“Đa tạ Lý Chính lão gia看得 trọng, nhưng tiểu nhân chẳng biết mình có thể làm được việc gì?”
Lý Chính nói: “Đo đất, thu thóc — việc ngươi có thể làm nhiều lắm. Chỉ cần ngươi chịu làm, mỗi tháng ta trả cho ngươi một trăm năm mươi văn tiền, thế nào?”
Một tháng một trăm năm mươi văn — chẳng bằng số tiền hắn kiếm được khi khuân vác ở Lương Châu Phủ, nhưng công việc khuân vác thì không phải lúc nào cũng tìm được.
Tăng Lão Đại định nhận lời, liền nói: “Thưa lão gia, mắt thấy đã sắp đến mùa gặt, nếu ngài đồng ý, tiểu nhân xin đợi đến lúc nông nhàn rồi mới đi giúp ngài.”
“Đại ca! Đã được Lý Chính lão gia coi trọng, sao anh chưa mau mau nhận lời chứ?” Tăng Lão Tam nói, “Mùa gặt bận rộn thì có em và nhị ca lo, còn Lý Chính lão gia sẵn lòng dẫn anh ra ngoài mở mang tầm mắt — dù không lấy tiền, anh cũng nên theo ngài đi chứ!”
Lý Chính nghe vậy liền cười ha hả: “Tiểu tử này tuổi còn nhỏ mà miệng lưỡi thật khéo! Nếu thân thể ngươi được như đại ca ngươi, ta tình nguyện dùng ngươi hơn!”
Tăng Lão Tam đáp: “Đa tạ Lý Chính lão gia khen thưởng.”
“Đại Thụ, chuyện này ta đã nói với ngươi rồi, ngươi về nhà suy nghĩ kỹ đi, cũng không bắt ngươi phải đáp ứng ngay bây giờ.” Lý Chính dắt lừa đi giữa đường, “Hai hôm nữa, khi trong nhà các ngươi đã ổn định, nếu muốn theo ta làm việc thì cứ đến nhà ta tìm ta.”
“Đa tạ Lý Chính!”
Ba dặm đường — may nhờ có xe lừa của Lý Chính, khi về đến nhà trời vẫn còn le lói chút ánh sáng.
Vừa mới đưa xe lừa vào làng, đã có mấy đứa trẻ chạy thẳng tới nhà Tăng Gia báo tin; ai cũng biết Tăng Lão Thái đang mong ngóng hai người con trai trở về.
Xe lừa chưa kịp tới cửa, Tăng Lão Thái đã lao ra đón: “Đại ca! Lão Tam à! Mẹ nhớ các con chết đi được!”
Lưu Mai Tử đỡ Tăng Lão Tam xuống xe lừa. Trong khoảnh khắc mẫu tử đoàn viên, Mai Tử quay sang Lý Chính chắp tay cảm tạ: “Đa tạ ngài đưa chúng tôi về tận nhà, mời ngài vào trong uống tách trà nóng.”
Nghe tiếng Mai Tử, Tăng Lão Đại mới từ nỗi mừng gặp lại mẹ con tỉnh thần lại: “Đúng vậy, mời Lý Chính vào trong uống tách trà.”
“Không cần đâu, ta cũng phải về nhà rồi.” Lý Chính dắt xe lừa lùi lại, “Ta đi đây!”
“Lý Chính lão gia!” Tăng Lão Đại giao chiếc bao tải trên người cho Mai Tử, rồi cầm lấy chiếc túi vải nhỏ trên tay nàng, vội vàng đuổi theo xe lừa của Lý Chính: “Sắp tối rồi, đường tối khó nhìn, để tiểu nhân tiễn ngài về.”
Lý Chính gật đầu: “Được, vậy ngươi tiễn ta một đoạn đi.”
Tăng Lão Thái mãi đến khi xe lừa đi xa mới hỏi: “Sao lại là Lý Chính đưa các con về?”
Lão Tam đáp: “Đi tới gần Phì Gia Phố thì thực sự không đi nổi nữa, vừa lúc gặp Lý Chính — ngài ấy tốt bụng cho chúng ta ngồi xe lừa về.”
“Lý Chính từ khi nào lại tốt bụng thế?” Trì Xuân Mỹ — nhị tẩu — đứng ở cửa, mắt dõi theo họ.
Lúc ấy, Tăng Lão Tam bỗng hít mạnh một hơi, khiến Tăng Lão Thái lập tức căng thẳng: “Con bị đụng vào chỗ nào? Có chỗ nào bị thương không? Nhanh để mẹ xem!”
Lão Tam ôm vai, hạ thấp giọng: “Về nhà rồi nói sau, thật sự con đứng không nổi nữa rồi.”
“Nhanh! Mau vào nhà!” Tăng Lão Thái nắm tay Lão Tam kéo đi, hoàn toàn không để ý tới Mai Tử đứng bên cạnh.
Chỉ đến khi Lão Tam ngoảnh đầu gọi: “Đại tẩu, về nhà thôi!”
“Ngươi đừng quản nàng!” Tăng Lão Thái quát, “Cứ bảo ‘trưởng tẩu như mẫu’, thế mà hai vợ chồng bọn họ ra ngoài không biết chăm sóc con, còn mặt mũi nào mà đứng đây?”
“Mẫu thân! Không phải như vậy!” Lão Tam nhíu mày, nhất quyết tranh luận với mẹ: “Diêm Quân sắp đánh tới, đại tẩu có cách nào ngăn cản được? Ngay cả tri huyện Bắc Sơn Huyện cũng không ngăn nổi, lẽ nào đại tẩu lại ngăn được? Nàng là tiên nữ trên trời sao? Ai cũng phải nghe lời nàng?
