Đợi Mai Tử uống xong cháo, Mạnh Trường Thanh liền bảo người đỡ nàng ngồi xuống một góc.
Sau khi để Lai Tài và người canh giữ lui ra, nàng mới hỏi Mai Tử:
— Ngươi là dân huyện nào?
— Thưa huyện quan đại nhân, chúng tôi là dân thôn Tiền Tăng Trang thuộc Lương Châu Phủ.
Người phụ nữ đứng bên cạnh vừa nói xong, liền lo lắng huyện quan trách mình lắm lời, vội bổ sung thêm:
— Nàng ấy vốn ít nói lắm ạ!
Mạnh Trường Thanh gật đầu, rồi lại hỏi Mai Tử:
— Ngươi vì đói lâu ngày nên thân thể suy nhược trầm trọng; với tình trạng như vậy, ngươi căn bản không đủ điều kiện nhập chinh dịch. Vậy vì sao lại đến đây?
— Chúng tôi đều…
— Để nàng tự nói đi.
Mai Tử đáp:
— Chồng tôi bảo, đến đây thì được ăn no, lại còn tiết kiệm được lương thực trong nhà.
— Ở đây quả thật có thể ăn no, nhưng chỉ thu nhận những người còn sức làm việc. — Mạnh Trường Thanh nói — Bổn huyện đặc biệt khai ân, cho phép ngươi nghỉ ngơi một ngày trong hố đào vào ngày mai; phần ăn sẽ nhờ người chị này mang đến cho ngươi. Nhưng qua ngày mai, ngươi phải bắt tay vào làm việc cùng mọi người.
— Đa tạ huyện quan đại nhân!
Mai Tử lập tức quỳ xuống lạy Mạnh Trường Thanh.
Người phụ nữ bên cạnh dạy nàng cách nói:
— Phải cảm tạ huyện quan đại nhân khai ân mới phải!
— Ngươi cứ ở đây hồi phục sức lực rồi về nghỉ ngơi đi. Bổn huyện ra ngoài gặp người canh giữ của tổ các ngươi một chút.
Người phụ nữ đỡ Mai Tử liền liên tục cảm thán:
— Ôi chao! Hóa ra Bắc Sơn Huyện đã gặp được vị quan thanh liêm! Thế mới biết bọn đàn ông nhà ta có cơm no ăn, lại còn mang cơm về nhà nữa chứ! Ôi chao Mai Tử ơi, chúng ta thật sự gặp được vị quan thanh liêm rồi đấy!
Mạnh Trường Thanh vừa bước ra từ Tảo Phòng, thì người đang đợi ngoài cửa đã đổi thành Bát Phương.
Sau khi dặn dò người canh giữ xong, nàng mới hỏi:
— Lai Tài đâu rồi?
— Phu nhân gọi hai người qua uống canh, hắn đã đi trước một bước. — Bát Phương vừa lau miệng vừa nói — Thiếu gia, người trong đó thế nào rồi ạ?
— Đã ổn lại rồi. — Mạnh Trường Thanh đưa hộp kim châm cho hắn.
— Thế thì chẳng có chuyện gì nghiêm trọng chứ ạ? — Bát Phương nói — Nếu mới tới đã mất mạng, bọn ta coi như xui xẻo rồi đấy!
— Xui xẻo chỗ nào? — Mạnh Trường Thanh đáp — Đợt lao dịch nào mà chẳng chết người? Chỉ cần tường thành xây xong, dù chết mấy trăm người, trên triều cũng sẽ không truy cứu.
Bát Phương hỏi:
— Nghe thiếu gia nói vậy, người kia hình như không sống nổi?
— Cứ để nàng sống như cũ, e rằng cũng chẳng kéo dài được bao lâu. Nàng ấy thuộc quản hạt của Lương Châu Phủ, lẽ ra không thể gầy yếu đến mức ấy. — Mạnh Trường Thanh hỏi — Mẫu thân nấu món canh gì vậy?
— Canh đậu đỏ, nấu với đường đỏ, ngọt lịm cả người!
