Cùng ngày hôm ấy, về đêm, Mạnh Trường Thanh hào hứng tìm đến chỗ Văn Thị và bọn họ:
— Mẫu thân, nương nương, mấy gian nhà bên huyện nha đã xây xong rồi ạ. Ngày mai chúng ta có thể dọn qua đó được rồi.
— Ngày mai đã dọn sao?
— Đúng vậy! Ngày mai liền dọn qua ngay! — Mạnh Trường Thanh nói — Dù sao thì ở lâu trong địa động cũng không tốt cho thân thể. Bên kia mấy gian phòng đều đã xây giường sưởi, dọn qua đó sẽ thoải mái hơn nhiều.
— Được, nghe lời con. Hôm nay chúng ta thu dọn hành lý cho xong. Còn đồ đạc của con thì sao? — Văn Thị hỏi — Có cần nương nương qua giúp con không?
— Không cần đâu ạ. Con chẳng có bao nhiêu thứ cả, chỉ vài thùng sách, Bát Phương đã thu dọn xong hết rồi.
Mạnh Trường Thanh còn phải đi chào tạm biệt Dư Thái, vừa nói hai câu đã vội告辞.
Chờ nàng rời đi, Lương Châu Châu mới lên tiếng:
— Tôi thấy đứa trẻ dạo này vui vẻ hơn hẳn. Những ngày trước, tôi nghe lính canh ngoài cửa kể lại, nàng hoặc là thức trắng cả đêm, hoặc là sáng sớm không dậy nổi.
— Thế mới nói, người trẻ tuổi mà nổi danh quá sớm thường bị danh tiếng trói buộc — Văn Thị thở dài — Từ khi mới tới Bắc Sơn Huyện, nàng đã lập được công trạng lớn như thế, trong lòng nàng tự nhiên hoang mang, sợ những việc sau này làm không được xuất sắc như trước.
Vì thế mà nàng do dự, e dè, cứ lo mình sơ sót một điều gì đó, khiến thanh danh bị tổn hại.
Lương Châu Châu lắc đầu mỉm cười:
— Tôi không ngờ nàng còn nhỏ tuổi như vậy, lại suy nghĩ sâu xa đến thế.
— Nàng suy nghĩ rất nhiều — giọng Văn Thị trầm nặng — Từ nhỏ, nàng đã khác biệt với những đứa trẻ khác. Tôi luôn cảm giác, ngay từ lúc nằm trong nôi, nàng đã hiểu được lời tôi nói.
Có lẽ là tôi đa nghi chăng?
Tôi không thể cho nàng một đời bình an, nên để tự bảo toàn thân, nàng buộc phải suy tính nhiều hơn. Nói cho cùng, tất cả đều do tôi mà ra.
— Phu nhân! — Lương Châu Châu bước tới đỡ lấy nàng — Làm sao mà trách được phu nhân? Chỉ tại bọn họ tham lam vô độ!
Văn Thị lắc đầu:
— Là bọn họ tham lam, hay chính thế đạo này vốn chẳng muốn dành cho nữ tử đủ thể diện?
Trong một phủ đệ, chỉ vì không có nam tử trụ cột, liền để dòng chi phụ thừa kế? Tôi thực sự muốn hỏi người đặt ra quy tắc ấy: Trí óc ông ta đang nghĩ cái gì?
Khi tôi và Mạnh Tư Hành gây dựng nên cơ nghiệp này, tông tộc kia ở đâu?
Tài sản tôi dày công tạo dựng, liên quan gì đến bọn họ?
Chỉ dựa vào một quy ước mục nát thối rữa như thế mà muốn cướp đoạt tâm huyết cả đời tôi — tôi tuyệt đối không dung thứ!
Lương Châu Châu vỗ nhẹ lưng nàng để trấn tĩnh:
— Phu nhân hãy bình tĩnh, chẳng đáng để giận dữ với bọn họ đến thế. Hiện giờ Trường Thanh đã làm quan, chỉ cần dựa vào trí tuệ của nàng, bọn kia dù có giở trò gì cũng không thể thành công.
