Trương Phong bước vào huyện nha, mỗi bước chân, mỗi cử chỉ đều như được phóng chậm — hắn ngước nhìn chiếc bàn viết tạm bợ vừa ghép lại, vén tấm màn vải lên, rồi lại thấy giường ngủ sơ sài của Mạnh Trường Thanh.
— Người cứ ở đây sao?
— Dạ, dưới lòng đất tránh gió lại ấm áp. — Mạnh Trường Thanh đáp, giọng thản nhiên: — Chỉ hơi ẩm thấp và tối tăm một chút, còn lại thì cũng ổn.
Vệ Phương Vân lập tức quở trách nàng:
— Ngày ấy người vì xây thành tường mà chẳng tiếc thời gian, dồn hết mọi sức lực — thế mà giờ lại cam chịu sống trong nơi này! Người tự chịu khổ thì không sao, nhưng còn bắt mẫu thân người cũng phải cùng chịu! Trước kia ta niệm tình người vì đại sự quốc gia nên không nói gì, nhưng nay người nhất định phải xây dựng huyện nha cho đàng hoàng tử tế, không thể để người nhà phải chịu thiệt nữa!
Mạnh Trường Thanh trong lòng thầm nhủ: *Ồ, vị thúc phụ này — chỉ cần dựa vào tài diễn xuất này thôi, đã chẳng đáng chỉ làm quan năm phẩm!*
— Dạ dạ dạ, phủ thai đại nhân dạy phải lắm!
Trương Phong hít một hơi sâu, rồi nói:
— Tiểu Mạnh đại nhân, nếu tiện, xin dẫn hạ quan đi gặp phu nhân Mạnh được chăng?
Mạnh Trường Thanh vội vàng dẫn đường:
— Đại nhân mời theo đây!
Nơi Văn Thị cùng bọn họ cư ngụ cách huyện nha không xa — chỉ cần đi chưa đầy chục bước là tới.
Chưa kịp đợi Trương Phong bước xuống, Văn Thị đã dẫn Lương Châu Châu ra đón trước:
— Kính chào hai vị đại nhân!
Trương Phong vội tiến lên đỡ nhẹ bà dậy:
— Phu nhân Mạnh đừng đa lễ, mau mau đứng dậy!
— Mẫu thân, mời hai vị đại nhân vào trong dùng trà.
Tại chỗ Văn Thị, Trương Phong uống một bát cháo trắng; sau đó又被 Mạnh Trường Thanh kéo sang tảo phòng ăn cơm — nàng nhất quyết bảo rằng chỉ ăn cháo thì không no, phải thêm một bát cơm nữa mới đủ.
Lúc này trong lòng Trương Phong đã dâng trào muôn cảm xúc. Nào ngờ vừa đến tảo phòng, hắn lại tình cờ gặp những dân chúng cũng đang tới lấy cơm. Với bản tính hiếu kỳ vốn có, chỉ cần Trương Phong thoáng thấy chút manh mối nào, liền nhất định phải đích thân tận mắt chứng kiến.
Thế rồi hắn liền nhìn thấy những dân chúng đang dưỡng thương tại tảo phòng.
Trương Phong rời đi trong nước mắt.
Dân chúng không rõ thân phận người này, chỉ mơ hồ đoán được hình như vị này còn cao hơn cả Mạnh đại nhân, nên tranh nhau ca ngợi Mạnh Trường Thanh hết lời.
Mạnh Trường Thanh tiễn hai vị quan trên ra về, rồi quay lại cùng những dân chúng còn lưu lại ăn bữa trưa.
Đứng giữa tảo phòng, nàng lên tiếng:
— Các vị! Hôm nay Mạnh mỗ đứng đây tiễn các vị. Ăn xong bữa này, ta sẽ sai thuộc hạ chuẩn bị xe đưa các vị đến Dương Môn huyện. Còn mấy vị hương thân từ Hồng Gia huyện, ta đã thương lượng xong với quân sĩ giữ thành tại Hồng Gia huyện — các vị có thể đi thẳng qua tường thành mà về.
