“Người nào?”
Đoàn người Mạnh Trường Thanh vừa tới cửa huyện nha đã bị lính lệ chặn lại. Bát Phương bước lên trước, báo danh tính:
— Vị này là tri huyện Bắc Sơn Huyện, có việc cần gặp đại nhân nhà các ngươi, phiền các ngươi vào thông báo giúp.
— Bắc Sơn… Xin đại nhân tạm đợi một chút.
Lính lệ lui vào cửa, nói chuyện với người bên trong chừng một lúc. Mạnh Trường Thanh thấy rõ người trong cửa quay lưng đi sâu vào huyện nha.
Nàng liền nhảy xuống ngựa, đứng chờ ở cửa phụ suốt hai khắc đồng hồ, người đi thông báo mới từ từ bước ra:
— Đại nhân, nhà tiểu nhân đang bận công vụ, hôm nay e rằng không tiện tiếp ngài. Xin ngài vui lòng quay lại sau.
Mạnh Trường Thanh giữ tay Bát Phương định mở lời, rồi tự mình tiến lên:
— Ta với đại nhân nhà các ngươi vốn chẳng có thân tình riêng tư nào. Hôm nay ta đến đây cũng vì công vụ. Phiền ngươi vào thông báo thêm một lần nữa. Nếu Ngụy đại nhân nhất quyết từ chối tiếp kiến, thì ta đành phải mời ngài ấy đến phủ đường của tri phủ đại nhân để cùng trò chuyện vậy.
Người thông báo lại lủi vào trong huyện nha. Một khắc đồng hồ sau, hắn mới xuất hiện trở lại:
— Mạnh đại nhân, nhà tiểu nhân mời ngài vào trong.
— Dẫn đường đi.
Đoàn người Mạnh Trường Thanh theo hắn đi vào. Nhưng chưa đi được mấy bước, tên lính lệ lại nói:
— Mạnh đại nhân, huyện nha là nơi trọng yếu, xin mời những người ngoài không được phép vào.
— Được.
Mạnh Trường Thanh quay đầu lại nói:
— Các ngươi ở lại đây. Bạch đại nhân đi cùng ta vào trong.
Lính lệ liếc trộm Sở Mộc Phong:
— Vị Bạch đại nhân này là…?
— Thủ vệ Ngự Lâm Quân, phụng mệnh theo hầu — Mạnh Trường Thanh đáp — Không phải người ngoài.
— Dạ!
Chỉ nghe ba chữ “Ngự Lâm Quân”, tên lính lệ đã vội thu lại vẻ kiêu ngạo, dẫn hai người vào một gian phòng khách.
— Xin hai vị đại nhân tạm ngồi đây chờ. Nhà tiểu nhân sẽ đến ngay khi xử lý xong công vụ.
Mạnh Trường Thanh nhìn tên lính lệ vừa rút ra ngoài, liền ghép mấy chiếc ghế lại với nhau, nằm xuống ngủ luôn.
— Mạnh đại nhân?
Sở Mộc Phong kinh ngạc:
— Ngài đang làm gì thế?
— Chúng ta còn phải đợi lâu lắm đấy, Bạch đại nhân à. Ngài thấy kia còn một dãy ghế nữa, cũng nằm nghỉ một lát đi chứ.
— Mạnh đại nhân…
Sở Mộc Phong lắc đầu:
— Thôi được, ngài cứ nghỉ đi.
Mạnh Trường Thanh đến huyện nha Vi Sơn Huyện đúng vào giờ ăn trưa. Cơm trưa thì đừng hòng có được, vậy thì trực tiếp ngủ trưa luôn cho rồi.
Quả nhiên, khi nàng tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài, công vụ của Tào Hồng Hạnh vẫn chưa xong. Trong phòng chỉ còn mỗi Sở Mộc Phong, thỉnh thoảng bước ra ngoài cửa nhìn thoáng qua.
— Đã bảo ngài ngủ một lát rồi mà.
Mạnh Trường Thanh vừa đứng dậy vừa vận động nhẹ thân thể, rồi lấy ra chiếc bánh dẻo bên người, vừa ăn vừa nói:
— Sở đại nhân, nếu ngài mang theo thịt khô, ta đổi bánh dẻo lấy nhé.
Sở Mộc Phong cởi túi vải buộc bên hông, ngồi xuống cạnh Mạnh Trường Thanh, ăn sơ sài vài miếng bánh và thịt khô.
— Có lẽ trước đây ngài đã đắc tội với Tào đại nhân, nên ngài ấy cố ý gây khó dễ — Sở Mộc Phong nói — Nếu ngài muốn đưa dân từ nơi này đi, e rằng khó như lên trời vậy.
— Cũng chưa đến nỗi.
Mạnh Trường Thanh gom hết vụn bánh trên giấy dầu vào lòng bàn tay rồi ăn sạch.
Cho đến giờ Thân — tức khoảng ba giờ chiều — Tào Hồng Hạnh, người suốt ngày bận rộn với công vụ, cuối cùng cũng xuất hiện.
— Mạnh đại nhân… À, cả vị Bạch đại nhân nữa.
