— Ai vậy?
— Đứa trẻ ngươi mang đi Dịch Quán ấy.
Văn Thị nói: — Hồ Đại Phu đã nuôi dưỡng nó thay ngươi suốt ba tháng trời. Khi đi đón người, nhớ mang theo chút ngân lượng.
Lương Châu Châu hỏi nàng: — Người đã quên mất đứa bé rồi đấy chứ gì?
— Ha ha, sao lại thế được chứ?
Mạnh Trường Thanh phủ nhận.
Nàng đỡ hai vị vượt qua đống đất, tiến đến ba gian nhà đất phía sau viện:
— Mẫu thân, nương nương, tạm thời còn phải để hai người chịu khổ một chút.
Văn Thị đáp: — Chính con cũng đang ở nơi như thế này, nói chi là “chịu khổ” hay không? Dẫn chúng ta vào xem thử đi.
— Vâng.
Mạnh Trường Thanh dẫn đầu bước vào trước.
Cửa vừa mở ra là một gian bếp nhỏ, trong đó đặt hai cái bếp đất đối diện nhau; trên bếp để hai chiếc nồi sắt được tháo rời từ bếp của Quân Doanh.
Hai trăm chiếc nồi của Mạnh Trường Thanh không để lại cho quân sĩ giữ thành — nồi thì có giá trị, mà lúc ấy nàng đang túng thiếu.
Ngoài số nồi phân phát cho từng tổ, phần còn lại đều thuộc về nàng.
Bên cạnh bếp đất bên trái còn có một cánh cửa khác; chỉ khi bước qua cánh cửa ấy mới tới khu vực sinh hoạt thường ngày.
Trong phòng chỉ kê một cái giường đất lớn, liền kề với một trong hai bếp đất, cách nhau bởi một bức tường mỏng — khói từ bếp sẽ luồn dưới giường, khiến mặt giường tỏa nhiệt.
Mặt giường đã được dán vải bằng hồ dán, chỉ cần trải chăn chiếu lên là có thể ngủ được.
Để giữ ấm, trong phòng chỉ khoét một ô cửa sổ nhỏ ngay phía trên giường, nên ánh sáng trong phòng khá tối; dù vậy, so với việc ở trong địa động thì nơi này đã khá hơn nhiều.
— Giường đất này đã đốt rồi.
Mạnh Trường Thanh nói: — Hiện tại chưa thấy chỗ nào nứt vỡ để khói lọt ra. Hai người cứ tạm ở đây. Ngày mai ta sẽ đến Dương Môn Huyện mua gạch, mời thợ ngói đến xây; muốn dựng một ngôi nhà tử tế thì phải nhờ người chuyên môn mới được.
— Được thôi.
Văn Thị nói: — Con hãy lấy chút ngân lượng từ mẫu thân trước đi. Theo lẽ thường, việc xây dựng huyện nha do trên cấp kinh phí, nhưng hiện giờ phần thưởng của con vẫn chưa xuống, mà Vệ Đại Nhân cũng khó khẳng định chắc chắn con sẽ tiếp tục giữ chức ở Bắc Sơn Huyện. Mẹ đoán ông ấy đang đợi phần thưởng được ban xuống rồi mới quyết định.
Nói đến chuyện này, Mạnh Trường Thanh bỗng hỏi: — Mẫu thân, hôm nay là ngày mấy rồi ạ?
— Mùng mười bốn tháng ba.
Văn Thị hiểu ý nàng: — Tấu báo chiến thắng truyền về Kinh Thành ít nhất cũng phải mất sáu bảy ngày. Dù là bản tấu công của Vệ Đại Nhân gửi lên, cũng sớm đã tới trước ngự tiền rồi. Con muốn hỏi là vì sao phần thưởng vẫn chưa ban xuống.
— Đúng vậy.
Mạnh Trường Thanh đặt gói đồ lên giường đất, rồi bảo Bát Phương và Lai Tài mang hành lý của Văn Thị vào trong.