Dân chúng liền đứng dậy, lần lượt cảm tạ không ngớt.
— Không cần khách khí, mời mọi người ngồi xuống dùng cơm. — Mạnh Trường Thanh tiếp tục nói: — Người nào vết thương chưa lành, về nhà phải tiếp tục điều dưỡng kỹ lưỡng, tuyệt đối không được chủ quan!
Không chỉ phân phát cháo yến và thuốc men, nàng còn cho họ mang theo cả phần cháo yến còn sót lại trong nồi — làm lương thực dọc đường.
Khi đoàn người này rời đi, vùng quanh thành tường chỉ còn lại dân Bắc Sơn huyện.
Ngoài số người Mạnh Trường Thanh dẫn theo, nơi đây chỉ còn hai trăm lưu dân nguyên thủy, cùng đội quân phòng thủ đóng tại Bắc Sơn huyện.
Hiện tại, đội quân phòng thủ Bắc Sơn huyện giống như lúc trước ở Dương Môn huyện — trực thuộc quyền quản lý của Vệ Phương Vân.
Dù đóng quân tại Bắc Sơn huyện, nhưng binh sĩ này vẫn thuộc Vi Sơn Doanh; tạm thời quyền chỉ huy chưa giao cho Mạnh Trường Thanh, nên nàng cũng không cần lo chuyện quản lý thường nhật của họ — tuy nhiên hàng năm vẫn phải cung cấp lương thực.
May thay, Vệ Phương Vân hiểu rõ tình cảnh Bắc Sơn huyện, nên đặc biệt miễn trừ khoản cung cấp lương thực năm nay.
Nói cách khác, số người thực sự nằm trong quyền quản lý trực tiếp của Mạnh Trường Thanh chỉ gồm hai trăm lưu dân và một trăm thân binh do hoàng thượng phê chuẩn.
Ngồi trong huyện nha, nàng thở dài, trước mặt trải một tờ giấy trắng — nhưng mãi vẫn chưa đặt bút xuống. *Rốt cuộc phải sắp xếp thế nào đây? Với số người ít ỏi này, làm việc gì cũng khó khăn!*
Như thúc phụ Vệ từng nói: phải xây dựng huyện nha, mở dịch quán, tu sửa quan đạo… Hơn nữa, mùa xuân sắp tới — nếu không tranh thủ thời điểm này khai hoang ruộng đất, thì nửa năm sau chỉ còn nước giơ tay xin cơm!
Chỉ với hai ba trăm người trong tay, có thể làm được việc gì?
Đang lúc Mạnh Trường Thanh tự xoa mắt làm bài tập dưỡng thị, Dương Chính bước vào.
— Đại nhân, mấy vị từ Hồng Gia huyện đã được đưa xuống tường thành an toàn.
— Tốt lắm, nhờ Dương đại ca nhiều.
— Đó là việc nên làm. Nếu không còn việc gì khác, hạ quan xin phép lui.
Vừa dứt lời, Trương Viên đã bước vào:
— Đại nhân, quân sĩ Vi Sơn Doanh đã tới, hỏi đại nhân nên chọn nơi nào để đóng doanh trại cho hợp lý.
Mạnh Trường Thanh đứng dậy:
— Đi ra xem thử.
Trên khoảng đất trống bằng phẳng bên cạnh chuồng ngựa, một đội ngũ đông người đang nghiêm chỉnh xếp hàng.
Người thanh niên đứng đầu vừa thấy Mạnh Trường Thanh, liền bước lên chào:
— Mạnh đại nhân, chúng ta lại gặp nhau rồi!
— Hộ quân! — Mạnh Trường Thanh chắp tay hành lễ: — Còn chưa kịp cảm tạ ân cứu mạng ngày trước!
