Mạnh Trường Thanh dẫn cô bé đi phía trước, vừa bước vừa dò hỏi khắp nơi.
Sở Mộc Phong nghe nàng hỏi, lúc thì hỏi giá lừa, lúc thì hỏi chủ xe lừa có bán xe không.
— Mạnh đại nhân, ngài định mua lừa sao? — Sở Mộc Phong hỏi.
— Không mua. — Mạnh Trường Thanh đáp. — Đã đến đây rồi, thuận đường ghé xem thôi.
— Tôi tưởng ngài đến để mua bò cơ mà.
— Cũng định hỏi giá bò, đồng thời muốn xem qua thị trường gia súc ở Lương Châu. Xem ra chỗ này chẳng mua được bò tốt, ta sẽ đến phủ nha hỏi thử. — Mạnh Trường Thanh vốn định nhân tiện hỏi luôn chuyện ngân khoản cấp cho việc xây dựng nha môn.
Thế nhưng khi tới phủ nha, Uý Phương Vân lại không có mặt.
Lý Đình nghe báo, vội vàng ra đón Mạnh Trường Thanh:
— Mạnh đại nhân, phủ thai đại nhân đã đi Vi Sơn huyện, ít nhất phải một hai ngày nữa mới trở về. Ngài hãy vào hậu nha chờ một chút đi ạ.
— Có nói rõ lúc nào trở về không? — Mạnh Trường Thanh hỏi.
— Điều ấy thì chưa nói, nhưng tôi nghĩ đại nhân vừa đi công cán, lại còn định ghé quân doanh thăm hỏi, chắc chắn sẽ không về sớm. Nếu ngài có việc gấp, tôi lập tức phái người đi tìm đại nhân về.
— Không cần đâu, cũng chẳng phải việc gì khẩn cấp. — Mạnh Trường Thanh đỡ đứa trẻ xuống lưng ngựa, rồi hỏi: — Hiện tại phủ nha không có đại nhân, vậy ai đang phụ trách việc chung?
— Điều này còn tùy thuộc vào việc ngài muốn làm gì. — Lý Đình đáp.
— Ta muốn hỏi về khoản ngân sách cấp cho việc xây dựng nha môn.
— Việc này phủ thai đại nhân đã bàn với Tôn thông bán rồi. Ngài cứ trực tiếp tìm ông ấy là được. — Lý Đình dẫn Mạnh Trường Thanh đi vào trong — Ông ấy đang ở trong nha, tôi dẫn ngài tới ngay.
Đứa trẻ vội vã chạy theo sau lưng Mạnh Trường Thanh, ánh mắt ngây thơ ngó nghiêng quanh cảnh vật.
— Thông bán! — Lý Đình đứng ngoài cửa gõ nhẹ rồi mới bước vào — Mạnh đại nhân đến hỏi về khoản ngân sách xây nha môn.
— Mạnh đại nhân đã đến rồi! — Tôn Tường từ sau bàn viết đứng dậy — Mời ngài mau vào!
Ông ta bước ra tận cửa nghênh đón Mạnh Trường Thanh:
— Khoản tiền cần thiết cho việc xây nha môn đã chuẩn bị xong. Nếu ngài chưa đến, hai hôm nữa tôi định phái người mang tới tận nơi rồi.
— Thế thì ta đến đúng lúc thật đấy.
— Đúng vậy! — Tôn Tường lật tìm tờ phê duyệt của Uý Phương Vân — Tổng cộng là hai trăm lượng bạc. Xin Mạnh đại nhân thông cảm: Lương Châu chẳng thể so sánh với Kinh Thành, mọi thứ đều rẻ hơn nhiều; nhân công và gạch đá ở đây rất rẻ, nên hai trăm lượng hoàn toàn đủ để xây xong huyện nha. Còn nếu ngài thấy hậu nha cần bổ sung đồ dùng gì, thì khoản chi phí ấy ngài phải tự chịu.
— Điều này ta hiểu rõ.
— Còn một điểm nữa — Tôn Tường nói — Dù trên văn thư đã phê chuẩn hai trăm lượng, nhưng ngân sách chi tiêu bên ngoài phủ nha vốn đã được phân bổ sẵn, nhất thời thực sự khó điều động khoản này. Vì thế, số tiền sẽ chia làm hai tháng, mỗi tháng cấp một phần.
— Mỗi tháng cấp một lần? Đến chỗ ta còn phải trả góp từng tháng sao?
— Đúng vậy. Hôm nay tôi sẽ đưa ngài năm mươi lượng trước, ngài cầm về mua gạch đá, đồng thời thanh toán một phần tiền công cho thợ. Đến tháng Tư, khi dân chúng đến mua giống, đổi giống, phủ nha thu được một khoản, lúc ấy mới cấp nốt một trăm năm mươi lượng còn lại cho ngài.
Đây là cách thức cấp tiền do phủ nha quy định, chứ không phải đang thương lượng với Mạnh Trường Thanh, nên nàng đành chấp nhận.
— Vậy tôi đi lấy bạc ngay đây, mời các vị tạm ngồi chờ một chút.
Tôn Tường đi rồi, Lý Đình bưng trà vào, thấy ghế trong phòng thiếu, liền sang phòng khác bê thêm vài chiếc:
— Mời các vị ngồi chờ nhé. Thủ tục vào kho bạc rườm rà lắm, Tôn thông bán ít nhất phải một hai khắc nữa mới ra được.
— Cảm ơn ngài đã nhắc nhở.
Mạnh Trường Thanh đợi hơn nửa canh giờ, Tôn Tường mới xuất hiện, được mấy tên lính hộ tống, tay ôm một hộp bạc.
