Chưa đầy hai khắc đồng hồ, Sư Nha đã dẫn thợ xây trở về.
Mao Xuân Phương nói: “Lão gia ta giới thiệu cho ngươi một món buôn, vị này là Tri Huyện Bắc Sơn Huyện, còn chưa kịp bái kiến Mạnh Đại Nhân sao?”
Người thợ xây đứng đầu đoàn ấy tóc bạc phơ, lưng còng, vội quỳ xuống vái Mạnh Trường Thanh và Mao Xuân Phương: “Tiểu nhân Bạch Đại Lộc bái kiến Mạnh Đại Nhân.”
“Lát nữa ngươi cứ theo Mạnh Đại Nhân đến Bắc Sơn Huyện đi. Ta cảnh cáo trước với ngươi, Mạnh Đại Nhân từ Kinh Thành tới, bất luận đình đài lâu các thế nào ngài cũng từng thấy qua, ngươi làm việc tuyệt đối không được qua loa đại khái!
Nếu để mất mặt thì chỉ mình ngươi chịu, chứ cả thể diện của lão gia ta cũng không giữ nổi!”
“Dẫu làm việc cho quan phủ, tiểu nhân há dám qua loa sao?” Lão Bạch Đầu chắp tay vái, miệng cười nói: “Được Mao Lão Gia nhớ đến, đó chính là vinh dự cả đời của lão bạch đầu này! Tiểu nhân nhất định tận tâm tận lực hoàn thành tốt việc ngài giao. Nhưng mà lão gia cũng biết đấy, chúng tôi vốn xuất thân nơi thôn quê nhỏ bé, chưa từng thấy qua thế giới rộng lớn, nếu có chỗ nào làm sai, còn mong Mạnh Đại Nhân và người bên cạnh ngài chỉ giáo.”
Mạnh Trường Thanh nói: “Đã do Mao Đại Nhân giới thiệu, ta đương nhiên tin tưởng phẩm hạnh và tay nghề của ngươi.
Phủ nha ta muốn xây cũng chẳng có gì đặc biệt, ngươi cứ theo ta đến Bắc Sơn Huyện xem xét rồi hãy nói sau.”
“Dạ!”
Vừa đúng lúc gần đến giờ dùng cơm trưa, Mạnh Trường Thanh đứng dậy cáo từ. Dù Mao Xuân Phương hết sức nhiệt tình lưu lại, nàng vẫn lấy cớ công việc quá nhiều mà rời đi trở về Bắc Sơn Huyện.
Vừa mới tiến gần đến huyện nha của mình, Mạnh Trường Thanh đã thấy phía chuồng ngựa thêm mấy con ngựa.
Rõ ràng là có người vừa đến.
Quả nhiên, khi Lai Tài ra dắt ngựa, nàng liền báo: “Vệ Đại Nhân đã đến.”
Mạnh Trường Thanh ngẩng đầu nhìn trời — mặt trời đang ở chính giữa thiên đỉnh. Vệ Phương Vân chưa từng nào lần ghé thăm vào giờ này.
“Đại Nhân hiện đang ở đâu?” nàng hỏi.
“Đang tại chỗ ở của ngài. Phu nhân cùng Dương Hiệu Uy đang ngồi trò chuyện cùng ngài.”
Mạnh Trường Thanh bước nhanh về phía trước, trên đường lại quay sang dặn Bát Phương: “Đem lão Bạch Đầu đi quanh huyện nha một vòng, chỉ rõ cho hắn tiền nha nằm ở đâu, hậu nha cần khoảng mấy gian phòng.
Nếu hắn hỏi điều gì mà ngươi không rõ, cứ ghi lại, chiều ta sẽ trả lời.”
“Dạ!”
Nàng bước nhanh đến căn nhà đất của mình, vừa gặp Lý Đình canh gác ngoài cửa, liền chào: “Lý Bổ Đầu.”
Lý Đình gật đầu đáp lễ: “Mạnh Đại Nhân, Phủ Thai Đại Nhân đang đợi ngài trong nhà.”