Văn Thị nắm chặt tay Lương Châu Châu:
— Tôi biết rõ, để Trường Thanh cải trang nam nhi, nàng ngày ngày lo lắng, chưa từng phút nào yên tâm. Đó là lỗi của tôi, tôi có lỗi với hai mẹ con nàng.
Chính sự tham lam của tôi đã kéo các người vào vòng xoáy này.
— Trường Thanh vốn là con gái của Tướng Quân — Lương Châu Châu đáp — Nàng nguyện giữ trọn cơ nghiệp này vì Tướng Quân và phu nhân.
— Hôm ấy, khi tôi đưa ra quyết định ấy, cũng chẳng hề có kế hoạch dài hạn nào — Văn Thị nói — Tôi chỉ muốn giữ vững cơ nghiệp của Tướng Quân Phủ, chỉ muốn chống lại thất bại, nhưng lại vô tình bỏ qua suy nghĩ của nàng, chưa từng hỏi nàng có nguyện ý sống cuộc đời như thế hay không.
— Thực không giấu phu nhân, tôi từng hối hận — Lương Châu Châu nói — Cả đời tôi hối hận nhiều lắm: hối hận mới học được nghề đã vội khoe khoang khắp nơi; hối hận khuyên sư phụ tặng bức họa ấy…
Nhưng tôi không hối hận khi bước vào Tướng Quân Phủ, không hối hận khi được quen biết phu nhân, càng không hối hận khi sinh ra Trường Thanh.
Dẫu chưa biết tương lai chúng ta sẽ đi đến đâu, nhưng với tính cách của Trường Thanh, bắt nàng làm tiểu thư khuê các, suốt đời giam mình trong hậu viện — nàng tuyệt đối sẽ không vui vẻ.
— Trí mưu của Trường Thanh chẳng kém nam tử chút nào — Văn Thị nói — Nếu một ngày nào đó nữ tử cũng có thể đường hoàng phục vụ triều đình, Đại Lương chắc chắn sẽ hưng thịnh hơn bây giờ rất nhiều. Tiếc thay, từ xưa đến nay, nữ tử không thể bước ra khỏi hậu viện; càng là gia tộc cao quý, càng siết chặt mọi giới hạn đối với nữ tử.
— Trường Thanh được bổ nhiệm làm huyện quan trong hoàn cảnh âm sai dương lầm như thế, đó chính là vận may của nàng. Kỳ thi khoa cử triều ta kiểm tra vô cùng nghiêm khắc; nếu không có chuyện này, Trường Thanh vĩnh viễn không thể bước chân vào triều đình.
Nói đến chuyện ấy, Văn Thị không biết nên mừng hay lo:
— Tôi cùng nàng lo lắng như nhau, chẳng biết tương lai sẽ ra sao. Trường Thanh ngày càng lớn tuổi, một số chuyện sẽ ngày càng khó che giấu. Vì thế lúc rời Kinh Thành tới Bắc Sơn Huyện, tôi đã nói: rời khỏi Kinh Thành cũng là điều tốt.
— Nhưng phu nhân à, cuối cùng nàng vẫn phải trở về.
— Vậy thì đành đi từng bước, nhìn từng bước vậy thôi — Văn Thị nói — Về sau, chỉ còn trông cậy vào mưu lược của Trường Thanh.
Sáng sớm hôm sau, người nhà họ Mạnh dậy sớm xếp đồ lên xe. Văn Thị và Lương Châu Châu cũng đã ngồi lên xe ngựa chờ sẵn. Thế nhưng khắp nơi tìm mãi chẳng thấy Mạnh Trường Thanh đâu.
— Bát Phương! Đã lên thành tường xem chưa? Tiểu thư đi đâu mà chẳng nói với ngươi sao?
