Vừa ngừng thi công, không khí trên công trường lập tức trở nên trong lành hơn hẳn.
Mạnh Trường Thanh, Tập Bối và Sở Mộc Phong đứng trên thành tường, cùng ngẩng đầu nhìn về phương bắc.
Đang ngắm nhìn, Sở Mộc Phong bất giác moi từ trong túi ra một miếng thịt khô để nhấm nháp. Vừa định khép chặt miệng túi lại, thì bên cạnh chợt xuất hiện một bàn tay.
— Bạch Đại Nhân!
Mạnh Trường Thanh cười thân mật:
— Còn dư chút nào chăng?
Sở Mộc Phong đưa túi thịt khô sang cho nàng:
— Dẫu chẳng dư dả gì, nhưng nếu Mạnh Đại Nhân muốn ăn, thì vẫn còn đủ.
— Bạch Đại Nhân quá khách khí rồi! Đến lúc nào hồi kinh, tất sẽ đền bù gấp đôi!
Nói xong, Mạnh Trường Thanh bước đến bên cạnh Tập Bối:
— Sư phụ, con chia thầy một nửa nhé!
Ba người đứng trên thành tường, vừa nhai thịt khô vừa ngắm cảnh. Hương vị mặn mòi, thơm béo của thịt khô thoảng qua giữa vùng đất hoang vu này, khiến người ta cảm thấy có phần lạc lõng.
Bao giờ vùng đất này mới đủ lương thực dư thừa để nuôi súc vật? Bao giờ dân chúng nơi đây mới được thưởng thức món thịt khô như thế này?
Chỉ một bức tường ngăn cách — một bên là những đốm lửa trại lấp lánh giữa màn đêm, một bên là bóng tối vô tận, mênh mông chẳng đáy.
Bỗng Mạnh Trường Thanh lên tiếng:
— Sư phụ, người đã từng đi xa hơn về phía bắc chưa ạ?
Tập Bối đáp:
— Năm xưa truy sát Diêm Quân, ta từng theo dấu tàn quân của chúng vượt sông mà tiến sâu vào phía bắc. Bên kia sông có mấy thôn nhỏ, ta chỉ tới đó thôi.
— Còn Bạch Đại Nhân thì sao? — Mạnh Trường Thanh lại hỏi.
— Mạnh Đại Nhân nói đùa rồi! Hạ quan vốn xuất phát từ Kinh Thành cùng với Mạnh Đại Nhân, vậy nên nơi xa nhất mà hạ quan từng đặt chân tới, chính là đoạn thành tường dưới chân chúng ta đây.
— Không biết khi nào chúng ta mới có thể tiến xa hơn nữa về phía bắc để chiêm ngưỡng cảnh sắc?
— Mạnh Đại Nhân đang nói tới Đồ Châu chăng? — Sở Mộc Phong hỏi. — Đại Lương mất Đồ Châu đã gần bảy mươi năm. Tiên hoàng từng lập chí thu phục lại Đồ Châu, tiếc thay cuối cùng vẫn bất thành.
Mười bốn năm trước, Đại Lương lại mất đi Ninh Viễn Tướng Quân. Hiện nay triều đình cực kỳ thận trọng trong mọi việc liên quan tới chiến sự.
Muốn thu phục lại Đồ Châu, thiết yếu phải có một vị tướng tài xuất chúng!
Mạnh Trường Thanh nói:
— Tướng tài không đợi mà có.
Sở Mộc Phong hỏi:
— Chẳng lẽ Mạnh Đại Nhân muốn trở thành vị tướng tài ấy?
— Ai lại chẳng mong làm tướng tài? — Mạnh Trường Thanh phản vấn lại Sở Mộc Phong. — Bạch Đại Nhân cũng chẳng mong sao?
Trên gương mặt Sở Mộc Phong thoáng hiện vẻ hoảng loạn trong chốc lát:
— Tất nhiên là mong!
— Khi Bắc Sơn Huyện giàu mạnh lên, ấy chính là bàn đạp tốt nhất để thu phục lại Đồ Châu!
Ở doanh trại, những ngọn đuốc trước bếp ngày càng nhiều thêm. Chỉ liếc mắt một cái, Tập Bối đã biết cơm cháo đã được nấu xong.
