Tập Bối thấy Mạnh Trường Thanh quả thực có thể đi lại bình thường, mới hơi an tâm.
“Sư phụ, việc nhà đã xử lý xong chưa ạ?”
“Đã xong rồi.” Tập Bối đưa chiếc bao bị trên người cho Lai Tài, rồi hỏi, “Lão Đại gửi thư tới, bảo con đợi đến khi gặp được nàng, nhất định phải bảo vệ nàng sát bên. Chẳng lẽ đánh nàng chưa đã, còn muốn lấy mạng nàng nữa sao?”
“Việc bắt không được chủ mưu, nói cũng vô ích.” Mạnh Trường Thanh đáp, “Sư phụ cứ nghỉ ngơi một lát đi. Khi người đi mua sắm trở về, chúng ta lại tiếp tục lên đường.”
“Không cần đâu, ta không cần nghỉ.”
Hồ Đại Phu chen ngang giữa hai người: “Nàng không cần nghỉ thì đi làm việc khác đi, còn nàng này thì phải nghỉ ngay!”
Nói xong, ông liền đẩy Mạnh Trường Thanh vào trong xe ngựa: “Thôi đi thôi, trời lạnh quá, nàng vẫn nên quay lại xe cho rồi!”
Mạnh Trường Thanh vừa như con vịt sắp nhảy vào chuồng, chợt nghe tiếng gọi phía sau: “Mạnh đại nhân!”
Nàng quay người, chắp tay vái: “Bạch đại nhân, có chuyện gì vậy ạ?”
“Đã nhiều ngày không gặp Mạnh đại nhân, hạ quan luôn lo lắng về vết thương của ngài. Hôm nay nhìn qua, hình như ngài đã khá hơn nhiều rồi.”
Mạnh Trường Thanh lễ phép đáp: “Quả thật đã khá hơn nhiều, đa tạ Bạch đại nhân quan tâm.”
Sở Mộc Phong rút từ trong tay áo ra một tập thư đã niêm phong kỹ lưỡng: “Theo ngài rời kinh thành đã nửa tháng, gia quyến ở nhà khó tránh khỏi nhớ mong. Hạ quan cùng các đồng liêu đã viết vài bức thư gia đình, chuẩn bị gửi về qua trạm dịch phía trước. Không biết ngài có thư nào cần nhờ chuyển giúp không ạ?”
“Gia quyến của ta đang ở ngay bên cạnh, không cần gửi thư. Mong Bạch đại nhân sớm đi, sớm về.”
Nhìn Sở Mộc Phong cưỡi ngựa đi xa, Tập Bối dựa lưng vào thành xe, đột nhiên nói: “Ta sao thấy người này quen mặt quá nhỉ?”
Mạnh Trường Thanh vừa định mở lời trong xe, bỗng cảm thấy cổ họng ngứa rát, liền bật ho dữ dội.
“Người nào nàng cũng thấy quen mặt à?” Hồ Đại Phu vừa nói vừa ném vào trong xe một viên thuốc đã vo tròn, “Ngậm một viên vào miệng đi!”
Mạnh Trường Thanh vội vàng gỡ lớp giấy dầu bọc ngoài, bỏ viên thuốc vào miệng.
Vị đắng lập tức lan tỏa khắp đầu lưỡi, nhưng ngay sau đó, một luồng mát lạnh trượt xuống cổ họng — cơn ho quả nhiên dịu hẳn.
Hồ Đại Phu nói: “Vết thương ngoài thì trông đã khá hơn, nhưng nội thương vẫn chưa lành. Nàng tuyệt đối không được nhiễm lạnh, đừng ra ngoài hít gió rét, hiểu chưa?”
Mạnh Trường Thanh gật đầu, rồi cất viên thuốc vào hộp ô mai.
Từ đó, nàng quả nhiên ngoan ngoãn giữ đúng lời khuyên: mỗi ngày chỉ xuống xe đi bộ hai vòng vào giờ nghỉ trưa, còn lại chẳng hề hé màn cửa xe lấy một lần.
Kể từ khi rời Phong Hà Trấn, lại thêm mười ngày, cuối cùng đoàn người cũng đặt chân tới Lương Châu.
