“Tốt! Mọi người đều nghe theo ngươi!”
“Vợ ta còn ở phía đông, phải tìm cách gửi thư qua đó mới được!” Người này ngồi co ro trong góc thở dài, “Chỉ nghĩ đến việc cho nàng ăn no mấy bữa rồi mới đón nàng tới, nào ngờ lại gặp chuyện thế này.”
“Đúng vậy!”
Đêm ấy, chẳng ai ngủ yên được.
Họ cứ chờ mãi cho đến khi tiếng trống ngoài vọng vào, lính canh gọi họ ra xếp hàng ăn cơm.
Lính canh nhân tiện truyền đạt thông báo từ trên xuống: “Ngay lập tức, Hỏa Pháo Quân từ Vi Sơn Quan sẽ tới nơi. Những thứ bọn họ mang theo chỉ cần sơ sẩy một chút là mất mạng ngay. Nếu các ngươi không muốn chết, thấy Hỏa Pháo Quân thì lập tức tránh xa!
Từ giờ trở đi, không ai được tự ý rời khỏi đội hình. Các ngươi phải hoàn thành việc xây thành trước khi Diêm Quân kéo đến — nghĩa là phải ra sức hơn nữa!
Hiểu chưa?!”
Lính canh dẫn họ đi ăn rồi lên công trường. Lúc ấy trời vẫn tối đen, khắp nơi chỉ thắp đuốc để soi sáng. Giữa hàng người xếp thẳng tắp, Tăng Lão Tam bỗng nghe tiếng bánh xe vang vọng từ xa.
Nhưng hắn không phân biệt nổi âm thanh ấy phát ra từ hướng nào, liền giật nhẹ người phía trước: “Đại Ca, huynh có nghe thấy động tĩnh gì không?”
“Là tiếng bánh xe — có rất nhiều xe đang tiến đến.”
“Chẳng lẽ binh sĩ từ Hồng Gia Huyện đã tới rồi chăng?”
“Không giống.” Tăng Lão Đại hạ thấp giọng, “Nếu là quân đội Đại Lương, sao lại không thắp đuốc?”
Vừa dứt lời, tiếng hô từ xa đã vang lên: “Hỏa Pháo Quân Vi Sơn Quan đã tới! Xin tắt hết đuốc và lửa phía trước!”
Trong doanh trại lập tức có người chạy rầm rập, chạy dọc theo hướng hành quân của Hỏa Pháo Quân để dập tắt mọi ngọn đuốc và đống lửa trên đường.
Tăng Lão Tam nhìn thấy, những ngọn đuốc cách họ ba dặm đều đã tắt phụt.
“Mạnh Đại Nhân!”
Tả Đại Đầu chạy vội vài bước chặn ngang Mạnh Trường Thanh: “Đại Nhân vui lòng đừng tiến gần thêm! Bốn mươi quả Trấn Thiên Lê đã được an toàn tiếp nhận. Vị này chính là Trần Tiểu Tướng Quân thuộc Hỏa Pháo Quân.”
“Mạnh Đại Nhân.” Từ sau lưng Tả Đại Đầu bước ra một thiếu niên tướng lĩnh, giọng nói trẻ trung, ngữ điệu thoáng chút đắc ý, “Không biết Mạnh Đại Nhân còn nhớ tại hạ chăng?”
Lúc ấy đúng vào khoảnh khắc tối nhất trước bình minh, xung quanh không có vật nào chiếu sáng, nên Mạnh Trường Thanh chỉ có thể nhìn rõ dáng người mơ hồ của đối phương.
Nhưng nghe vậy, nàng lập tức hiểu — người này chắc chắn quen biết nàng.
Hỏa Pháo Quân, họ Trần, tuổi không lớn hơn nàng bao nhiêu, từng có dịp tiếp xúc với nàng… Vậy thì chỉ có thể là: “Trần Hùng Kỳ!”
“Ha ha! Quả nhiên nàng phi phàm! Chỉ nghe giọng đã nhận ra tại hạ!”
Con trai Trần Sĩ Lang thuộc Công Bộ — Trần Hùng Kỳ.