Bát Phương đang cầm dây cương bỗng trợn mắt kinh ngạc:
— Còn một chỗ quên tìm!
Nàng ném dây cương vào tay Lai Tài, tự mình phóng thẳng tới hố đất nơi Mạnh Trường Thanh ở:
— Tiểu thư! Chẳng lẽ ngài còn chưa dậy sao?!
Nàng vừa chạy vừa gọi lớn, vừa xốc màn lên — quả nhiên, chủ nhân nhà nàng đang nằm ngủ trên giường.
— Tiểu thư! — Bát Phương lay nàng — Tiểu thư! Cả nhà đều đang đợi ngài đấy, ngài còn chưa dậy sao?!
Mạnh Trường Thanh lật người, tiếp tục ngủ.
— Trời ơi! — Bát Phương tăng lực lay mạnh — Tiểu thư! Phu nhân và mọi người đang ngồi trên xe ngựa chờ ngài đấy! Ngài tối qua ngủ lúc nào mà giờ còn gọi không dậy được vậy?!
Đang định giơ chân đá thì Mạnh Trường Thanh bỗng “soạt” một cái bật dậy.
— Mấy giờ rồi?
— Đã giờ Thìn rồi.
— Còn sớm chứ gì! — Mạnh Trường Thanh ngáp dài, vừa dụi mặt vừa nói — Ngươi ra ngoài múc nước rửa mặt cho ta đi.
Nàng vừa nói “còn sớm”, vừa vội vàng rửa mặt xong, liền chạy ra bên xe ngựa, cúi đầu tạ tội với Văn Thị.
Văn Thị chưa từng dùng những chuyện nhỏ nhặt này để dạy dỗ nàng. Bà biết rõ Mạnh Trường Thanh tự mình phân biệt được đâu là trọng yếu, đâu là khẩn cấp.
Thậm chí bà còn nghĩ sẵn cho nàng một cái cớ:
— Con còn trẻ, đang trong độ phát triển thân thể. Gần đây thiếu ngủ quá nhiều, nên mới như thế.
Lời dịu dàng, thấu tình ấy khiến Mạnh Trường Thanh xấu hổ đỏ mặt. Nàng lên ngựa, dẫn cả nhà dọn tới huyện nha.
Văn Thị và Lương Châu Châu ngồi trong xe, vừa nâng rèm nhìn ra ngoài. Đến khi Mạnh Trường Thanh báo “sắp tới rồi”, hai người quả nhiên thấy vài căn nhà đất lớn nhỏ khác nhau, tưởng đó chính là huyện nha.
Mạnh Trường Thanh liền giải thích:
— Đây là nơi dân chúng tự dựng nên để ở. Con đã chia đất cho mỗi người một phần, họ muốn xây nhà kiểu gì cũng được.
Tiếp tục đi thêm một đoạn nữa, xe ngựa dừng lại. Mạnh Trường Thanh xuống ngựa, đỡ Văn Thị và mọi người xuống xe.
— Đây chính là huyện nha.
Hiện giờ, huyện nha vẫn chưa xây xong.
Chỉ trên một khoảng đất trống rộng lớn, có vài gian nhà nhỏ được xây ở những vị trí khác nhau.
— Ba gian phía sau là chỗ chúng ta tạm ở, thuộc về hậu nha — Mạnh Trường Thanh vừa dẫn hai người đi vừa chỉ vẽ — Một thời gian nữa sẽ xây tường ngăn giữa, chia làm tiền nha và hậu nha: tiền nha xử lý công vụ, hậu nha là nơi cả nhà chúng ta sinh hoạt. Lúc ấy sẽ mở một cánh cổng nhỏ ở hậu nha, thuận tiện cho người nhà ra vào.
— Con suy tính thật chu đáo — Văn Thị chỉ biết khen — Nhưng khi huyện nha của con xây gần xong, con phải tới Lương Châu Phủ đón một người.
(Hết chương)