Cùng lúc ấy, mật thư Sở Mộc Phong gửi về Hoàng Thành cũng đã tới tay thống lĩnh Ngự Lâm Quân.
“Công công, đây là phong thư thứ bảy.”
Tiền Công Công nhận lấy bằng cả hai tay: “Đa tạ Ngụy đại nhân.”
Tiền Công Công mang mật thư trực tiếp dâng lên Hoàng Đế.
Trong Ngự Thư Phòng.
Hoàng Đế mở phong thư ngay trước mặt Lão Thái Phủ.
Lão Thái Phủ khẽ cúi đầu, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm — ngồi yên như nhập định tại chỗ.
“Tính thời gian thì Trường Thanh hẳn đã tới Lương Châu rồi.” Hoàng Đế đứng dậy đặt lá thư vào chiếc hộp gỗ bên cạnh, rồi như vô tình hỏi: “Thái Tử học hành thế nào rồi?”
Thái Phủ đáp: “Điện hạ đọc sách vốn rất chăm chỉ. Vài hôm trước hạ thần ra đề nghị luận cho điện hạ viết, so với trước đây rõ ràng tiến bộ hơn nhiều.”
Hoàng Đế ngồi trở lại long ỷ: “Ngài ấy thì yên tâm thật đấy.”
“Tâu bệ hạ, Thái Tử còn nhỏ tuổi, không nên trách phạt quá nghiêm khắc.” Thái Phủ khuyên.
Hoàng Đế hít sâu một hơi: “Tiên sinh à, ngài có biết không? Đêm Trường Thanh trở về Mạnh Phủ, đã có sát thủ đột nhập vào phủ hắn. Trên suốt chặng đường đi Lương Châu, hắn đã bị ám sát ít nhất tám lần. Trẫm không nên trách phạt Thái Tử, nhưng có người… lòng tham quá lớn!”
“Khả năng cao những lần ám sát này không chỉ do một thế lực đứng sau. Bệ hạ càng áp chế Thái Tử, thì Trường Thanh càng gặp nhiều nguy nan.” Thái Phủ nói tiếp, “Hơn nữa, bản thân Thái Tử sai lầm không lớn, nếu bệ hạ trừng phạt quá nặng, e rằng sẽ tổn thương tình cha con.”
“Tiên sinh cho rằng, trẫm nên xử lý thế nào mới là thích đáng?”
Thái Phủ khom người: “Lão thần không dám bàn luận. Việc trong cung đình, bệ hạ tự có quyết đoán. Nhưng theo ý kiến của lão thần, Thái Tử có tài năng và đức độ của một vị thái tử, không nên bị liên lụy bởi thế lực mẫu tộc.”
Ánh mắt Hoàng Đế trở nên phức tạp: “Đúng như tiên sinh nói, Thái Tử là trưởng tử của trẫm. Dẫu đôi lúc nghịch ngợm, nhưng siêng năng hiếu học, tính tình ôn hòa, tầm nhìn xa hơn hẳn các hoàng tử khác.
Nhưng các hoàng tử khác của trẫm… chưa chắc đã cam tâm làm một vị vương gia nhàn rỗi.
Giờ trẫm thanh toán thế lực mẫu tộc của Thái Tử, e rằng về sau, Thái Tử sẽ khó kiềm chế nổi các hoàng tử khác.”
“Đúng vậy, bệ hạ nói rất đúng.” Thái Phủ đột nhiên chuyển đề tài, “Tam Hoàng Tử tuổi cũng đã lớn, gần đây học hành càng thêm chăm chỉ.”
Một chủ đề tưởng chừng chẳng liên quan, nhưng Hoàng Đế lập tức hiểu ý Thái Phủ.
Đó là muốn Quý Phi cùng gia tộc bà ta dời sự chú ý khỏi Mạnh Trường Thanh, chuyển sang Tam Hoàng Tử.
Dù Mạnh Trường Thanh có xuất sắc đến đâu, cũng chỉ là thần tử; còn Tam Hoàng Tử thì khác — hắn cùng Thái Tử đều có tư cách kế vị ngôi báu.
So sánh giữa hai người, đương nhiên Tam Hoàng Tử nguy hiểm hơn nhiều.
