Lạnh giá đậm đặc, lòng người lại nóng bỏng; mấy nghìn người tụ tập cùng nhau, đi đường ban đêm cũng chẳng thấy chút sợ hãi nào.
Những người canh giữ vẫn đưa dân chúng về Dương Môn Huyện.
Thành tường Bắc Sơn Huyện chưa xây xong, nên hiện tại cửa ra vào Dương Môn Huyện này vẫn được coi là cửa ải trọng yếu bậc nhất nơi biên giới. Nếu không có công văn chính thức, thường dân bình thường tuyệt đối không được tự ý ra vào.
Trương Viên cao举 thông quan lệnh, hướng lên thành tường mà gọi to với binh sĩ canh thành:
— Trương Viên, chủ bạ Bắc Sơn Huyện, phụng mệnh tri huyện Bắc Sơn Huyện, đưa các phu dịch về quê thăm thân!
Cửa thành hé mở một khe nhỏ, binh sĩ canh thành bước ra kiểm tra số lượng dân chúng.
Tăng Gia Huynh đệ trở về thôn đã qua giờ Sửu.
Chó trong thôn lại sủa vang, đồng thời mấy đứa trẻ đứng gác ở đầu thôn cũng reo lên:
— Cha mẹ con về tới rồi nè!
Nửa số nhà trong thôn mở cửa, người già và trẻ nhỏ chạy ra đón, len lỏi giữa đám đông để tìm người thân.
Người trở về ôm lấy con mình, cởi giày ra đánh vào mông đứa trẻ mấy cái liền:
— Đã giờ nào rồi mà còn chơi ngoài trời thế này!
— Không phải cha nói hôm nay sẽ về sao! — đứa trẻ càng nói càng tủi thân, — Con dậy từ sáng sớm đã đợi ở đây, đợi mãi đến giờ này cha mới về!
Tăng Lão Thái cũng đang tìm con, bà tuổi cao, mắt kém, chỉ theo chân những người cùng thôn tiến lên phía trước. Nhưng trời tối đen như mực, làm sao phân biệt nổi ai là con trai mình?
— Mẹ! — Tăng Lão Tam nhìn thấy bà trước tiên, — Đại ca, mẹ ở đây!
Tăng Lão Thái vỗ nhẹ lên cánh tay hai người con trai:
— Các con đều khỏe cả chứ?
— Đều khỏe! — hai anh em giang tay xoay một vòng, — Đều khỏe mạnh cả!
— Mai Tử đâu? — Tăng Lão Thái hỏi.
— Đường xa, nàng không về. — Tăng Lão Đại đáp, — Về nhà rồi…
— Đại nương! — Một người phụ nữ dắt theo đứa trẻ bước tới gần, — Mai Tử thân thể yếu ớt, nếu về phải đi ba canh giờ, nàng chắc chắn không chịu nổi. Chưa biết chừng nàng còn đủ sức đi tới nơi, nhưng không còn sức quay lại — lúc ấy chậm trễ việc triều đình, cả thôn sẽ bị liên lụy.
Chúng tôi đều khuyên nàng ở lại đó, chỗ ấy chẳng lo thiếu ăn, đại nương cũng đừng lo lắng cho nàng.
— Người là vợ nhà Bạch Tùng phải không?
— Đúng vậy ạ!
Tăng Lão Thái nói:
— Cảm tạ người đã chiếu cố cho Mai Tử nhà ta.
Vạn Kim Đệ Tỷ vẫy tay:
— À, riêng mình ta thì làm sao chiếu cố nổi?
May thay mỗi tổ đều gồm người trong thôn ta và thôn bên cạnh, mọi người đều quen biết nhau, tất nhiên phải giúp đỡ lẫn nhau thôi!
— Đúng vậy, đúng vậy! — Một người phụ nữ vạm vỡ hơn đứng bên cạnh lớn tiếng tiếp lời, — Những người chưa từng đi thì không biết đâu! Bên ấy những người canh giữ rất có tình người, đặc biệt sắp xếp cho phụ nữ cùng thôn ngủ chung một chỗ, còn ghép người thôn bên vào cùng tổ với chúng ta — làm việc gì cũng toàn người quen cả!
— Không chỉ các chị em phụ nữ thế này đâu, phía đàn ông chúng tôi cũng vậy!
— Ủa, giờ mới nói “cũng vậy” à? — Người phụ nữ vạm vỡ cười lớn, — Trước giờ cứ nghe các anh than vãn lao dịch cực khổ, một ngày làm việc đến bong da, giờ chúng tôi phụ nữ cũng đi rồi, cũng đào đất, khiêng đất như các anh, thế mà chẳng thấy ghê rợn như các anh kể chút nào!
Lập tức có người đàn ông phản bác:
— Việc phụ nữ làm khác với đàn ông chúng tôi, các chị không phải đóng cọc, mà kéo cọc thì cần bao nhiêu sức lực cơ chứ!
— Không phải như vậy. — Một người đàn ông khác lên tiếng điểm trúng vấn đề then chốt: — Lần lao dịch này khác hẳn những lần trước. Như mấy tháng trước, chúng ta bị trưng dụng đi tu sửa thành tường Vi Sơn Huyện.
Đó mới thật sự là cực khổ! Không những thiếu ăn, mỗi ngày còn phải làm việc sáu bảy canh giờ. Nếu làm không nổi, động tác hơi chậm một chút, roi của người canh giữ lập tức giáng xuống!
— Nói đúng đấy! Nói cho cùng, vẫn là quan phụ trách khác nhau.
Hiếm có vị huyện quan nào rộng lượng như huyện trưởng Bắc Sơn Huyện, để chúng ta ăn no ngủ kỹ!