Nếu thật vậy, nàng đã chẳng phải chịu khổ ở nhà ta!”
Tăng Lão Thái vỗ mạnh lên sau ót hắn: “Đồ hỗn账! Đi một chuyến mà dám phản bác lời mẹ!”
Bọn trẻ đứng ngoài xem cảnh Lão Tam bị đánh liền reo hò ầm ĩ.
Vào đến trong nhà, Tăng Lão Thái ra lệnh cho nhị tẩu đóng chặt cổng sân, bọn trẻ mới tan đi.
Lão Tam bị ép ngồi lên ghế, Tăng Lão Thái kiên quyết đòi xem vết thương, hắn đành cởi áo ra để mẹ xem.
Nhìn thấy vết thương xuyên thấu trên người đứa con út, Tăng Lão Thái đau xót đến rơi nước mắt, hai tay run rẩy nâng lên, chẳng biết làm sao cho phải.
“Người ta đâm xuyên qua người rồi, vết thương nặng thế này, Tiền Bảo Sơn bọn họ còn lừa mẹ nói không sao!” Tăng Lão Thái sốt ruột đến mức vò rách áo mình.
“Mẫu thân, đừng khóc…” Lão Tam đè lên vết thương, định mặc lại áo.
Mai Tử thấy chiếc áo bẩn bên ngoài sắp chạm vào vết thương, không đành lòng, liền bước tới giúp hắn băng bó.
Tăng Lão Thái giật mạnh đẩy Mai Tử ra, giận dữ quát: “Các ngươi làm gì ăn đấy? Ra ngoài chỉ biết lo cho bản thân no bụng, còn người nhà thì chẳng biết chăm lo sao?”
Dựa vào sức lực của Tăng Lão Thái, nếu là Mai Tử cách đây hơn một tháng, cú đẩy ấy chắc chắn khiến nàng ngã nhào, nhưng giờ nàng đã khỏe mạnh hơn nhiều — chỉ lùi vài bước mà không té.
“Mẫu thân!” Lão Tam vừa định mở lời, nhị tẩu bên cạnh đã mát lạnh buông lời: “Xem ra đại tẩu ăn uống khá tốt đấy nhỉ? Mới thấy đã mập hẳn lên rồi!”
“Đừng cãi nhau nữa!” Lão Tam quát lớn, liếc qua nhị tẩu rồi mới quay sang nói với Tăng Lão Thái: “Mẫu thân, vết thương của con không liên quan gì đến đại tẩu. Nếu không có đại ca và đại tẩu chăm sóc, con làm sao yên tâm nằm tại Bắc Sơn Huyện suốt bấy nhiêu ngày?
Con còn chưa kịp cảm tạ họ, tuyệt đối không trách móc — mẫu thân nếu muốn khiến đại ca và đại tẩu rời xa con, thì cứ tiếp tục mắng đi!”
Nói xong, Lão Tam ngồi phịch xuống ghế.
Tăng Lão Thái: “Ngươi với đại ca là anh em ruột, đều do mẹ sinh ra — nếu bọn chúng dám rời xa ngươi, mẹ sẽ mắng chết bọn chúng!”
“Được rồi được rồi, mẫu thân muốn mắng thì cứ mắng, nhưng làm thế này con bất an trong lòng, đến lúc đó con chỉ còn cách rời đi.”
“Ngươi nói gì?”
“Con nói gì? Con nói đại ca và đại tẩu suốt chặng đường chăm sóc con, đối với con có ân đức. Xin mẫu thân đừng mắng họ nữa. Nếu mẫu thân nhất định không nghe lời con, cứ muốn mắng người, thì con đành phải rời đi — con đi rồi, mẫu thân sẽ được yên tâm.”
Tăng Lão Thái òa khóc: “Ngươi nói thế là đang moi tim mẹ đấy!”
“Những việc mẫu thân đang làm mới là đang cắt thịt con!” Lão Tam đáp, “Dẫu là anh em, cũng phải giữ được công bằng. Không lý nào chỉ vì bọn họ lớn tuổi hơn mà cứ thế hành hạ — việc mẫu thân làm thế này, con thực sự không thể nhìn mà không nói, đành phải rời đi để khỏi phải chứng kiến.”
Lão Tam càng nói càng hăng: “Ngày mai con sẽ nhờ các bà trong làng giúp dò hỏi xem nhà nào cần rể nuôi, lại vừa ưng ý con — con đi làm rể nuôi cho người ta.
Khi con đã đi rồi, mẫu thân cứ tha hồ đánh mắng đại ca và đại tẩu, dù sao con cũng chẳng còn thấy.”
“Đồ con hư!” Tăng Lão Thái nắm chặt nắm đấm định đánh hắn, nhưng lại ngại va phải vết thương, cuối cùng chỉ đành đấm xuống ngực mình.
Nhị tẩu Trì Xuân Mỹ khuyên: “Lão Tam, cậu làm mẹ buồn thế này là bất hiếu đấy!”
Trước kia Lão Tam không dám đắc tội với nàng — chồng nàng chân bị tật, mang thương tích, là “hoàng đế” trong nhà, nàng vì thế mà thành “hoàng hậu”, cũng chẳng ai dám đụng tới.
Giờ thì khác rồi — vết thương trên người hắn còn chưa lành, trong nhà này đã đến lúc đổi người làm “hoàng đế”.
“Mẫu thân nghe rõ chưa? Con bị thương nặng thế này mới về, vết thương chạm nhẹ một cái còn chảy máu, mới đùa hai câu với mẫu thân, nhị tẩu đã gọi con là bất hiếu. Ôi chao, thôi con đi ngay đây! Hai chữ ‘bất hiếu’ này đè chết con mất!”