“Thiếu gia.”
Bát Phương thấy Mạnh Trường Thanh bước vào, lập tức đứng dậy từ sau bàn sách, tay cầm bút vội vàng tiến lên giúp nàng treo áo ngoài.
— Đống tên này tôi phải chép đến bao giờ mới xong? Hay là để Lai Tài chép thay đi!
— Không được. Tính kiên nhẫn của hắn đủ rồi, chẳng cần phải rèn giũa thêm.
Bát Phương tranh luận:
— Tôi cũng có tính kiên nhẫn đủ mà!
Mạnh Trường Thanh lấy chiếc áo bông phủ đầy bụi trên giá xuống:
— Nhanh chóng chép đi, mai ta cần dùng.
— Ngài định đi đâu ạ?
— Đi bên mẫu thân uống canh.
Mạnh Trường Thanh kẹp chiếc áo bông dưới nách, vừa ra khỏi địa động chưa được mấy bước, đã nghe tiếng vó ngựa vang vọng từ xa ngày càng gần.
Người tới chỉ một mình cưỡi ngựa phi nhanh, thẳng hướng về phía Mạnh Trường Thanh, nhưng khi sắp đến gần thì bị Ngự Lâm Quân chặn lại.
— A, ta tìm các vị Mạnh đại nhân đây! Ta với ông ấy là bạn cũ lâu năm!
Người bị lôi xuống ngựa chính là Trần Hùng Kỳ.
Vừa nhìn rõ người bên cạnh, hắn mừng rỡ reo lên:
— Vương Nhị ca! Thế mới lạ chứ! Tôi cứ thắc mắc sao dạo này lâu quá không thấy anh về nhà, hóa ra là theo Trường Thanh đến đây rồi!
Vương Tầm né tránh bàn tay định khoác vai hắn:
— Đừng có ôm ấp thân mật thế!
Trần Hùng Kỳ vô cùng tò mò về hắn:
— Nhị ca, chẳng lẽ anh bị người trong cung bài xích? Sao lại theo Trường Thanh thế này? Người này mưu kế độc ác lắm, anh phải đề phòng đấy… À, Trường Thanh! Thấy cậu đứng đây tay chân lành lặn, tôi mới yên tâm!
Mạnh Trường Thanh ôm chặt chiếc áo bông đứng bên cạnh hai người:
— Cậu làm gì thế?
— Tôi đến thăm cậu chứ còn gì! — Trần Hùng Kỳ gạt phăng Vương Tầm sang một bên, bước dài tiến sát trước mặt Mạnh Trường Thanh. — Những ngày qua trong lòng tôi thực sự bất an. Về doanh trại rồi vẫn luôn hỏi thăm tin tức Bắc Sơn Huyện. Nghe nói cậu bình an vô sự, Bắc Sơn Huyện cũng giữ vững được, tôi mới ăn uống được trọn bữa!
Hôm nay tôi vất vả lắm mới xin được phép nghỉ, liền lập tức phóng ngựa đến đây thăm cậu. Cậu thế nào? Vẫn ổn chứ?
— Vẫn ổn. Đã đến đây rồi thì vào nha môn ta ngồi chơi một chút đi. Vừa khéo ta có việc muốn nhờ cậu.
Rồi nàng quay sang Vương Tầm:
— Vương đại ca, phiền ngài nhắn giúp ta với mẫu thân một tiếng, nói ta có khách cần tiếp đãi, lát nữa sẽ đến sau.
— Vâng.
— Đi thôi, đi xem nha môn cậu thế nào! — Miệng Trần Hùng Kỳ như mượn của ai vậy. — Lần trước đi vội quá, tôi còn chưa kịp quan sát kỹ Bắc Sơn Huyện của cậu. Ơ? Cậu đi đâu thế?
Mạnh Trường Thanh đứng trên bậc thềm đáp:
— Nha môn.
Trần Hùng Kỳ theo sau, cẩn thận nâng tấm màn cửa lên, mắt liếc quét khắp cái hố nhỏ bé:
— Tôi tưởng cậu định đùa tôi chứ, hóa ra đúng là chỗ cậu ở thật!
— Vào ngồi đi.
