Lương Châu Châu nhìn vào trong mắt, đau đớn thấu tận tim gan.
Văn Thị nhận ra điều đó. Đợi đến tối, khi trong phòng chỉ còn hai người, bà nhẹ nhàng nói:
— Đi trên những con đường khác nhau, thì phải chịu những nỗi khổ khác nhau.
Sáng sớm hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, Mạnh Trường Thanh đã thức dậy. Công văn không viết, sách cũng chẳng xem, nàng cứ thế vòng quanh huyện nha của mình mà đi bộ.
Vương Tầm — người đang trực phiên — liền tiến lại gần, hỏi:
— Mạnh đại nhân, lại bắt đầu chạy bộ rồi sao?
— Đây gọi là “cạnh đi”, chứ không phải chạy bộ. Nói xong, Mạnh Trường Thanh đã nhanh chóng bỏ Vương Tầm phía sau.
Vương Tầm vừa chạy theo vừa hỏi:
— Lần này lại luyện thứ gì vậy? Tập sư phụ của ngài sao mà nhiều chiêu trò thế?
Mạnh Trường Thanh đáp:
— Sư phụ thường dạy ta rằng, dậy sớm luyện tập rất có ích cho thân thể. Dù là hình thức luyện tập nào đi nữa, miễn là thân thể mình thích ứng được là được.
— À… — Vương Tầm treo kiếm lên cẩn thận, rồi bắt chước động tác của nàng mà bước đi.
Mạnh Trường Thanh tốt bụng nhắc nhở:
— Ngươi nửa đêm chưa ngủ, giờ luyện tập dễ đột tử đấy.
Vương Tầm vội dừng lại. Nghĩ lại hành động vừa rồi, tự thấy buồn cười, nên bật cười thành tiếng.
— Mạnh đại nhân, trước đây chỉ nghe nói ngài luôn bên cạnh Thái Tử. Nói thật nhé, lúc mới đến bên ngài, tôi vốn rất bất phục — cứ nghĩ ngài là kẻ a dua nịnh bợ. Nhưng giờ thì tôi đã hiểu rõ: chẳng phải ngài cố bám theo Thái Tử, mà chính là Thái Tử sẵn lòng ở bên ngài!
Tốc độ “cạnh đi” của Mạnh Trường Thanh chậm lại:
— Sao lại “giờ thì đã hiểu rõ”?
Vương Tầm nói:
— Thường ngày ngài hay đùa giỡn, nói chuyện với người khác rất hài hước, chưa từng mặt mũi nghiêm nghị; làm việc thì vững vàng, đáng tin cậy, lại gánh vác được trọng trách lớn — chỉ riêng mấy điểm ấy thôi, ngài đã vượt xa nhiều người rồi.
Đến lượt Mạnh Trường Thanh bật cười — nàng còn chẳng biết mình lại có những ưu điểm như thế.
Nói gì mà “chưa từng mặt mũi nghiêm nghị”? Nàng nói chuyện với Trương Viên thì vẫn thường mặt lạnh như tiền. Còn chuyện “gánh vác được trọng trách lớn”, thuần túy chỉ là ngẫu nhiên mà thôi.
— Người ta thường nói: “Gần châu thì đỏ, gần mực thì đen”. Xem ra quả thật có lý.
— Câu này nghĩa là sao?
— Chẳng lẽ những lời tán tụng người khác của ngươi, không phải học từ ta sao?
Vương Tầm:
— Tôi đâu có tán tụng ngài!
— Ta biết chứ. — Mạnh Trường Thanh nói — Ngự Lâm Quân các ngươi đa phần xuất thân quý tộc, hà tất phải nịnh bợ một vị tri huyện nhỏ bé như ta? Có lẽ Vương đại ca bị vẻ ngoài ngắn ngủi ba tháng này đánh lừa rồi.
Ta rốt cuộc là người thế nào, ngài còn phải tiếp xúc thêm mới rõ được.