— Bát Phương! — Nàng gọi vọng về phía những bóng người đang luyện tập ở xa. — Thay sư phụ đi lấy một bát cháo!
— Dạ!
Việc uống cháo không phân thứ tự theo số lượng công việc đã làm, ai đến trước thì được uống trước.
Lưu Mai Tử bưng chiếc bát lớn của mình, xếp hàng sau hai người phụ nữ xa lạ. Những người cùng tổ với nàng đều đã về hết, cái hố đào khổng lồ kia giờ chỉ còn mỗi nàng ở một mình.
May thay nơi này đông người, bên ngoài luôn có lính canh tuần tra, nên nàng cũng chẳng cảm thấy sợ hãi.
Chỉ là những người thường ngày vây quanh trò chuyện giờ đã rời đi cả, khiến nàng khó tránh khỏi cảm giác cô đơn.
— Thế này vẫn tốt hơn, chia ra làm việc thì đỡ phải chịu ánh mắt soi mói của mấy kẻ kia! — Người phụ nữ đứng trước Lưu Mai Tử vỗ nhẹ lên lưng người đứng trước mình, rồi nói tiếp: — Đừng nghĩ đến cha con nữa! Dẫu giờ không thể thường xuyên ở gần nhau, nhưng mọi người đều đang làm việc trên mảnh đất này, gặp mặt nhau cũng dễ dàng lắm chứ!
Nói chưa dứt lời, đã tới lượt hai người họ vào bếp. Hai người bưng cháo, tìm một góc khuất trong bếp, ngồi xuống và bắt đầu uống.
Lưu Mai Tử nhớ lại câu nói vừa nghe được một nửa, liền lặng lẽ ngồi xuống phía sau hai người kia.
— Việc chia ra làm thì tôi chẳng ngại, nhưng chia ra ở riêng, lại còn cách xa nhau thế này, thì thật khiến người ta… — Người phụ nữ phía sau thở dài. — Sao không đào thêm một cái hố ngay bên cạnh cho tiện? Quan lại lúc nào cũng chỉ nghĩ cho bản thân mình, còn dân chúng thì họ chẳng thèm đoái hoài!
Lưu Mai Tử hiểu ra — hai người này vốn là dân Bắc Sơn Huyện.
Thế nhưng sao họ lại cứ mãi chê bai huyện quan của Bắc Sơn Huyện? Nàng thực sự không hiểu nổi — trên đời này còn có vị quan nào tốt hơn vị huyện quan này chăng? Ngay cả mạng sống của nàng cũng là do vị huyện quan ấy cứu lại!
Vừa định mở lời bênh vực huyện quan, thì người vừa nói đã bị bịt miệng:
— Ôi trời! Chị nhỏ tiếng đi chứ! Nếu để lính canh nghe thấy chị nghị luận về ông ấy, thì đầu chị còn muốn giữ được không đấy?
Ra khỏi bếp, Lưu Mai Tử đi cùng hai người kia một đoạn đường, lại tiếp tục lắng nghe người thiếu nữ trẻ tuổi kia than phiền mãi về việc huyện quan nghiêm khắc thế nào, nàng cuối cùng không nhịn được nữa, liền bước nhanh vài bước, chặn ngang trước mặt hai người.
— Tôi đã nghe các chị nói từ nãy tới giờ! Nhìn các chị là người Bắc Sơn Huyện, sao cứ mãi nói xấu huyện quan của mình thế? — Lưu Mai Tử nói thẳng. — Những chuyện các chị kể, tôi chưa từng nghe qua một lần nào cả. Các chị tưởng tượng huyện quan xấu xa đến thế sao?
— Chị là ai? Sao lại đứng về phía quan lại? — Dư Tinh hỏi.
— Ấy! — Người phụ nữ bên cạnh kéo Dư Tinh lại, rồi quay sang Lưu Mai Tử, cười tươi rói: — Chị này à, nàng còn nhỏ tuổi lắm, chưa hiểu chuyện, chị đừng để bụng nhé! Nếu có điều gì khiến chị không vừa ý, cứ mắng nàng hai câu cho hả giận, chứ đừng vì chuyện nhỏ nhặt này mà đi báo lính canh thì ai cũng chẳng yên thân!
