Tính sơ qua, còn cách đó ba mươi hai dặm.
Khoảng thời gian còn lại đến hạn hai tháng nàng đã đặt ra, còn bốn mươi tám ngày nữa.
— Hôm nay xây xa đến thế này, liệu có kịp không nhỉ? — Bát Phương vừa đi bên cạnh vừa lẩm bẩm không ngớt. — Thiếu gia, sao ngài lại im lặng thế? Còn mặt mày nghiêm nghị quá chừng!
— Có khả năng là ta thấy ngươi nói nhiều quá đấy. — Mạnh Trường Thanh đưa cây gậy quấn dây gai cho hắn. — Thu dây lại đi.
— Thiếu gia, chờ con với! — Bát Phương一边 chạy一边 cuộn dây, vội vã đuổi theo Mạnh Trường Thanh.
Hai người mới đi chưa được mấy bước, đã nghe tiếng roi quất và tiếng kêu thảm thiết của những người phu dịch.
— Đến giờ rồi mà chưa lên công trường, ngươi định làm gì hả?!
— Binh gia, để tiểu nhân tìm thêm chút nữa đi! Tiền của tiểu nhân mất rồi, tiền của tiểu nhân bị mất rồi啊!
— Đồ hỗn账! — Người canh giữ lại quất một roi nữa. — Không lên công trường ngay, ta sẽ đánh chết ngươi! Đi mau!
— Trời giết chết! Ai đã ăn cắp tiền của ta?!
Bát Phương lẩm bẩm: — Con đợi đã ba ngày rồi, sao tiền của hắn đến hôm nay mới bị mất nhỉ?
Mạnh Trường Thanh đáp: — Hôm nay mới được về nhà; trước đây dù có bị ăn cắp đi nữa, cũng chưa chắc giữ được.
Nàng chẳng thèm để ý chuyện ấy, tiếp tục tiến về phía nha môn.
— Thiếu gia, thiếu gia! Đây rõ ràng là vụ trộm cắp, chúng ta không điều tra sao?
— Làm việc lớn tất phải có sự lựa chọn, bỏ cái này lấy cái kia. Hiện tại điều quan trọng nhất chính là thành tường; ngoài chuyện liên quan đến thành tường, trừ khi xảy ra mạng người hoặc đại loạn, còn lại ta đều không quản.
Đang bước đi, Mạnh Trường Thanh bỗng nghe tiếng giáp trụ va chạm. Nàng quay đầu nhìn lại — trên thành tường Vi Sơn Thành, một đội lính tuần tra đang tiến tới.
— Đi gọi Dương Hiệu Uý đến chào hỏi họ đi.
Lời nàng vừa dứt, người dẫn đầu đội tuần tra ở phía trước bỗng từ trên thành phóng xuống nhanh như cắt, chạy thẳng về phía nàng.
— Cảnh giác! — Nàng siết chặt tay vào chuôi đao bên hông, đồng thời nhắc nhở Bát Phương.
Người kia chạy được nửa đường, liền cất tiếng gọi lớn: — Trường Thanh!
Vừa nghe tiếng, Mạnh Trường Thanh liền thu đao, bước nhanh đón lên: — Thúc phụ! Sao ngài lại từ trên thành xuống thế này?
Uý Phương Vân cười ha hả hai tiếng, vừa vỗ bụi trên ngực vừa nói: — Hôm nay ta lên Vi Sơn Quan, tình cờ gặp đội tuần tra đang đi về hướng này. Nghĩ rằng khoảng cách cũng không xa, lại thêm vài ngày ta chưa ghé thăm, nên liền cùng họ qua đây xem thử.
— Thúc phụ đến lúc này, đã dùng cơm trưa chưa ạ?
— Dọc đường ăn tạm một chiếc bánh.
— Bát Phương, mau đi báo Đại Ca biết, bảo hắn nấu cơm đi!
— Không cần phiền phức đâu. — Uý Phương Vân ngăn Bát Phương lại. — Trong đại tảo phòng của ngươi, nếu còn dư cơm kê, cứ múc cho ta một bát là được.
— Có có có! Nhưng vừa tan ca sáng, người đi ăn đông lắm, trong phòng bếp hỗn độn quá. Để con bảo Bát Phương múc một nồi đất nhỏ, mời ngài qua nha môn con dùng cơm vậy.
— À, nha môn của ngươi ta không cần đến đâu. — Uý Phương Vân nói. — Ta sẽ ăn cùng các phu dịch, vừa ăn vừa nghe họ bàn tán về ngươi — sao, ngươi không dám sao?
— Thúc phụ muốn thân hành thị sát dân tình, trưởng bối dạy bảo, Trường Thanh há dám không lắng nghe?
Mạnh Trường Thanh dẫn đường phía trước, đưa ông về phía tảo phòng.
Lúc này, những người vừa tan ca sáng đã xếp hàng dài trước mấy gian tảo phòng, người nối người, đứng kéo dài cả một đoạn.
Các người canh giữ đi lại tuần tra trong hàng; gặp ai đùa nghịch hay nói cười to quá, lập tức tiến lên quở trách.
Chỉ đứng bên ngoài quan sát thôi, Uý Phương Vân đã cảm thấy nơi này kỷ luật nghiêm minh chẳng kém gì quân doanh — chỉ khác là nhiều người mang theo bao bị trên lưng.
— Chuyện này là sao vậy?
— Hôm nay đổi ca. Họ được nghỉ mười hai canh giờ; người nhớ nhà tự nhiên muốn về nhà thăm thân.
— Còn được nghỉ phép nữa à?