Nói xong, Mạnh Trường Thanh tăng tốc “cạnh đi”:
— Vương đại ca, phiền ngài nhắn giúp Bạch đại nhân một tiếng — lát nữa ta sẽ đi Dương Môn Huyện.
Ăn sáng qua loa, Mạnh Trường Thanh dẫn theo Bát Phương và Tập Bối, dưới sự hộ tống của Sở Mộc Phong và Châu Khải Văn, khởi hành đến Dương Môn Huyện.
Đã đến Dương Môn Huyện để xử lý công việc, đương nhiên phải ghé thăm Mao đại nhân trước.
Bình thường nếu trong huyện không có chuyện lớn, tri huyện thường xử lý công vụ tại huyện nha.
Mạnh Trường Thanh mới đứng ở cửa chưa đầy nửa khắc, Mao Xuân Phương đã dẫn theo sư nha ra tận nơi đón:
— Quý khách hiếm có! Mạnh đại nhân mau mời vào!
Mao Xuân Phương đưa cả đoàn vào khách đường, rồi thúc giục sư nha mang trà và bánh ngọt lên — nhiệt tình hết sức.
— Hiện giờ Mạnh đại nhân đã lập được công lao hiển hách, bay lên cao vọt hẳn là chuyện sớm muộn. Một ngày nào đó, nếu ngài trở thành trực thuộc thượng cấp của mỗ, mong ngài nhớ chiếu cố nhiều hơn!
— Xin coi như Mao đại nhân đang đùa vui với vãn bối. — Mạnh Trường Thanh nếm thử một miếng bánh nhà ông, vị mặn thơm, giòn tan — dù đem bán ở Kinh Thành cũng được giá cao.
Mao Xuân Phương thấy nàng thích, liền đẩy luôn phần bánh bên cạnh mình sang cho nàng:
— Vợ ta khéo tay làm mấy món bánh nhỏ này. Nếu Mạnh đại nhân không chê, lần sau mang về vài phần nhé.
— Mao đại nhân quá ân cần, vãn bối xin không từ chối. — Thực ra Mạnh Trường Thanh vốn chẳng phải người khách khí — “Bánh do phu nhân Mao đại nhân làm, ngon hơn cả bánh bán ở tiệm bánh Kinh Thành.”
— Mạnh đại nhân thích là tốt rồi! — Mao Xuân Phương khẽ nghiêng đầu, thấp giọng dặn sư nha: “Mau đi báo với phu nhân, bảo bà ấy chiên thêm một nồi nữa!”
Chờ sư nha vội vã chạy xa, Mao Xuân Phương lại hỏi Mạnh Trường Thanh:
— Hiện nay tường thành Bắc Sơn Huyện đã xây xong, trong huyện có bao nhiêu dân cư? Về sau ngài định tính sao?
— Mao đại nhân à, hai huyện chúng ta gần nhau như thế, tình hình của vãn bối ngài làm sao lại không biết? — Mạnh Trường Thanh đáp — Dưới quyền quản lý của vãn bối hiện chỉ có hơn hai trăm dân, tương lai thì thực sự chưa biết tính thế nào — đi từng bước, xem từng bước thôi.
— Mạnh đại nhân cũng đừng vì chuyện này mà phiền lòng. — Mao Xuân Phương tin chắc Mạnh Trường Thanh chẳng ở đây lâu dài, có khi Bắc Sơn Huyện còn bị sáp nhập vào Dương Môn Huyện nữa.
— Đa tạ Mao đại nhân. — Trong lúc nói chuyện, Mạnh Trường Thanh đã ăn sạch hai đĩa bánh nhỏ, vừa uống trà vừa nhai, thơm lừng đến mức gần như khiến Mao Xuân Phương cũng thấy đói.
— Còn chưa hỏi Mạnh đại nhân, lần này đến chỗ mỗ có việc gì quan trọng?