— Đã uống rồi thì giúp ta mang hộp kim châm về trước, rồi chuẩn bị một bản công văn mới, ta cần dùng khi trở về.
— Vâng!
Khi đến hố đào nơi Văn Thị và những người khác đang làm việc, mẫu thân nàng cũng nhắc đến chuyện này.
Nghe Mạnh Trường Thanh kể lại tình trạng của người phụ nữ kia, Văn Thị thở dài:
— Càng nghèo khổ, người phụ nữ càng khó sống sót.
Lương Châu Châu nói:
— Chỉ cần cho miếng ăn để tạm duy trì mạng sống thôi đã là may mắn rồi. Còn đa số thì bị bán đi lấy bạc, nuôi sống những người khác trong nhà.
Nếu bán được cho chủ tốt, coi như thoát khỏi kiếp nạn; nhưng phần lớn đều bị đẩy vào những nơi tối tăm, chịu đủ cực hình rồi chết thảm.
Văn Thị vỗ nhẹ lên lưng nàng:
— Trời đã khuya rồi, con đi ngủ trước đi. Mẹ nói chuyện với Trường Thanh một chút.
— Mẫu thân sao lại xúc động thế ạ? — Mạnh Trường Thanh hỏi.
Văn Thị hạ thấp giọng:
— Chuyện này迟早 con cũng sẽ biết, chi bằng bây giờ mẹ nói luôn cho con rõ. Mẫu thân con bị chính người nhà bán đi để đổi lấy bạc, sau đó bị kẻ buôn người chuyển tay nhiều lần. May mắn thay, nàng chưa từng rơi vào chốn ô uế, mà được sư phụ nàng mua về, dạy nghề thêu thùa.
Mẫu thân con là người rất biết ơn. Năm xưa, chính vì muốn cứu sư phụ, nàng mới vào tướng phủ làm thiếp nhỏ.
Nếu không vì chuyện ấy, mẫu thân con làm sao chịu lấy cha con — người già hơn nàng nhiều tuổi như vậy?
Mạnh Trường Thanh từng thoáng nghe vài lời đồn đại, nhưng mỗi người kể một kiểu; hôm nay mới biết rõ chân tướng.
— Sư phụ của mẫu thân con đã phạm phải chuyện gì? — Mạnh Trường Thanh hỏi.
— Là do một bức thêu gửi vào cung. — Văn Thị đáp — Việc này xảy ra đã hơn chục năm trước, lúc ấy tiên hoàng còn tại vị, nhưng thực tế quốc sự đã do đương kim hoàng thượng nắm quyền. Đó cũng là thời kỳ hậu cung hỗn loạn nhất.
Đông Cung càng bất an, quý phi hiện nay và thái tử phi lúc bấy giờ tranh quyền quyết liệt, tìm đủ mọi cách để bắt lỗi đối phương.
Thực ra, bức thêu ấy vốn chẳng có vấn đề gì.
Nhưng cuối cùng vẫn liên lụy đến sư phụ của mẫu thân con. Lúc ấy, mẫu thân con ở Kinh Thành cô độc không người thân thích, muốn cứu người nhưng chẳng có cửa nào để vào.
Trong lúc chạy khắp nơi đưa tiền hối lộ, nàng tình cờ nghe được tin mẹ sắp cưới tiểu thiếp cho cha con.
Nàng liền tự nguyện làm thiếp cho cha con, chỉ đưa ra một yêu cầu duy nhất: mẹ phải cứu sư phụ nàng ra.
— Hóa ra vậy… — Mạnh Trường Thanh đặt bát canh xuống.
Văn Thị nghe tiếng động phía sau tấm màn, liền lập tức chuyển chủ đề:
— Hiện tại nhân lực đã lên tới ba vạn người, con có nắm chắc xây xong tường thành không?
— Nhất định phải xây xong! Nhân lực và vật liệu đều đã đầy đủ; dù Diêm Quân kéo đến đánh, bổn huyện cũng sẽ dựng tường thành giữa làn lửa đạn!
Mạnh Trường Thanh chợt nhớ ra:
— Hôm nay mẫu thân có gặp Đại Ca không ạ?