— Cứ sáu ngày đổi một lần ca; mỗi lần đổi ca, đương nhiên phải nghỉ.
— Vậy ngươi đã tính toán kỹ rồi chứ?
Mạnh Trường Thanh nói: — Thúc phụ, mời ngài vào trong.
Ông theo nàng bước vào, thấy cảnh phát cơm và ăn uống đều rất nhanh gọn.
Mạnh Trường Thanh lấy một chiếc bát sạch cho Uý Phương Vân, rồi đặc biệt tìm Tả Đại Đầu nói: — Xin hãy múc nhiều hơn chút cho Phủ Thai Đại Nhân.
Tả Đại Đầu liền múc liền mấy muỗng, khiến bát cơm kê chất cao vun vút.
— Đủ rồi, đủ rồi! — Uý Phương Vân vội ngăn lại. — Nhiều quá thì ăn không hết đâu.
Tả Đại Đầu mới dừng tay, rồi nói: — Tướng quân, bên tường có chiếc ghế nhỏ.
— Được.
Phần lớn phu dịch đều ngồi thẳng xuống đất; Uý Phương Vân chỉ ngồi lên chiếc ghế nhỏ ấy thôi, đã nổi bật hẳn lên.
Vừa ngồi xuống, ông đã chú ý thấy: — Sao những người kia ăn xong còn mang theo?
— Là mang về cho người nhà. — Mạnh Trường Thanh đáp. — Họ vì biên giới Đại Lương mà ngày đêm lao lực; cứ sáu ngày cho phép mang một bát cơm về nhà cũng chẳng quá đáng. Nếu triều đình có điều kiện, hẳn sẽ sẵn sàng và nên trả thù lao xứng đáng cho họ.
— Ngươi thực sự có tấm lòng nhân đức đối với bách tính. — Uý Phương Vân vỗ nhẹ lên vai nàng, rồi liền ăn liền mấy miếng cơm.
Mới chớp mắt một cái, ông đã ăn sạch phần cơm vun cao trên bát.
— Thúc phụ ăn chậm chút, để Bát Phương đi lấy bát nước nóng cho ngài.
— Quân nhân trong quân doanh thường ăn kiểu này, làm ngươi giật mình à? — Uý Phương Vân gắp một miếng củ cải muối nhỏ, nhấm nháp từ tốn. — Củ cải ở chỗ ngươi thật ngon, cay nồng mà vẫn giữ được vị nước ngọt.
— Đây là củ cải muối với ớt. — Mạnh Trường Thanh giải thích. — Ớt là một loại thực vật do các phiên bang hải ngoại tiến cống nhiều năm trước, sớm đã được trồng trong Ngự Hoa Viên ở cung đình. Gần đây người ta mới phát hiện quả nó cay nồng, dùng làm gia vị rất hợp; hiện nay đã được trồng quy mô lớn tại các hoàng trang, thậm chí một số tửu lâu ở Kinh Thành cũng bắt đầu sử dụng loại gia vị này.
— Thật kỳ lạ! — Uý Phương Vân lại nuốt một miếng cơm lớn. — Ăn rất đưa cơm!
— Nếu thúc phụ thích, cháu xin tặng ngài cả hũ này.
— Tốt! Thế thì ta không khách khí nữa. — Uý Phương Vân xúc một thìa nhỏ củ cải muối ra, chỉ vào hũ nói: — Bọc kỹ lại, lát nữa ta mang về.
— Binh gia, nhà tiểu nữ chẳng còn lương thực dự trữ, lại thêm con cái đông, có thể cho thêm chút được không ạ?
Uý Phương Vân thuận theo tiếng nói nhìn sang, thấy một người phụ nữ đang khom lưng, cúi đầu van xin người phát cơm.
— Theo lệ thì không nên phát thêm cho ngươi. Thời buổi này, nhà nào cũng con cái đông, nếu ai cũng đến đòi, kho lương trong doanh trại có nhiều đến đâu cũng không đủ chia. — Tả Đại Đầu nói. — Nhưng nghĩ ngươi thường ăn ít, lần này ta cho thêm chút — đây là khẩu phần ngươi tiết kiệm lại cho con cái đấy.
Nói xong, ông lại múc thêm hai muỗng vào bát nàng, rồi đặt lên trên một miếng giấy dầu. — Đi đi.
Người phía sau thấy nàng xin được, liền tranh nhau nói: — Binh gia, xin thương xót tiểu nhân với! Nhà tiểu nhân…
Người lính đang phát cơm bên cạnh lập tức quát: — Hỗn láo! Ta nhận ra ngươi đấy! Ngày thường ngươi ăn nhiều nhất, được bao nhiêu thì ăn bấy nhiêu, muốn thêm — tuyệt đối không được!
Lời vừa dứt, đám người xung quanh liền bật cười: — Cũng không nhìn lại thân hình mình đi! Mới đến đây mấy ngày mà đã mập lên một vòng, ở đây ngươi đã nổi danh rồi đấy!
Người bị cười mặt đỏ lên vì xấu hổ, nhưng may thay nàng vốn tính hướng ngoại, vui vẻ, liền đáp lại ngay: — Các người còn cười ta, ta thấy các người cũng chẳng gầy đi đâu!
— Thôi được rồi, đừng đùa giỡn nữa! Còn không đưa bát ra, làm chậm trễ người sau đấy!
Uý Phương Vân gật đầu: — Người dưới quyền ngươi xử lý việc rất có chương pháp. Đối với bách tính, vừa phải có chỗ linh hoạt, vừa phải giữ được uy nghiêm — như thế mới lập được kỷ cương, mà dân chúng lại không chỉ biết sợ hãi.