Bát Phương định nhường chỗ, nhưng bị Mạnh Trường Thanh nắm chặt vai giữ lại:
— Cậu cứ viết công việc của cậu đi.
Mạnh Trường Thanh mang ra hai chiếc ghế nhỏ, hai người ngồi cạnh nhau bên bếp than hồng.
— Cậu rốt cuộc muốn tìm ta vì chuyện gì? — Trần Hùng Kỳ do dự nhận lấy chén trà Mạnh Trường Thanh đưa, ánh mắt nghi hoặc. — Nhìn vẻ mặt cậu thế này, chắc không phải chuyện tốt đâu nhỉ?
— Liên quan đến Trấn Thiên Lê.
Vừa nhắc đến Trấn Thiên Lê, Trần Hùng Kỳ lập tức nghiêm nghị hẳn:
— Là chuyện tỷ lệ nổ quá thấp sao?
— Không phải. Ta muốn cậu mở rộng thêm vài hướng nghiên cứu. — Mạnh Trường Thanh nói. — Chắc chắn cậu đã nghe nói rồi, kỵ binh Diêm Quân phá giải uy lực Trấn Thiên Lê bằng cách nào.
Đồ Châu tuy đã bị Diên Quốc chiếm giữ mấy chục năm, nhưng chẳng phải vì dân Đồ Châu quy thuận Diên Quốc, mà là triều đình không giữ nổi nên mới để đất ấy rơi vào tay địch.
Nói cho cùng, người Đồ Châu vẫn là bách tính Đại Lương.
Làm sao nỡ lòng nhìn họ bị Trấn Thiên Lê nổ tan thành từng mảnh?
Trần Hùng Kỳ nói:
— Dẫu tôi chưa tận mắt chứng kiến cảnh tượng hôm ấy, nhưng chỉ nghe binh sĩ kể lại thôi đã gần như tức giận phát điên rồi!
— Vậy thì, có thể biến đổi địa lôi thành thủ lôi, hoặc… pháo chăng?
— Gì cơ? — Trần Hùng Kỳ cảm giác ngay thứ cậu vừa nói chắc chắn khiến mình hứng thú, đôi mắt không tự chủ mở to. — Cậu nói rõ hơn đi, địa lôi là gì? Thủ lôi lại là gì?
— Hiện nay Đại Lương dùng Trấn Thiên Lê, chỉ nổ khi có vật nặng đè lên — đó chính là loại địa lôi ta đang nói. Còn thủ lôi, cậu từng đốt pháo chưa?
— Tất nhiên là đã đốt rồi!
Mạnh Trường Thanh nói:
— Lý lẽ của thủ lôi giống như pháo vậy: để lại dây dẫn hỏa, châm lửa rồi đợi một khoảng thời gian mới nổ. Như thế, binh sĩ ta có thể lợi dụng khoảng thời gian ấy ném thủ lôi đi.
— Thế chẳng phải quay lại con đường cũ sao? — Trần Hùng Kỳ nói. — Trước kia đã từng thử phương pháp này, nhưng cực kỳ nguy hiểm. Chỉ sơ sẩy một chút là binh sĩ ta tự nổ tung, hoàn toàn không thể áp dụng trên chiến trường. Vì thế mới chế tạo ra Trấn Thiên Lê hiện tại.
— Đây là vấn đề chất lượng Trấn Thiên Lê, chứ không phải sai hướng nghiên cứu. — Mạnh Trường Thanh nói. — Rõ ràng cách dùng Trấn Thiên Lê hiện nay rất dễ bị Diêm Quân phá giải.
Nếu Trấn Thiên Lê có thể ném đi được, thì sẽ tiết kiệm được thời gian chôn lôi. Lúc ấy, Hỏa Pháo Quân các cậu sẽ không còn chỉ hữu dụng mỗi khi phục kích trước trận đánh nữa.
Thêm vào đó, kết hợp với máy ném đá — đặt Trấn Thiên Lê vào trong máy ném đá để ném đi…
Trần Hùng Kỳ vui mừng đến mức vỗ mạnh đùi:
— Tôi biết mà! Hai ta quả là tri kỷ! Tôi sớm đã có ý tưởng này, nhưng phụ thân tôi lại bảo tôi là kẻ điên!