— Mẹ đã sai hắn đi Lương Châu Thành mua sắm đồ đạc, chiều tối sẽ về. Con có chuyện cần tìm hắn?
— Trước đây ta đã bảo hắn vào Lương Châu Thành tìm vài vị đại phu, nhưng đến giờ hắn vẫn chưa báo lại tiến triển.
— Tiểu Đại đã nói với mẹ rồi. Hắn theo các vị đại phu khuyên giải suốt hai ngày, nhưng không ai chịu đến đây. — Văn Thị nói — Lương Châu vốn đã thiếu thuốc, khan hiếm thầy thuốc; lúc con đi quân doanh tuyển người, mẹ đã từng dạo quanh Lương Châu Thành.
Cả thành chỉ có hai hiệu thuốc nổi bật, mỗi hiệu chỉ có một hai vị đại phu ngồi khám.
Họ còn bận rộn với việc nhà mình chưa xong, làm sao chịu đến đây chịu khổ?
Tiểu Đại thậm chí còn tìm đến cả đại phu ở Dương Môn Huyện, nhưng đối phương nói nếu có bệnh cấp tính thì sẵn sàng đến khám, còn đòi hắn ngày ngày túc trực ở đây thì tuyệt nhiên không thể.
— Bệnh cấp tính nào lại đợi được đại phu từ hàng chục dặm xa赶来 cứu mạng? — Mạnh Trường Thanh chợt hỏi — Hiệu thuốc của Hồ Đại Phu gần đây làm ăn thế nào?
— Con đừng tính đến hắn nữa. — Văn Thị nói — Ông ấy chịu ở lại Lương Châu đã là chuyện khó khăn rồi; nếu con còn ép thêm, e rằng đêm nay hắn liền gói ghém cả gia quyến mà bỏ chạy.
— Mẫu thân hiểu lầm rồi, con chỉ muốn mời ông ấy kê vài đơn thuốc.
— Thế thì coi như mẹ hiểu lầm vậy.
Mạnh Trường Thanh ho hai tiếng:
— Con còn phải viết công văn gửi Vệ Đại Nhân, xin phép về trước. Mẫu thân hãy nghỉ sớm.
— Con cũng phải nghỉ sớm nữa đấy.
Nhưng Mạnh Trường Thanh chắc chắn không thể ngủ sớm. Công văn gửi Uý Phương Vân được sửa đi sửa lại nhiều lần, đến chỗ viết quá sâu sắc thì hoàn toàn tỉnh táo, chẳng hề buồn ngủ. Nghe tiếng báo canh ba ngoài cửa, nàng索性 bước ra khỏi hố đào.
Nhìn về phía xa, dưới ánh trăng mờ, bóng dáng tường thành hiện lên rõ nét.
Bản công văn vốn gửi cho Uý Phương Vân, mấy ngày sau đã nằm thẳng trên bàn Hoàng Đế.
— Văn Thị vốn hành sự theo đúng lễ nghi, sao lại nuôi dạy được Mạnh Trường Thanh — một người như thế này? — Hoàng Đế chăm chú nhìn những dòng ca ngợi dài ngoằng ở đầu công văn, vô cùng băn khoăn.
Toàn bộ bản công văn gồm năm tờ giấy, trong đó ba tờ đều dành riêng để ca tụng cấp trên.
Trên trời đất, ngày đêm luân chuyển không ngừng; trên công trường, ba ca làm việc liên tục không nghỉ.
Chuyển mắt đã đến ngày Nhị Thập Bát, lại một chu kỳ sáu ngày trôi qua, đến lúc đổi ca.
Vào giờ Mùi đầu, vừa đúng lúc ca sáng tan ca, Mạnh Trường Thanh cầm dây gai mảnh đi về phía tường thành. Mỗi ngày vào giờ này, nàng đều đến đo xem tường thành mới xây được bao nhiêu.
Từ giờ Mùi hôm qua đến giờ Mùi hôm nay, đoạn tường đạt độ cao tiêu chuẩn đã xây được gần nửa dặm.
Hiện tại tổng chiều dài tường thành đã gần tám dặm.