Hai câu này nàng特意 nói to ngoài cửa, chính là để thông báo với người trong phòng rằng nàng đã về.
Quả nhiên, bên trong Vệ Phương Vân liền lớn tiếng hỏi: “Là Trường Thanh đã về rồi chăng?”
“Dạ!” Mạnh Trường Thanh tháo áo choàng ngoài, bước vào trong, thấy trong phòng không còn ai khác ngoài Vệ Phương Vân, liền hành lễ: “Cháu bái kiến Thúc Phụ.
Mẫu thân, cháu đã về.”
Văn Thị gật đầu, nhận lấy chiếc áo choàng nàng vừa tháo xuống.
“Nghe mẫu thân nói, hôm nay nàng đi Dương Môn Huyện mua gạch?”
“Dạ, nhờ có sự chiếu cố của Mao Đại Nhân, ngài thuận tiện giúp cháu tìm được thợ xây, cháu đã mang về rồi.”
Lúc này Văn Thị đứng dậy, lấy cớ rót trà mà dẫn Dương Chính rời khỏi phòng.
Trong phòng chỉ còn lại Mạnh Trường Thanh và Vệ Phương Vân.
“Thúc Phụ hôm nay đến đây có việc gì ạ?” nàng hỏi.
“Thưởng ban của Hoàng Thượng đã xuống rồi. Đây là công văn được phát xuống, nàng tự xem đi.” Nói rồi, ông rút tờ công văn từ trong ngực ra, đưa thẳng tới trước mặt nàng.
Chưa kịp mở ra xem, tim Mạnh Trường Thanh đã chìm tuột xuống tận đáy chân.
Chỉ cần nhìn sắc mặt Vệ Phương Vân như vậy, còn cần phải mở ra xem làm gì? Trên ấy chắc chắn chẳng phải thánh chỉ khen thưởng.
Nàng bình tĩnh tiếp nhận, mở ra, mắt lướt nhanh qua nội dung bên trong.
Bên trong chỉ ngắn gọn nêu bốn điều: Thứ nhất, Vệ Phương Vân được thăng chức Tứ Phẩm Trấn Uy Tướng Quân; thứ hai, mỗi chiến sĩ hai doanh tham chiến được thưởng năm lượng bạc; thứ ba, dân chúng Bắc Sơn Huyện tham gia lao dịch được miễn thuế một năm; cuối cùng, toàn bộ Bắc Sơn Huyện được miễn thuế ba năm.
Mạnh Trường Thanh đọc lại hai lượt từng chữ từng câu, nhưng giữa hàng chữ, chẳng thấy bóng dáng nàng đâu.
Vệ Phương Vân thở dài: “Ta cũng không hiểu vì sao công văn này lại viết những điều này. Ban đầu ta còn tưởng Hoàng Thượng sẽ có phần thưởng riêng cho nàng, nên特意 hỏi người từ cung đình tới. Người ấy lại nói, trong cung chỉ phát duy nhất một bản công văn này.”
Mạnh Trường Thanh cẩn trọng đặt công văn trở lại lên chiếc bàn nhỏ: “Chúc mừng Thúc Phụ được thăng làm Tứ Phẩm Trấn Uy Tướng Quân.”
“Ái chà, thứ này…” Vệ Phương Vân nói, “Nàng hẳn cũng đã nhìn ra, ta vốn là người thô lỗ, tính cách thẳng thắn, có điều gì ta sẽ nói thẳng luôn.”
“Xin Thúc Phụ cứ nói.”
“Ta cũng chẳng tự khiêm nhường nói mình có đáng hay không đáng được chức Tứ Phẩm Tướng Quân, nhưng điều khiến ta thực sự không thể chấp nhận được là… trên đây lại không có phần thưởng nào dành cho nàng!”
Mạnh Trường Thanh đáp: “Triều đình tất có cân nhắc riêng.”
“Có công thì phải có thưởng! Nàng lập nên đại công như thế, triều đình dựa vào lý do gì mà không ban thưởng? Ngay cả một lượng bạc cũng không chịu cho nàng?” Vệ Phương Vân tức giận nói, “Không quan tâm, không hỏi han, thậm chí chẳng nhắc đến nàng dù chỉ một chữ — cách làm này thực khiến người ta寒 lòng!”