— Muốn đạt được điều này, trước hết phải đảm bảo Trấn Thiên Lê đủ ổn định. — Mạnh Trường Thanh đổ một chậu nước lạnh lên đầu hắn.
— Đúng vậy, chính chỗ này mới khó nhất! Tôi đã thử thay đổi nhiều lần tỷ lệ thuốc súng, nhưng phát hiện: thuốc càng mạnh thì càng dễ nổ sớm.
Mạnh Trường Thanh nói:
— Nếu thực sự không tìm được cách nào khác, để đảm bảo khả năng kiểm soát trên chiến trường, chúng ta có thể không nhất thiết phải mù quáng theo đuổi sức mạnh.
— Chỉ còn cách thử nghiệm — Trần Hùng Kỳ nói — thử nghiệm với nhiều loại vật liệu và tỷ lệ thuốc súng khác nhau. Cậu rảnh lúc nào thì ghé qua chỗ tôi xem thử, tôi đã ghi chép rất nhiều, hai ta cùng thảo luận.
— Về lĩnh vực này, ta không bằng cậu. Cậu nên thảo luận với những người trong nội bộ Hỏa Pháo Quân. — Đến đây, sắc mặt Mạnh Trường Thanh bỗng trở nên nghiêm trọng. — Hiện giờ, cậu đang phụ trách toàn bộ Hỏa Pháo Quân sao?
— Làm sao có thể? Tôi chỉ phụ trách điều chỉnh công thức thuốc súng thôi.
— Đây là vùng biên giới đấy! — Mạnh Trường Thanh nhắc nhở. — Một khi công thức cậu điều chỉnh bị lộ ra ngoài, cậu sẽ bị buộc tội thông đồng với giặc, dù có hay không cũng đều khó thoát!
Cậu phải hết sức đề phòng! Những người theo cậu phải rõ ràng lai lịch, mọi ghi chép cậu viết ra đều phải bảo quản cẩn thận!
— Được, được! — Trần Hùng Kỳ chắp tay vái. — Cảm tạ cậu nhắc nhở!
Hắn ngồi không yên, vội vàng đứng dậy:
— Tôi phải về ngay! Cậu rảnh nhớ ghé quân doanh thăm tôi nhé!
— Đi, ta tiễn cậu một đoạn.
Mạnh Trường Thanh cưỡi ngựa tiễn hắn vượt qua di tích thành tường cũ, nhìn hắn tiến vào Dương Môn Huyện mới quay lại.
— Sư phụ, chúng ta cũng về thôi ạ.
Đến hôm nay, chiến trường ngoài thành đã được dọn dẹp sạch sẽ.
Dân chúng các huyện được trưng tập cũng đến lúc hồi hương. Ngoại trừ những người bị thương nặng được đặc cách ở lại dưỡng thương, phần còn lại Mạnh Trường Thanh tặng mỗi người một túi nhỏ kê, rồi đích thân tiễn họ đến Dương Môn Huyện.
Dân chúng vui vẻ trở về nhà, trải nghiệm ở Bắc Sơn Huyện lần này đủ để họ khoe khoang suốt mấy năm trời.
Ở Tiền Tăng Trang thuộc Lương Châu, những người đi làm về đến nhà, cả thôn lại rộn ràng một phen.
Tăng Lão Thái xoay ba vòng giữa đám đông, vẫn không thấy bóng dáng hai đứa con trai nhà mình. Cuối cùng là Tiền Bảo Sơn gọi bà lại:
— Bà ơi, bà đừng tìm nữa! Cây Đại và bọn họ chưa về đâu ạ!
— Sao chưa về? Không phải nói đã xong rồi sao? — Tăng Lão Thái lo sợ đối phương sẽ buông ra lời chẳng lành, bà đã sẵn sàng ngất xỉn bất cứ lúc nào.
— Cũng chẳng phải chuyện lớn, chỉ chậm vài hôm thôi.
Tiêu Gia Đệ Tỷ — người bạn thân thiết với Mai Tử — nói:
— Bà ơi, lần này nhà bà được rạng rỡ lắm đấy! Tăng Lão Đại giết ba tên binh sĩ Diêm Quân, cả tổ canh gác đều khuyên hắn nhập ngũ luôn đấy!