Trương Viên nghĩ thế nào, ít nhất công việc vẫn được hoàn thành suôn sẻ.
Ngoài trời vừa tối sẫm, Mạnh Trường Thanh ngồi trong huyện nha tính toán trên bàn tính. Hắn đang mải mê tính toán thì Lai Tài bỗng xông vào:
— Thiếu gia! Có người ngất xỉn ở tảo phòng, chưa biết tình hình thế nào!
Mạnh Trường Thanh mở hộp sách, lấy ra hộp kim châm, vừa đi vừa hỏi: — Là người nào? Có bị thương ngoài da không?
— Là một người phụ nữ, hôm nay mới tới. Đang xếp hàng ngoài cửa tảo phòng thì bỗng nhiên ngã quỵ.
— Còn thở không?
— Lúc con chạy đi thì vẫn còn.
Khi Mạnh Trường Thanh tới nơi, người phụ nữ ngất xỉn đã được khiêng vào tảo phòng, nhiều người vây quanh, che khuất cả người nằm dưới đất khiến hắn không nhìn thấy.
— Nhường đường ra!
Lai Tài cũng lớn tiếng hô theo: — Nhanh nhường đường! Huyện lão gia tới rồi!
Đám đông vội tản ra, ba người canh giữ nhanh chóng dọn một lối đi cho Mạnh Trường Thanh.
Hắn bước tới bên người ngất xỉn, thấy khuôn mặt nàng tái mét, môi không còn chút máu, thân hình tuy裹 trong chiếc áo bông rộng thùng thình nhưng chỉ thoáng nhìn đã thấy gầy đến mức đáng sợ.
Hắn đưa tay thăm dò, phát hiện nhịp thở nàng vô cùng yếu ớt, liền vội vàng dùng kim châm vào các huyệt cứu mạng, rồi bắt mạch.
Biết nàng bị ngất do đói lả.
— Đi múc một bát cháo loãng từ tảo phòng phía nam nhất đem tới đây!
Lệnh vừa ra, đã có người canh giữ cầm bát rỗng chạy đi, chẳng mấy chốc bưng về một bát cháo nóng, đặt vào tay Mạnh Trường Thanh.
Mạnh Trường Thanh gọi một người phụ nữ đang đứng xem tới gần, bảo nàng mở miệng người nằm dưới đất ra, rồi đổ cháo vào.
Đổ được khoảng nửa bát, người nằm dưới đất từ từ tỉnh lại.
— Tỉnh rồi! Tỉnh rồi! Mai Tử, chị dọa chúng em chết khiếp luôn đấy! Người phụ nữ đỡ Mai Tử vừa nói vừa run.
Mai Tử chưa hiểu chuyện gì xảy ra, đợi mắt hết hoa, vừa nhìn rõ người trước mặt thì suýt nữa lại ngất đi.
Trước mặt nàng là một người đang cầm kim châm, mặt bị che kín chỉ để lộ đôi mắt: “Ngài là ai?” Nàng kinh hãi, giọng yếu ớt.
— Đây là huyện lão gia, chính ngài đã cứu chị đấy! Vừa rồi ngài còn cho chị uống nửa bát cháo nữa kìa! Người phụ nữ đỡ Mai Tử giải thích: “Chị phải磕 đầu tạ ơn huyện lão gia mới phải!”
Quả nhiên Mai Tử định quỳ dậy, nhưng bị Mạnh Trường Thanh ngăn lại: — Thân thể ngươi còn yếu, đừng cử động. Những người khác cũng đừng đứng xem mãi, ai đói thì đi ăn, ai mệt thì về ngủ.
Mạnh Trường Thanh đưa bát cháo trong tay cho Mai Tử: — Uống hết đi.
(Hết chương)