Dân chúng trở về có người phụ họa:
— Vị quan mới tới này quả thực là một vị quan hiếm có, tốt bụng vô cùng!
Trẻ con đứng giữa đám người lớn nghe mơ hồ, nhưng phần lớn chú ý lại dồn vào những chiếc bao tải.
Bên trong có cơm kê.
Có đứa trẻ không chờ được, đưa tay vào bao tải, moi cơm kê ra ăn.
Vạn Kim Đệ Tỷ bế con gái mình lên:
— Đi thôi, về nhà mẹ hâm cơm cho con ăn!
Trì Xuân Mỹ đứng ngoài đám đông, nghe mà nóng ruột:
— Giá như mình đi thì tốt biết mấy!
Nàng đẩy việc chưa rõ nguy hiểm lên đầu Mai Tử, giờ mới biết được chỗ tốt của Bắc Sơn Huyện, muốn đi thì đã muộn rồi.
Đến lúc trời sáng, nàng一大 sớm đã tìm đến Lý Chính, nói muốn đi làm việc ở Bắc Sơn Huyện.
Lý Chính lại đáp:
— Lần trước gọi ngươi đi, ngươi không đi, giờ thì muộn rồi!
— Sao lại thế? Không phải vẫn thiếu người sao?
— Trước kia thì thiếu thật, nhưng lần trước đi theo nhiều người quá, một phát đã đầy chỗ. Cách đây vài ngày, trên đã có công văn xuống, các địa phương không cần trưng dụng thêm nữa.
Trì Xuân Mỹ thất vọng trở về nhà, vừa bước qua cửa đã nảy ra một kế.
Nàng tìm đến Tăng Lão Thái, bàn bạc với bà chuyện lần này muốn đi theo Tăng Lão Đại và các anh em, đổi Mai Tử về nhà.
— Như thế được không? — Tăng Lão Thái hỏi.
— Có gì mà không được? Thân thể nàng vốn đã yếu ớt, tối qua đại ca còn nói nàng đã từng ngất xỉn bên ấy, chi bằng để ta đi thay nàng về!
Tăng Lão Thái nghĩ đi nghĩ lại: nếu người ta lại ngất rồi bị đuổi về, trong nhà lại thêm một miệng ăn — chi bằng để Xuân Mỹ đi thay Mai Tử về cho rồi.
Khi Tăng Lão Đại và các anh em tỉnh dậy, Tăng Lão Thái liền kể lại chuyện này với hai người con trai.
Tăng Lão Đại chưa kịp nói gì, Tăng Lão Tam đã bật dậy trước:
— Mẹ làm sao cứ nghe lời nàng ấy hoài vậy! Người đã đăng ký vào danh sách quan phủ rồi, đâu phải chuyện chúng ta muốn đổi là đổi được?
Nếu bị người ta phát hiện, cả nhà ta sẽ phải vào tù đấy!
Tăng Lão Thái vuốt nhẹ tấm vải bọc đồ của hai anh em:
— Nghiêm trọng đến thế sao? Cùng một nhà với nhau, người ngoài hỏi tới, cứ nói nàng là Mai Tử, quan phủ cũng khó mà tra ra được chứ?
— Mẹ ơi, mẹ nói thì dễ quá! Mẹ đâu hiểu được chuyện bên trong này! — Tăng Lão Tam đẩy nhẹ Tăng Lão Đại, — Đại ca, anh nói một câu đi chứ!
— Thụ, mẹ cũng vì gia đình mà suy nghĩ thôi. Vạn nhất Mai Tử làm không nổi, bị người ta đuổi về…
— Lão Tam nói đúng. — Tăng Lão Đại lên tiếng, — Bên Dương Môn có trạm kiểm soát, mỗi lần ra vào đều điểm danh. Lần trước có người mang theo thợ khoan giếng, chỉ vì chưa báo trước với người canh giữ, đã bị người ta nắm cổ lên mắng một trận.
Nếu Xuân Mỹ đi theo, chắc chắn sẽ bị phát hiện!
Tăng Lão Thái đành chấp nhận:
— Ôi chao, vậy thì không được, để các con chịu liên lụy thì không ổn!
— Mẹ, sau này mẹ thật sự đừng nghe hết mọi chuyện từ nhị tẩu nữa! — Tăng Lão Tam đứng thẳng trước mặt Tăng Lão Thái, — Mẹ không hiểu rõ chuyện bên trong, cứ nghe nàng ấy nói bậy, nàng luôn khoe điều này điều kia tốt đẹp, nhưng chẳng hề nói cho mẹ biết hậu quả nguy hại ra sao.
Mẹ hãy nghe con nói đi!
Giả sử người canh giữ mù cả mắt, để chúng ta đưa nhị tẩu đi và đổi đại tẩu về — vậy thì đại tẩu một mình làm sao trở về? Không có người quan phủ đi cùng, nàng căn bản không thể vào được cửa thành Dương Môn Huyện — mẹ định để nàng chết ngoài đường sao?
Đại tẩu đâu có chỗ nào thua kém nhị tẩu, sao mẹ lại ghét nàng đến thế?
— Con này, mẹ cũng đâu hiểu rõ chuyện bên trong đâu! — Tăng Lão Thái giải thích, — Đều là con dâu cả, có gì mà thích hay không thích? Chỉ vì bên phía nhị ca xảy ra chuyện, nên mẹ mới chiếu cố nhiều hơn chút thôi!
— Mẹ! — Tăng Lão Đại nói, — Là con chưa trông nom tốt nhị đệ, con sẽ bồi thường cho hắn. Khi Mai Tử trở về, xin mẹ đừng để nàng luôn chịu thiệt thòi!
(Hết chương)