— Mạnh đại nhân quá lời rồi! Bảo vệ quốc gia, đánh đuổi giặc ngoại — vốn là bổn phận của kẻ cầm quân! — Vu Thái chắp tay đáp lễ, rồi nói tiếp: — Nhận lệnh tướng quân, hạ quan dẫn bảy nghìn tướng sĩ đến đóng quân tại Bắc Sơn huyện. Từ nay về sau, mong Mạnh đại nhân chiếu cố nhiều hơn!
— Chính ta mới là người phải phiền nhiễu các tướng sĩ! — Mạnh Trường Thanh đáp, giọng trầm buồn: — Tiếc thay Bắc Sơn huyện nghèo túng đến mức trắng tay — muốn tìm chỗ che mưa chắn gió cho quý vị cũng không nổi!
— Mạnh đại nhân chỉ cần chỉ định một khu đất là được. Chúng tôi đã tự mang theo lương thảo và lều trại.
— Vậy thì các vị cứ đóng doanh tại đây đi. — Mạnh Trường Thanh nói: — Đây là góc giao giữa hai đoạn tường thành, có hai mặt tường che chắn — dù sao cũng tốt hơn là dựng trại giữa đồng bằng trống trải.
— Mạnh đại nhân quá khách khí! Nhưng nơi này dân chúng đã an cư, quân dân khó lòng chung sống — nên vẫn nên chọn một địa điểm khác.
— Hộ quân đừng lo — ta đã chọn địa điểm khác để xây dựng huyện nha安置 dân chúng, không lâu nữa sẽ dẫn họ rời khỏi đây.
— Thế thì xin đa tạ Mạnh đại nhân! Hạ quan còn việc phải xử lý…
— Hộ quân mau đi! — Mạnh Trường Thanh lễ độ đáp lại: — Về sau nếu có việc gì ta có thể giúp được, xin cứ mạnh dạn mở lời!
Vu Thái gật đầu, rồi bước về phía đội ngũ binh sĩ chỉnh tề:
— Đóng doanh tại chỗ!
Trương Viên hỏi:
— Đại nhân, huyện nha định xây ở đâu?
— Chưa xác định cụ thể, nhưng chắc chắn sẽ không ở đây. — Mạnh Trường Thanh quay sang Dương Chính: — Dương hiệu úy, phiền ngươi gọi hai trăm người kia ra trước cửa tảo phòng — ta có chuyện muốn nói.
— Dạ!
Trương Viên lại hỏi:
— Có cần triệu tập thân binh không ạ?
— Hiện chưa cần. — Mạnh Trường Thanh thoáng thấy vẻ mặt Trương Viên, bèn bổ sung thêm: — Sau khi nói chuyện với dân chúng xong, ta sẽ nhờ Trương hiệu úy.
— Dạ!
Hai trăm người chia làm bốn tổ — rất nhanh đã tập hợp đầy đủ.
Mạnh Trường Thanh bước tới, dừng lại trước mặt họ:
— Các vị! Những ngày qua, các vị đã vất vả lắm! Số người các vị ít ỏi, so với ba vạn phu dịch thì chẳng dễ nhận ra — nhưng ta rất rõ: việc xây thành tường có công lao của các vị; ngày ấy đối mặt với Diêm quân, các vị cũng chưa từng lùi bước!
Ta nhớ rõ từng công lao các vị đã bỏ ra!
Giờ đây, phu dịch đã rời đi — những người còn lại ở đây mới chính là dân Bắc Sơn huyện thật sự!
Ta hỏi các vị một câu: Cuộc sống hiện tại — các vị có hài lòng chăng?
Dân chúng nhìn nhau, chẳng ai dám lên tiếng trước.
— Ta thấy các vị hình như còn sợ ta hơn cả phu dịch — vậy các vị sợ ta điều gì? — Mạnh Trường Thanh hỏi.
Câu hỏi ấy lại khiến họ càng không dám trả lời.
Mạnh Trường Thanh cũng chẳng mong họ đáp, liền tự tiếp lời:
— Là sợ ta một khi nổi sát tâm, cũng sẽ chém đầu các vị sao?
(Hết chương)