— Con à, triều đình càng kéo dài việc ban thưởng thì lại càng có lợi cho con.
Văn Thị khẽ nói: — Nếu triều đình chẳng ai coi trọng con, thì mọi việc đã được xử lý theo lệ thường, phần thưởng早就 đã xuống rồi.
— Hiện tại tình thế của Thái Tử… e rằng phần thưởng thậm chí sẽ chẳng có.
— Sẽ có thôi.
Văn Thị đáp: — Một trăm lượng bạc cũng là phần thưởng. Nhưng thứ phần thưởng ấy có ích gì đâu? Thà rằng đừng ban còn hơn.
— Trường Thanh, lúc con xây bức tường kia, là vì mong chờ phần thưởng của Hoàng Thượng sao?
— Không phải vậy.
Mạnh Trường Thanh đáp: — Nhưng nếu việc ấy có lợi cho Hoàng Thượng, mà ngài lại không ban chút gì cho ta, thì chẳng phải ta thiệt sao?
— Có lời lãi hay thua lỗ, thực khó phân định rõ ràng cho đến phút cuối cùng.
Văn Thị đẩy những vật dụng bên mép giường vào trong, nhường chỗ cho Bát Phương và những người khác: — Nếu lần này triều đình hoàn toàn không ban thưởng, thì ngược lại, điều ấy lại càng có lợi cho con.
— Mẫu thân không cần an ủi con nữa.
Mạnh Trường Thanh cười: — Con tự hiểu rõ: tích lũy công lao để sau này mới có thể nhận được phần thưởng lớn. Chỉ là thân ở trong cuộc, khó tránh khỏi cảm giác sốt ruột thôi.
Văn Thị vỗ nhẹ lên lưng nàng: — Có điều gì cứ nói hết với mẫu thân đi. Mẫu thân chỉ có mỗi mình con, rất sẵn lòng trò chuyện cùng con. Miễn là con đừng chê mẫu thân lắm lời.
— Những lời của mẫu thân đối với Trường Thanh quả thật vô cùng quý giá, con làm sao lại chê mẫu thân lắm lời được chứ?
— Cái rương cuối cùng đây!
Bát Phương nhăn mặt, nghiến răng cắn chặt, khiêng rương vào trong: — Đặt ở đâu đây?
— Đặt ở cuối giường đi.
Bát Phương và Lai Tài cởi giày, trèo lên giường đất đặt rương đúng chỗ, rồi sơ lược sắp xếp lại hành lý.
— Hai người đừng loay hoay nữa, xuống đây ngồi nghỉ một lát đi.
Lương Châu Châu gọi họ lại — chủ yếu là không chịu nổi cảnh hai người càng sắp xếp càng lộn xộn.
— Mẫu thân, chưa vội dọn dẹp đâu ạ. Trước hết, con xin giới thiệu căn phòng này với hai người, đặc biệt là hai cái bếp ngoài kia.
Mạnh Trường Thanh dẫn họ ra gian bếp: — Cái bếp này nối liền với giường đất; lửa đốt dưới đất, giường sẽ nóng lên. Đêm nay vẫn còn lạnh, dùng bếp này nấu cơm, đun nước là vừa hợp.
— Khi thời tiết nóng hơn nữa, bếp này sẽ không dùng được nữa, phải chuyển sang dùng bếp bên này.
Mạnh Trường Thanh nói tiếp: — Hiện nay nhân sự ở huyện nha chưa đầy đủ, dưới quyền khó tránh khỏi thiếu sót trong việc chăm sóc. Vì thế, ở đây chuẩn bị thêm một bếp để hai người tự tiện nấu nướng bất cứ thứ gì cần thiết.
— Đúng vậy đấy!
Lương Châu Châu thích nhất là hầm canh; có hai cái bếp trong phòng, nàng rất vui mừng: — Về sau nấu cơm, hầm canh sẽ thuận tiện hơn nhiều!