Mạnh Trường Thanh không nói gì, chỉ khẽ mỉm cười lễ độ.
“Quá đáng thật!” Vệ Phương Vân đập mạnh lên bàn nhỏ, tiếng vang vang.
“Thúc Phụ!” Mạnh Trường Thanh khuyên: “Cháu vốn phạm lỗi bị giáng chức đến Lương Châu, triều đình xử như vậy cũng là chuyện thường.”
“Nàng phạm lỗi gì? Chỉ là đắc tội với Tiêu Gia thôi!” Vệ Phương Vân tức giận nói: “Thiên hạ này rốt cuộc vẫn là thiên hạ của họ Sở, chứ đâu phải thiên hạ của bọn họ Tiêu…”
“Thúc Phụ!” Mạnh Trường Thanh vội ngăn lại, “Xin Thúc Phụ nhỏ tiếng một chút! Họa từ miệng mà ra, chẳng đáng vì cháu mà nói những lời này.”
“Sao lại không đáng?!” Vệ Phương Vân nói, “Hiện giờ nàng không còn trưởng bối hay thân thích nào bên ngoài để nương tựa, nếu ta không thể vì nàng nói được một câu, thì làm sao xứng đáng với tiếng gọi ‘Thúc Phụ’ của nàng?”
“Cháu coi Thúc Phụ như thân phụ ruột thịt,” Mạnh Trường Thanh nhẹ giọng nói, “Nhưng có lẽ Thúc Phụ chưa biết, cháu vốn ít khi lui tới với tông tộc Mạnh Gia.”
Vệ Phương Vân nhìn nàng đầy vẻ nghi hoặc.
“Thúc Phụ nguyện vì cháu bất bình, vậy cháu cũng chẳng giấu Thúc Phụ chuyện nhà — từ khi cháu chào đời, đã nhiều lần bị ám sát, kẻ phái người đến chính là tông tộc nhà cháu.” Nàng lại nói tiếp, “Những người thân cận bên cháu, Thúc Phụ hẳn cũng đã nhìn ra — đều là những binh sĩ già từng theo phụ thân cháu ngày xưa.
Họ ở lại bên cạnh cháu, chính là để bảo vệ mạng sống của cháu trước tay tông tộc.”
“Chính vì thế, cháu luôn coi mình như không có tông tộc, không có thúc bác, cho đến khi gặp được Thúc Phụ. Dẫu giữa ta không có huyết thống, nhưng Thúc Phụ đã nhiều lần ra tay tương trợ, Trường Thanh thực lòng cảm kích ân đức của Thúc Phụ, không muốn vì mình mà liên lụy đến con đường quan lộ của Thúc Phụ.” Nàng hướng Vệ Phương Vân hành lễ trang trọng, “Những lời vừa rồi, xin Thúc Phụ tuyệt đối đừng nhắc lại.”
Vệ Phương Vân liên tục hít sâu vài hơi: “Được rồi, được rồi, ta không nói nữa!”
“Thúc Phụ đừng đứng, mời ngồi xuống nói chuyện.”
Mạnh Trường Thanh ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn nhỏ, sờ tay lên ấm trà — vẫn còn ấm, liền cầm lên rót một chén trà cho Vệ Phương Vân.
“Chuyện triều đình…” Vệ Phương Vân chậm rãi mở lời, “Ta chức thấp quyền bé, thực sự chẳng thể nói được điều gì. Như lần này, bản tấu xin công cho nàng ta gửi lên, trên triều chỉ làm như không thấy.
Có lẽ bởi ta là võ quan.”
“Dẫu ta giữ chức Ngũ Phẩm Tri Phủ, nhưng trong lòng ta rất rõ — ta xuất thân từ võ tướng. Đến khi Lương Châu thực sự thái bình, chức Tri Phủ này nhất định sẽ được giao cho người khác đảm nhiệm.”