— Thực ra vãn bối có việc muốn phiền đến Mao đại nhân. — Mạnh Trường Thanh nói — Ngài cũng biết đấy, vãn bối thậm chí còn chẳng có một huyện nha đàng hoàng nào. Nay sắp bắt tay xây dựng, đương nhiên phải tham khảo xem huyện nha của các nơi khác ra sao — nên mới đến đây nhờ ngài giới thiệu thợ nề, thợ gạch.
— Dù không nói đến thợ, thì ngay cả viên gạch nào ở Bắc Sơn Huyện cũng chẳng có — đành phải đến huyện ngài mua vậy.
— Hóa ra là vì chuyện này! — Mao Xuân Phương nói — May quá, hiện giờ mỗ cũng rảnh rỗi, vậy để mỗ đích thân dẫn ngài đi tham quan một vòng huyện nha!
— Đa tạ!
Trước mặt Mạnh Trường Thanh, Mao Xuân Phương biểu hiện như một người thành thực.
Quả nhiên, ông đích thân dẫn nàng đi khắp một vòng huyện nha, ngay cả hậu nha cũng đưa nàng vào xem sơ qua hai lượt.
— Nói cho cùng, hậu nha này chính là nhà riêng của chúng ta. Chúng ta khác với phủ thai đại nhân — gia quyến thường đều ở bên cạnh, nên hậu nha nhất định phải xây cẩn thận. Không phải vì chúng ta, mà chỉ để người nhà sống cho thoải mái.
— Mao đại nhân nói rất phải.
Mạnh Trường Thanh ghi nhớ bố cục tiền nha, định về Bắc Sơn Huyện sẽ làm tương tự.
Tiền nha dùng để tiếp dân, xử lý công vụ — đại diện cho triều đình, nên bố cục và quy chế của nó không thể tùy tiện thay đổi.
— Mao đại nhân, không phải vãn bối muốn tiện lợi, chỉ là vãn bối hiểu rất ít về Lương Châu. — Mạnh Trường Thanh nói — Nếu ngài có quen biết những thợ lành nghề nào, xin giới thiệu cho vãn bối được biết.
— Ta hiểu chứ! — Mao Xuân Phương đáp — Ngài mới tới đây chưa lâu, lại còn bận rộn đủ thứ việc khác, tự nhiên không thể nào đi tìm hiểu những người ấy được.
Giờ ngài đã mở lời, tức là tin tưởng mỗ — mỗ nhất định sẽ tìm cho ngài những người có thể dùng được!
Nói xong, Mao Xuân Phương quay đầu gọi sư nha:
— Ngươi đi gọi Lão Bạch Đầu đến đây! Rồi bảo ông ấy gọi thêm vài người có tay nghề, nói rõ là chủ nhân có việc muốn giới thiệu cho ông ấy!
— Dạ! — Sư nha lại vội vã chạy đi.
— Mạnh đại nhân cứ ngồi đây chờ một chút, chuyện gạch đá mỗ sẽ giải quyết luôn cho ngài! — Mao Xuân Phương nói — Trong huyện chúng ta có hai lò gạch. Gạch làm ra khá tốt, ngay cả năm ngoái Lương Châu Phủ tu sửa cũng dùng gạch của huyện ta. Đến lúc đó, mỗ sẽ bảo họ chở gạch đến tận nơi cho ngài!
— Đa tạ Mao đại nhân! — Mạnh Trường Thanh nói — Vãn bối biết rõ, tìm ngài thì chắc chắn không sai!
— À, câu này nói đúng lắm! — Mao Xuân Phương vui vẻ nói — Dẫu tuổi tác chúng ta chênh lệch đôi chút, nhưng mỗ nhìn ngài liền thấy rất hợp nhãn — chúng ta đáng lẽ nên là bạn bè!
— Đa tạ Mao đại nhân quá khen! — Mạnh Trường Thanh lại dùng lời quen thuộc — Nếu ngài không chê, vãn bối xin được gọi ngài một tiếng “đại ca”!
— Không chê, không chê chút nào! — Mao đại nhân mừng rỡ nói — Được nghe ngài gọi một tiếng “đại ca”, thực là vinh dự lớn lao cho mỗ!