— Trong phòng còn chứa được khá nhiều củi và than đá; lát nữa ta sẽ bảo người mang thêm vào. Nhưng có một điều, hai người phải hết sức chú ý an toàn khi dùng lửa.
— Con cứ yên tâm đi, mẫu thân cẩn thận hơn con nhiều.
Văn Thị hỏi: — Con ở phòng nào?
— Con tạm thời ở phòng bên cạnh.
— Dẫn chúng ta qua xem thử đi.
Lương Châu Châu nói: — Vừa tiện luôn giúp con sắp xếp đồ đạc.
Phòng Mạnh Trường Thanh ở chỉ cách phòng các nàng một bước chân, hai gian thậm chí còn chung một bức tường; bố cục bên trong cũng giống hệt nhau, chỉ khác hướng là thôi.
— Như thế này tốt quá! Sau này con ăn cơm sẽ tiện hơn nhiều, khỏi cần cứ sai Bát Phương gọi mãi.
Lương Châu Châu vừa nói vừa đã trèo lên giường, bắt tay vào sắp xếp quần áo và chăn chiếu cho nàng.
Lai Tài vẫn đang khiêng rương vào trong, nhưng lần này người giúp hắn là Tập Bối.
— Tập Sư Phu, Bát Phương đâu rồi?
Tập Bối mắng: — Thằng lười ấy, thấy rương đựng sách thì không chịu khiêng!
Rương sách nặng hơn hẳn rương đựng hành lý thông thường. Văn Thị tìm cớ cho hắn: — Bát Phương không khỏe mạnh bằng Lai Tài, có lẽ thật sự không khiêng nổi.
— Đừng tin hắn!
Tập Bối đặt thẳng rương sách vào góc phòng, để khỏi phải di chuyển lần nữa: — Hắn ngày nào cũng ăn nhiều hơn Lai Tài, sức tay còn lớn hơn cả Lai Tài, chỉ là trông gầy thôi!
Vừa nói đến đây, Bát Phương đội cái chậu tắm bước vào: — Sư phụ, sư phụ thiên vị Lai Tài!
Tập Bối giả vờ đá hắn: — Ngươi mà chịu khó như Lai Tài, ta cũng thiên vị ngươi!
Bát Phương định né, Mạnh Trường Thanh vội ngăn lại: — Đừng đùa nữa, đừng làm vỡ chậu tắm của ta! Hôm nay ta phải tắm!
Mạnh Trường Thanh đã lâu không tắm — từ khi đến Bắc Sơn Huyện, nàng sống trong địa động, căn bản chẳng có điều kiện tắm rửa. Dù thân thể khó chịu đến đâu, nàng cũng chỉ có thể núp sau tấm màn, dùng nước lau sơ qua.
Giờ thì thời tiết đã ấm dần lên, nàng cũng đã có điều kiện tắm rửa.
Khi trời vừa tối, Lương Châu Châu bắt đầu nấu bữa tối; còn Mạnh Trường Thanh thì ở phòng mình đun nước, chuẩn bị tắm.
Cánh cửa phòng được chèn kỹ từ bên trong; nàng đặt chậu tắm ngay trước bếp, thấy nước tắm nguội thì đứng dậy tự múc thêm một gáo nước nóng; nếu nước nóng hết, còn có thể đun tiếp ngay tại chỗ.
So với lúc ở địa động, điều kiện sinh hoạt bây giờ thực sự đã cải thiện rất nhiều.
Nàng tắm gần nửa canh giờ, khi bước ra ngoài, da dường như trắng hơn một bậc.
Nàng thay bộ quần áo sạch, vén cao ống tay áo, rồi từng thùng một đổ nước tắm ra ngoài.
Vừa đổ xong nước, vừa đúng lúc bữa tối đã sẵn sàng. Nàng vội chạy sang phòng bên cạnh — chạy quá nhanh nên quên hạ ống tay áo xuống, khiến mẫu thân nhìn thấy những vết sẹo trên cánh tay nàng.
(Hết chương)