Đoàn người thuộc Nhóm Hai Mươi Lăm lại nói: “Chúng tôi có thể giảm mười điểm công.”
Mạnh Trường Thanh nhìn người vừa lên tiếng, nở nụ cười: “Các nhóm khác thì sao?”
Tất cả các nhóm đều im lặng, chỉ riêng Nhóm Một do dự một hồi rồi tiếp lời: “Chúng tôi có thể giảm mười lăm điểm.”
Ánh mắt Mạnh Trường Thanh lại rơi về phía người của Nhóm Hai Mươi Lăm: “Các ngươi còn giảm nữa không?”
“Chúng tôi có thể giảm hai mươi điểm.”
“Lời ngươi vừa nói phải giữ trọn.” Mạnh Trường Thanh nói, “Nếu năm ngày nội xây xong, ta sẽ thưởng cho các ngươi một trăm tám mươi điểm công; nếu không xây xong, số điểm công hiện có của nhóm các ngươi — vốn đã chẳng nhiều — sẽ bị trừ sạch.”
Người kia trong Nhóm Hai Mươi Lăm run lên một cái, lúc này mới thực sự cảm thấy hoảng hốt.
Mạnh Trường Thanh hỏi: “Các ngươi rốt cuộc có làm được hay không? Ta cho các ngươi cơ hội cuối cùng để rút lại.”
“Chúng tôi…” Người ấy lắp bắp, mãi chẳng thốt nên một câu trọn vẹn.
“Có làm được hay không?!” Mạnh Trường Thanh mặt lạnh, quát hỏi.
Người ấy cúi đầu, co vai, chẳng dám lên tiếng.
“Không làm được mà dám mở miệng ngay như thế, còn không lui xuống!” Mạnh Trường Thanh lại quay sang hỏi những người khác: “Điều kiện mới mà người vừa rồi đưa ra — năm ngày, một trăm tám mươi điểm công — ai nguyện nhận việc này?”
Ngoài Nhóm Một vẫn còn do dự, tất cả các nhóm còn lại đều chẳng ai chịu nhận. Thấy có người dẫn đầu lùi bước, gần như tất cả đều lần lượt lui theo.
Chỉ còn Nhóm Một ở lại: “Chúng tôi nguyện nhận việc này.” Tổ trưởng Nhóm Một đã cân nhắc kỹ: Việc này chỉ cần làm nhanh, vẫn lợi hơn khai phá ruộng hoang.
“Tốt, vậy việc này giao cho các ngươi đảm nhiệm.” Mạnh Trường Thanh nói, “Thời hạn xây dựng không giới hạn, nhưng điểm công vẫn giữ nguyên hai trăm điểm như cũ.”
Lời vừa ra, các nhóm khác lập tức hối hận — giá như biết trước Mạnh Đại Nhân sẽ dùng chiêu này, họ đã chẳng vội lùi bước lúc nãy.
Nói đi nói lại, cũng chỉ trách kẻ gây rối trong Nhóm Hai Mươi Lăm, đúng là nên tìm dịp cho hắn ăn một bài học.
“Tán đi đi, ai việc nấy mà làm.”
Nhìn dân chúng dần khuất bóng, Trương Viên thở dài liên tục.
“Trương Hiệu Uý, sắc mặt ngài trông không tốt, phải chăng ngủ chưa đủ giấc?”
Trương Viên xoa nhẹ trán: “Mạnh Đại Nhân, tiểu nhân nói thật với ngài — quả thực tiểu nhân ngủ chẳng yên. Từ khi dọn đến đây, ngày nào cũng tính toán từng điểm cộng trừ của mỗi nhóm. Đã khó lắm mới chợp mắt được, thế mà trong mộng vẫn đang tính sổ sách, mấy lần bị tiếng hạt bàn tính giật mình tỉnh dậy.”
Ông ta thở dài: “Tiểu nhân vốn là kẻ thô lỗ, chẳng giỏi tính toán chút nào, chỉ sợ mình sơ sót chỗ nào, làm phiền ngài.”