Nhưng như thế, chính là đẩy con trai mình vào giữa tâm bão.
Hoàng Đế nói: “Hắn mới mười tuổi.”
“Đúng vậy, Tam điện hạ mới mười tuổi, mà đã thuộc lòng toàn bộ sách sách trị quốc do bệ hạ viết khi đăng cơ.” Thái Phủ cúi chào, “Chắc hẳn Tam điện hạ cũng đang chờ bệ hạ kiểm tra bài vở. Lão thần xin cáo lui.”
Ngoại thành Lương Châu.
Đại Đông Văn cầm danh thiếp của Mạnh Trường Thanh tiến tới chỗ lính canh cửa thành: “Đại nhân nhà tôi là tri huyện mới nhậm chức Bắc Sơn Huyện, đi qua nơi này trên đường tới nhiệm sở.”
Tên lính nhận lấy danh thiếp: “Xin đợi một chút, tiểu nhân phải đưa cho đội trưởng kiểm tra.”
Chẳng mấy chốc, tên lính canh dẫn đội trưởng ra ngoài: “Chính là người này.”
Đội trưởng bước tới trả lại danh thiếp cho Đại Đông Văn: “Ấn tín hợp lệ, mời đại nhân vào thành. Trạm dịch nằm ở phía đông thành.”
Rồi hắn vỗ vai tên lính canh bên cạnh: “Ta bảo hắn dẫn các người tới đó.”
Đại Đông Văn vội vàng cảm tạ.
Xe ngựa tiến qua cổng thành. Nghe tiếng ồn ào bên ngoài, Mạnh Trường Thanh hé nhẹ rèm cửa sổ nhỏ để nhìn ra.
Chốn này so với kinh thành thật chẳng thể sánh bằng!
Hai bên đại lộ, thậm chí còn có tận hai căn nhà đất; không khí lúc nào cũng đầy bụi, mọi vật đều xám xịt, lem luốc.
Các gian hàng rong ven đường chủ yếu bán đồ đan lát thô sơ bằng dây leo, thỉnh thoảng mới thấy một hai gian bán lông thú.
Mạnh Trường Thanh bị bụi bay vào mũi, ho sặc sụa, vội kéo mạnh rèm xuống, rồi đóng chặt cửa sổ nhỏ lại.
Chẳng bao lâu sau, xe dừng lại. Bát Phương bê một chiếc ghế đẩu đặt bên cạnh xe: “Thiếu gia, chúng ta đã tới trạm dịch rồi!”
Mạnh Trường Thanh chui ra khỏi cửa xe. Một luồng gió khô lạnh cắt da, cuốn theo bụi đất, tạt thẳng vào mặt nàng.
Quan dịch bước ra cửa lớn, hướng về Sở Mộc Phong liền nói: “Tri huyện đại nhân, cơm nước và nước nóng đã chuẩn bị sẵn…”
Chưa kịp dứt lời, Sở Mộc Phong đã cắt ngang: “Mạnh đại nhân đang đứng sau lưng ngài.”
Nụ cười trên mặt quan dịch lập tức đông cứng. Hắn vội quay người, liên tục xin lỗi Mạnh Trường Thanh: “Tiểu nhân có mắt không biết泰山, xin đại nhân lượng thứ!” Hắn lặp đi lặp lại mấy lần “lượng thứ”, khiến Mạnh Trường Thanh vốn đang định bước vào tránh gió cũng bị chặn cứng ngay cửa.
“Đã bảo không sao rồi, để ta vào trước đi!”
Quan dịch vội vàng né sang một bên, khom lưng đi theo bên cạnh: “Mời đại nhân vào! Nước nóng và cơm nước đều đã chuẩn bị sẵn sàng. Ngài muốn dùng cơm trước, hay tắm trước ạ?”
“Tắm trước. Đun nhiều nước nóng lên, mẹ ta cũng cần dùng.”
“Tuân lệnh!” Quan dịch đẩy cửa phòng ra — bên trong là gian phòng đã được chuẩn bị sẵn cho Mạnh Trường Thanh. “Đây là phòng của ngài. Tiểu nhân lập tức xuống bảo họ tiếp tục đun nước!”
(Hết chương)