Khi còn ở Kinh Thành, hắn đã đặc biệt say mê nghiên cứu khí giới. Chính nhờ hắn kéo đi, Mạnh Trường Thanh mới được chứng kiến màn thử nổ Trấn Thiên Lê.
Ban đầu hắn định dùng uy lực kinh người của Trấn Thiên Lê để dọa nàng, nhằm ép nàng từ bỏ ý định bám theo Thái Tử. Nào ngờ sau khi xem xong, ánh mắt nàng bỗng lấp lánh rực rỡ — ngay khoảnh khắc ấy, Trần Hùng Kỳ đã biết: người này chính là tri kỷ của hắn.
“Sao ngươi lại ở đây? Ngươi gia nhập Hỏa Pháo Quân từ khi nào? Mẫu thân ngươi nỡ lòng nào để ngươi đi?”
Mạnh Trường Thanh liên tục hỏi ba câu, khiến Trần Hùng Kỳ bất giác lùi bước: “Ái chà, sao nàng lại lải nhải như phụ nữ thế chứ?
Địch quân đang ở ngay trước mặt — đây là lúc để tâm sự gia thường sao? Việc quan trọng mới là ưu tiên số một! Hãy nói cho ta biết nàng định đặt Trấn Thiên Lê ở khu vực nào?”
“Dọc bờ sông — đã đánh dấu sẵn rồi, chỉ e lúc này trời tối nên khó nhìn rõ.” Mạnh Trường Thanh quay đầu gọi lớn: “Dương Hiệu Uý! Phiền ngài dẫn bọn họ đi xác nhận lại dấu hiệu!”
“Tuân lệnh!”
Trần Hùng Kỳ chắp tay vái Dương Chính: “Xin Dương Hiệu Uý dẫn đường phía trước. Yên tâm, ngài chỉ cần chỉ vị trí cho tại hạ, tại hạ sẽ điều khiển đoàn xe vận chuyển chậm lại một đoạn.”
“Không sao.” Dương Chính vừa dẫn Trần Hùng Kỳ đi vừa nói, “Hiện chiến cục cấp bách, chẳng ai biết Diêm Quân sẽ kéo đến lúc nào. Càng sớm chôn Trấn Thiên Lê xuống, chúng ta càng thêm phần an tâm. Nếu Trần Tiểu Tướng Quân thiếu nhân lực, cứ việc sai bảo.”
“Không cần đâu. Chúng ta đủ người. Còn quý vị chưa từng được huấn luyện, sợ rằng càng giúp lại càng gây rối.”
“Bát Phương.” Mạnh Trường Thanh quay sang gọi, “Chúng ta lên thành!”
Chưa đầy nửa canh giờ, Dương Chính đã quay lại: “Bẩm Đại Nhân, Hỏa Pháo Quân đã bắt đầu chôn Trấn Thiên Lê. Hạ quan đã hỏi Trần Tiểu Tướng Quân — bọn họ cần một canh giờ.”
“Biết rồi.”
Lại nửa canh giờ sau, trời dần sáng. Mạnh Trường Thanh đứng trên thành tường nhìn thấy đoàn Hỏa Pháo Quân cẩn trọng rời khỏi khu vực đã chôn mìn.
“Báo xuống cho tất cả binh sĩ và dân chúng dưới thành: khu vực ấy tuyệt đối không được tiến gần!”
“Tuân lệnh!”
“Đây là món quà đặc biệt chúng ta dành riêng cho Diêm Quân — không thể để Tát Hoàn Dã Nhân chạm vào trước. Hai vị Hiệu Uý, các ngài phải tìm cách ngăn chặn Tát Hoàn Dã Nhân tiến vào khu vực ấy!”
“Cây ơi, quan phủ đã vận chuyển Trấn Thiên Lê tới rồi, lát nữa mình còn chạy nữa không?”