“Đây là lỗi của ta.” Mạnh Trường Thanh nói, “Ta không nhận ra nỗi khổ tâm của ngươi. Vậy thì ta sẽ để người khác thay ngươi đảm nhiệm việc này.”
“Thật sự xin lỗi ngài, Mạnh Đại Nhân.”
“Chẳng hề gì mà phải xin lỗi.” Mạnh Trường Thanh mỉm cười: “Các ngươi từ quân doanh ra, vốn là thân binh của ta. Chỉ vì ta thiếu người nên mới phiền các ngươi quản lý những việc này.”
Được Mạnh Trường Thanh đồng ý giao việc tính điểm công cho người khác, Trương Viên thở phào nhẹ nhõm: “Xin Mạnh Đại Nhân đổi cho tiểu nhân một việc ít phải động não hơn. Tiểu nhân nhất định không thoái thác, bảo đảm hoàn thành xuất sắc!”
“Việc nào cũng cần động não.” Mạnh Trường Thanh nhìn ông ta, cười nói: “Ta thấy đầu óc ngươi chẳng hề kém cỏi — chỉ là không thích cầm bàn tính thôi. Vậy kể từ hôm nay, phiền Trương Hiệu Uý kiêm nhiệm chức Huyện Úy, phụ trách an ninh và bắt giữ tội phạm trong huyện. Ngươi tạm chọn mười lăm người trong thân binh theo mình phụ trách việc này.
Ấn tín của ngươi đây.” Mạnh Trường Thanh đưa tay ra, “Ta sẽ khắc lại cho ngươi.”
Trương Viên lập tức lấy ấn từ trong ngực ra: “Đa tạ Mạnh Đại Nhân!”
“Chính ta mới phải cảm tạ các ngươi.” Mạnh Trường Thanh cười hiền hậu.
“Không biết sau này ngài sẽ giao việc tính điểm công cho ai?”
Mạnh Trường Thanh đáp: “Hiện tại bên cạnh ta chẳng có người nào đáng tin cậy, đành phải phiền Dương Hiệu Uý đảm nhiệm.”
Dương Chính biết tin này khi trời đã tối. Tả Đại Đầu ôm sổ sách ghi chép những khoản bị trừ hôm nay tới tìm ông, đồng thời mang theo ấn tín kiêm nhiệm chức Chủ Bổ.
“Ý gì đây? Ta làm Chủ Bổ để quản lý điểm công? Còn Trương Viên thì sao?”
“Trương Hiệu Uý kiêm nhiệm chức Huyện Úy.” Tả Đại Đầu đáp, “Ông ấy được thăng chức rồi.”
“Thăng chức gì chứ.” Dương Chính nhận lấy cuốn sổ từ tay Tả Đại Đầu, “Ở vùng biên cương này, làm bất kỳ chức quan nào cũng chẳng ra gì — mọi việc đều do Mạnh Đại Nhân quyết định. Dưới quyền ngài, chẳng có quan cao quan thấp, chỉ có việc mỗi người đảm nhiệm khác nhau mà thôi.”
Tính toán của Dương Chính cũng chẳng khá hơn bao nhiêu, nhưng so với khó khăn trước mắt, ông càng trân trọng niềm tin Mạnh Trường Thanh dành cho mình. Dù chậm, dù phải kiểm tra lại hai lần mọi con số, thì tổng cộng cũng chỉ có hai mươi lăm nhóm — chậm thế nào rồi cũng tính đến nơi.
Ngày tháng chưa kịp trôi bao lâu, đã lướt qua hai ngày như gió.
Ngày mười tám tháng ba, Trương Viên dẫn người từ sáng sớm đã tới Dương Môn Huyện, kéo về đội thợ nề cùng mấy xe ngựa đầy gạch ngói.
Các thợ nề tự mua pháo, mang theo cành đào và cành lê, chuẩn bị chu đáo đến mức khiến Văn Thị cũng phải kinh ngạc.