— Đây là năm mươi lượng. — Tôn Tường mở tấm khăn đỏ phủ lên, lộ ra năm bánh bạc lớn bên trong — Xin Mạnh đại nhân kiểm tra.
Tên lính cầm cân nhỏ, yêu cầu Mạnh Trường Thanh cân ngay tại chỗ.
— Bạc quan phương do phủ nha phát ra, làm gì có chuyện thiếu hụt. — Nàng miệng nói vậy, nhưng động tác cân rất thuần thục; sau khi xác nhận trọng lượng, lại nói thêm: — Quả nhiên không sai lệch chút nào.
Mạnh Trường Thanh nhét tiền vào tay Bát Phương, rồi khách khí nói vài câu với Tôn Tường, sau đó chuyển sang chuyện chính:
— Tôn thông bán, tôi muốn hỏi ngài một việc: huyện ta cần mua vài con bò, vậy nên đi đâu để mua?
— Bò à? — Tôn Tường suy nghĩ một hồi — Có lẽ đến La Giang huyện sẽ tìm được bò tốt. Nhưng hiện tại sắp đến mùa cày cấy xuân, ít nhà nào chịu bán bò cả. Tôi sẽ phái người giúp ngài dò hỏi.
— Đa tạ Tôn thông bán! Ở Lương Châu thành, ngài quen biết nhiều người hơn ta, mong ngài hết sức giúp đỡ. — Mạnh Trường Thanh nhấn mạnh — Ta mua bò cũng vì vụ xuân cấy.
— Thế thì ta lập tức phái người đi ngay. — Tôn thông bán bước ra cửa gọi lính, bảo họ lập tức khởi hành đến La Giang huyện, dò hỏi xem nhà nào có bò bán.
Việc dò hỏi kiểu này, nhất thời khó có kết quả. Mạnh Trường Thanh liền lấy cớ trời đã muộn, trở về Bắc Sơn huyện.
Về đến nơi, Bát Phương đi cất bạc, còn Mạnh Trường Thanh thì giao đứa trẻ cho Văn Thị.
Văn Thị đưa tay vuốt tóc đứa bé:
— Từ lâu đã nghe nói đứa trẻ này không biết nói, thực đáng thương. Chúng ta còn phải sống ở Bắc Sơn huyện một thời gian nữa, tất nhiên phải thuê người giúp việc. Vậy cứ để đứa bé ở bên cạnh, sau này lớn lên sẽ giúp đỡ con.
— Cũng được. — Mạnh Trường Thanh vừa định rời đi, thì bị Văn Thị gọi lại:
— Chưa biết nó tên gì nữa chứ?
— Hồ đại phu gọi nó là “ngọng”.
— Đâu phải tên chính thức gì đâu! — Văn Thị cúi xuống, hỏi đứa trẻ: — Con tên gì?
Đứa bé không phản ứng, chỉ ngây ngốc nhìn Văn Thị.
— Hay là đặt cho nó một cái tên đi? — Lương Châu Châu đề nghị — Nhìn dáng vẻ nó như thế này, dù trước kia có tên, giờ chắc cũng quên sạch rồi.
— Được chứ, mẹ đặt tên đi.
— Vì là con mang về, nên đương nhiên phải do con đặt tên. Như tên Bát Phương Lai Tài, cũng do cha con đặt đấy.
— Cha con đặt sao? — Mạnh Trường Thanh ngạc nhiên. Nàng chỉ biết về Mạnh Tư Hành qua lời kể của người khác.
Nghe người ngoài nói ông oai phong lẫm liệt, mưu lược đa biến, nàng cứ tưởng người ấy thâm trầm khó lường; vậy mà lại đặt tên “Bát Phương Lai Tài” cho người khác.
— Con cũng đặt tên cho đứa trẻ này đi.
Mạnh Trường Thanh suy nghĩ một lúc:
— Hiện tại vừa khai hoang xong, sắp đến mùa xuân cấy, vậy đặt một cái tên mang ý nghĩa tốt lành đi.
— Gọi là gì?
— “Mãn Thương”, thế nào? — Mạnh Trường Thanh nói — Mong đến mùa thu hoạch, thóc lúa đầy kho.
— Tốt lắm! — Văn Thị đáp — Con giỏi hơn cha con nhiều.
— Có lẽ cha con chỉ nhất thời hứng khởi, hoặc nói chơi thôi.
— Con không hiểu ông ấy đâu. — Khi nhắc đến Mạnh Tư Hành, ánh mắt Văn Thị hướng xa xăm, như thể bóng dáng người ấy vẫn hiện rõ trong tâm trí bà — Ông ấy thích tiền lắm. Thuở xưa, trên chiến trường, ông liều mạng giết giặc chính vì mỗi đầu quân Diêm Quốc có thể đổi được một lượng bạc.
— Một đầu quân Diêm Quốc đổi một lượng bạc?
— Hiện nay quy định ấy đã bãi bỏ rồi. Chỉ vì cha con giết quá nhiều địch, triều đình không còn khả năng chi trả, nên đành phong chức cho ông, đồng thời hủy bỏ luôn quy định ấy. — Văn Thị nói — Người ấy mê tiền vô cùng. Tiền đã vào túi ông, đừng hòng lấy ra. Ngay cả việc ra ven đường mua một cái bánh thịt chỉ mất một văn, ông cũng phải suy nghĩ mãi.
Việc chi tiêu lớn nhất đời ông, chỉ là đúc năm thanh kiếm.
Theo người như ông ấy… thì chỉ có nước chịu khổ thôi. May mắn là lúc Châu Châu vào phủ, ông ấy đã gần như không quản lý việc nhà nữa.