— Trẻ tuổi thì cũng phải biết phân biệt thiện ác chứ! — Lưu Mai Tử nói. — Nếu một vị quan như thế này mà vẫn bị người ta chê bai, thì trên đời này chẳng còn vị quan nào tốt cả!
Dư Tinh cúi đầu, im lặng chịu đựng những lời trách mắng mà không dám cãi lại.
— Thôi thôi! — Người phụ nữ bên cạnh vội ngăn Lưu Mai Tử đang nói hăng say. — Chị này, nói hai câu là được rồi, đừng lớn tiếng quá, để lính canh nghe thấy thì ai cũng chẳng được yên thân đâu!
— À chị này, chị là người huyện nào vậy? — Người phụ nữ vừa nói vừa kéo Lưu Mai Tử đi cùng đường, cố chuyển chủ đề.
— Lương Châu Phủ.
— Chị ở Lương Châu, sao không về nhà? — Người phụ nữ liếc mắt ra hiệu cho Dư Tinh, bảo nàng đi trước.
— Tôi thân thể yếu ớt, đi đi về về mệt lắm.
— Đúng vậy! Nếu trong nhà chẳng có điều gì đáng lưu luyến, thì quả thực cũng chẳng cần phải về mỗi lần đổi ca. — Người phụ nữ lại hỏi: — Chị đã từng tiếp xúc với huyện quan Bắc Sơn Huyện chưa?
— Chưa ạ! Nhưng ngài ấy đã nhân từ cứu mạng tôi! — Lưu Mai Tử đáp. — Ngày đầu tôi tới đây, tôi đã ngất xỉn, chính ngài ấy đã cứu tôi, còn cho tôi nghỉ một ngày nữa, chứ tôi nào dám nói là có “tiếp xúc” gì đâu!
— Một vị quan tốt như thế, sao các chị còn cứ mãi chê bai?
— Chị này, chị tới muộn nên không biết chuyện trước đây của chúng tôi! — Người phụ nữ nói. — Huyện quan cứu mạng chị, nên chị mới nghĩ ngài ấy là người tốt.
— Nhưng những người đi trước chúng tôi thì biết rõ hơn chị nhiều!
Người phụ nữ để lại một câu cuối:
— Có phải người tốt hay không, tôi không biết. Nhưng tôi biết rõ ngài ấy là một người tàn nhẫn!
Lưu Mai Tử cảm thấy người này thật kỳ lạ — một người làm việc tốt, mà lại bị người khác nói rằng “có phải người tốt hay không, tôi không biết”, thật khiến nàng không sao hiểu nổi!
Việc tốt chính là việc tốt! Người làm ra, người được hưởng lợi, thì người được hưởng lợi ấy chính là mang ơn người làm!
Lưu Mai Tử ghi nhớ kỹ dáng vẻ hai người kia vào lòng, quyết định sau này sẽ để mắt tới bọn họ.
Nhưng nàng chưa kịp thực hiện ý định ấy, thì ca làm việc của nàng đã xảy ra chuyện.
Hai ngày sau, vào buổi tối, hai tổ cùng ca với nàng vì một chuyện nhỏ đã tranh cãi dữ dội.
Lính canh cầm roi chạy tới, ra lệnh dừng công việc, rồi đánh hết tất cả những người trong hai tổ. Vừa đánh, hắn vừa mắng nhiếc:
— Bình thường các ngươi được ăn ngon uống tốt, tưởng nơi này không có quy củ gì sao?! Một chuyện nhỏ nhặt thế mà cũng dám gây chuyện! Hôm nay ta sẽ để các ngươi biết đau, các ngươi mới hiểu thế nào là quy củ!
— Các ngươi ngày càng coi thường chúng ta hơn! Nếu các ngươi không biết thế nào là sợ, thì hãy đi đào đống đất ở góc tây thành tường ra xem! Những xác chết chôn bên trong đến giờ vẫn chưa mục nát hết đâu! Các ngươi cũng muốn chui vào đó nằm luôn sao?!
(Hết chương)