Họ chôn cành đào, cành lê vào đất ở bốn phương vị đông – tây – nam – bắc, đặt hương án, thắp nhang, rồi chọn giờ Thìn khắc tư để đốt pháo. Mạnh Trường Thanh và Lão Bạch Đầu mỗi người cầm một chiếc xẻng đào một nhát đất — thế là khởi công.
Mạnh Trường Thanh bảo họ trước hết xây tường bao quanh Hậu Nha, để trong suốt quá trình xây dựng Tiền Nha, sẽ không có nhiều người lỡ bước vào Hậu Nha.
Lão Bạch Đầu cầm bản vẽ do Mao Xuân Phương vẽ đưa cho Mạnh Trường Thanh, cùng bàn bạc xem có chỗ nào cần sửa đổi.
Mạnh Trường Thanh không có ý kiến gì lớn về Tiền Nha, chỉ điều chỉnh một vài chỗ ở Hậu Nha — so với bản gốc, những điều chỉnh ấy khiến không gian riêng tư hơn hẳn.
Lão Bạch Đầu dẫn theo mười lăm người, phần lớn là các thầy già, chỉ có hai ba người trẻ tuổi làm đồ đệ. Dẫu sao đây cũng là việc làm cho quan phủ, nên các thầy rất lo đám trẻ sơ suất nói lời xúc phạm quan phủ.
Mạnh Trường Thanh cũng điều một số người đến giúp Lão Bạch Đầu làm việc phụ.
Cứ thế bận rộn năm sáu ngày, tường bao quanh Hậu Nha đã xây xong, Tiền Nha chính điện cũng bắt đầu hiện hình rõ nét.
Hôm ấy, Mạnh Trường Thanh vừa nghe Trương Viên báo rằng Nhóm Một đã xây xong nhà vệ sinh, liền buông bút trên tay, định ra ngoài xem xét.
Trên tường bao quanh Hậu Viện có hai cửa: một cửa ở phía tây có thể đi thẳng ra ngoài; còn một cửa nhỏ ở phía nam thì thông thẳng tới Tiền Nha.
Mạnh Trường Thanh bước ra từ cửa nhỏ phía nam, định tiện đường xem tiến độ xây dựng nha môn.
Bà đi vòng nửa vòng quanh khu vực công nhân đang tất bật, bỗng bắt gặp một cảnh tượng khiến bà cảm thấy bất ngờ.
Thằng bé Mãn Thang lại đang ngồi xổm ở góc xa.
Mạnh Trường Thanh lại tiến thêm hai bước, thấy trước mặt Mãn Thang còn có một thiếu niên mập mạp đang ngồi xổm.
Thiếu niên ấy đang cắn miếng cơm nắm, ánh mắt Mãn Thang dán chặt vào miếng cơm đó.
Mạnh Trường Thanh bước tới, định gọi Mãn Thang trở về.
Nào ngờ thiếu niên kia bứt một mẩu cơm nhỏ bằng móng tay từ miếng cơm nắm to, đưa cho Mãn Thang.
Mãn Thang nhận lấy, lập tức bỏ vào miệng, rồi lại chăm chú nhìn thiếu niên.
Thiếu niên hỏi: “Ngon không? Đây là do chính tay ta làm đấy, bên trong có dưa muối, ngon hơn cơm nắm mẹ ta vo nhiều!”
Mãn Thang gật đầu, rồi lại đưa tay ra.
“Sao ngươi còn đòi nữa? Ta đã cho ngươi ăn nhiều lắm rồi!” Thiếu niên tiếc rẻ, “Thôi được, ta cho ngươi thêm một cục nữa — cục cuối cùng đấy!”
Thiếu niên tiếc nuối bứt một cục nhỏ, còn vo tròn trịa mới đưa cho Mãn Thang.
“Ngươi là con nhà nào dẫn tới đây?” Thiếu niên hỏi, “Ăn hết bao nhiêu hạt cơm của ta mà chẳng nói一句话?”