Tăng Lão Đại vừa định trả lời, liền nghe lính canh hét to: “Tất cả lắng nghe! Trấn Thiên Lê đã được chôn xong — đây là vũ khí chuyên đối phó kỵ binh Diêm Quân. Ai dẫm phải, chỉ còn xương tàn thịt nát! Từ giờ phút này, tuyệt đối không được chạy lung tung!”
Người cùng thôn thở dài tuyệt vọng: “Trời ơi, chúng ta chỉ còn biết đợi chết thôi sao?”
“Đại Ca, Trấn Thiên Lê là cái gì vậy?” Tăng Lão Tam vừa gánh chiếc rá rỗng quay về đúng lúc.
Tăng Lão Đại giải thích: “Một loại binh khí cực kỳ uy lực. Khi nổ, tiếng vang như sấm, mặt đất cũng rung chuyển. Người đứng gần đó, không ai sống sót được.”
“Thật có thứ kỳ lạ như thế sao!” Tăng Lão Tam kinh ngạc, “Vậy thì còn sợ gì nữa? Diêm Quân chắc chắn không thể vượt qua được!”
“Ê, đâu dễ như lời ngươi nói.” Người cùng thôn đáp, “Vũ khí ấy không phân biệt địch ta — sơ sẩy một chút, người chết lại chính là phe mình.”
“Đã là thứ do phe mình đặt, đương nhiên phải biết rõ vị trí rồi, làm sao mà dẫm nhầm được?”
“Ê, Tiểu Hà, ngươi đúng là đứa trẻ con, nghĩ quá đơn giản!”
Tăng Lão Tam không phục: “Không phải ta nghĩ đơn giản, mà là các ngươi xoay sở không kịp!”
“Ba người kia đang làm gì ở chỗ đó?!” Lính canh thấy bọn họ đứng tụ tập lâu quá, liền vung roi phóng tới, “Còn chưa chịu làm việc à?!”
Tăng Lão Tam vội gánh rá lên vai chạy đi — lần này chạy nhanh hơn hẳn, nên roi không trúng được người hắn.
Mạnh Trường Thanh quay đầu nhìn người vừa leo lên thành từ dốc bên cạnh: “Trần Tướng Quân, Trấn Thiên Lê đã bố trí xong chưa?”
“Việc của tại hạ, nàng cứ yên tâm.” Trần Hùng Kỳ đứng trên thành tường ngước nhìn xuống. Dưới chân thành, binh sĩ vừa tiêu diệt một toán Tát Hoàn Dã Nhân, đang thu quân trở về.
Nhìn thấy thi thể bị chém lìa đầu cách đó không xa, Trần Hùng Kỳ vội dời ánh mắt đi: “Mạnh Trường Thanh, nàng không sợ sao?”
“Sợ cái gì?” Mạnh Trường Thanh đáp, “Ta thấy ngươi cũng chẳng sợ. Nếu ngươi sợ, đã chẳng đứng đây rồi.”
Trần Hùng Kỳ cười ngại ngùng hai tiếng: “Đúng vậy đấy, tại hạ thật sự chẳng hề sợ chút nào.”
Mạnh Trường Thanh hỏi: “Ta chưa từng nghe tin ngươi rời Kinh Thành — ngươi đến Vi Sơn Quan từ khi nào?”
“Sau Tết Nguyên Đán ta đã tới rồi.” Trần Hùng Kỳ đáp, “Còn phải cảm ơn nàng mới được — nhờ có nàng, ta mới thuyết phục được phụ thân.”
“Cái gì?”
“Ta nói với phụ thân rằng: Hoàng Thượng phái nàng đến Lương Châu ắt hẳn kỳ vọng rất lớn vào nàng. Ta tới đây theo nàng, sau này nàng lập được công trạng gì, ta cũng được hưởng chút ân quang.
Nàng cũng biết đấy — ngay cả Luận Ngữ ta còn背 không nổi, cả đời này chắc chắn không thể đi theo con đường khoa cử. Công lao của phụ thân và huynh trưởng ta cũng chẳng thể sánh bằng nhà nàng. Chỉ còn cách dựa vào kỹ năng ‘ngoại đạo’ mới mong kiếm được một chức quan nửa phẩm.”