Hắn đứng ở cửa, chào hỏi một cách miễn cưỡng:
— Để hai vị đợi lâu như vậy, thực sự rất áy náy. Chỉ vì hai vị không báo trước, nên ta mới không sắp xếp được thời gian.
— Không sao.
Mạnh Trường Thanh cười nói:
— Huyện ta mới có mấy người, vốn chẳng có việc gì. Nói hai canh giờ thì còn chưa đáng kể, dù hai ngày ta cũng sẵn sàng đợi.
Tào Hồng Hạnh khẽ cười lạnh, hơi nâng váy áo lên rồi bước vào trong.
— Không biết Mạnh đại nhân tìm ta vì chuyện gì?
Hắn giả bộ không biết, ngồi vào vị trí chủ tọa, cầm lấy ấm trà bên cạnh — mới phát hiện trong ấm chẳng còn giọt nào. Lập tức hắn quát lớn ra ngoài:
— Các người làm việc kiểu gì thế? Mạnh đại nhân đã ngồi đây rồi mà không biết rót trà thường xuyên, để các người làm gì?!
Tiếng quát vang vọng, lính lệ ngoài cửa lập tức tỏ vẻ ngoan ngoãn, vội bưng trà nóng vào, đặt trước mặt cả ba người.
Mạnh Trường Thanh cứ thế mà chờ — chờ tên lính lệ dâng trà xong rồi lui ra ngoài; lại chờ Tào Hồng Hạnh cầm chén trà lên, từ từ nhấp nửa chén.
Nàng vẫn im lặng.
Hai canh giờ đã chịu được, thì vài phút này có đáng gì?
So về độ kiên nhẫn và khí chất âm dương quỷ khí, Tào Hồng Hạnh rốt cuộc vẫn không bằng Mạnh Trường Thanh, người từng rèn luyện trong cung đình.
— Mạnh đại nhân, ngài đã ngồi đây lâu rồi, có chuyện gì thì cứ nói thẳng đi.
Mạnh Trường Thanh ôn hòa đáp:
— Ngày Nhị Thất, Vệ đại nhân đặc biệt đích thân đến Bắc Sơn Huyện tìm ta, nói rằng ở Vi Sơn Huyện có một thôn làng, đất đai không thích hợp canh tác, dân chúng sống khổ cực, nên cần di dân sang huyện ta. Từ hôm ấy đến nay ta vẫn chưa thấy người nào đến, nên hôm nay mới đến hỏi rõ.
— Hóa ra vì chuyện này.
Tào Hồng Hạnh nâng chén trà lên, thấy nước trong chén gần cạn lại đặt xuống:
— Mạnh đại nhân chưa từng thi khoa cử, cũng không biết ngài hiểu bao nhiêu về chuyện quan trường.
Mạnh Trường Thanh chỉ yên lặng nhìn hắn, đợi hắn nói tiếp.
Tào Hồng Hạnh tiếp tục:
— Ngài có biết thôn ấy có bao nhiêu nhân khẩu không? Nếu ta giao số dân ấy cho ngài, thì đến cuối năm đánh giá thành tích, ta sẽ bị xếp hạng thế nào?
Ta biết huyện Bắc Sơn ít người, nhưng ngài cứ thế mà trực tiếp đòi người từ ta, quả thật quá tùy hứng. Đây là quan trường, chứ không phải trò đùa nghịch giữa bọn trẻ con.
Nói xong, đến lượt Mạnh Trường Thanh nâng chén trà:
— Hóa ra Tào đại nhân cho rằng Vệ đại nhân đang đùa giỡn với ngài? Thế thì trước đây hẳn là ngài đã dùng lời ngọt ngào dụ dỗ Vệ đại nhân, mới khiến ngài ấy đồng ý chuyện này.
Tào Hồng Hạnh nổi giận:
— Đừng cái gì cũng kéo Vệ đại nhân vào!
— Là trưởng thanh thất lễ rồi.
Nàng đứng dậy, hướng về phía Tào Hồng Hạnh khom người tạ lỗi:
— Tào đại nhân, trước đây là ta tuổi trẻ khinh cuồng, chưa hiểu lễ nghi, mạo phạm ngài. Mong ngài lượng thứ cho.
Như ngài thấy đấy, ta chưa từng thi khoa cử, hành xử và lời nói tất nhiên thiếu phần tế nhị. Lần nữa, kính mong ngài thứ lỗi.
Vừa dứt lời tạ lỗi, chưa kịp chờ đối phương phản ứng, nàng liền chuyển đề tài:
— Quay lại chuyện di dân thôn làng. Khi Vệ đại nhân nói với ta chuyện này, ta cũng cảm thấy bất ngờ. Như ngài vừa nói, chuyện này liên quan mật thiết đến thành tích chính trị của ngài.
Lúc ấy ta đã hỏi Vệ đại nhân: “Việc như thế này, vì sao Tào đại nhân lại chịu đồng ý?”
Phủ thai đại nhân chỉ nói một câu…
Tào Hồng Hạnh lập tức lắng tai nghe.
Mạnh Trường Thanh dừng một chút rồi mới nói:
— Ngài ấy nói: “Tào đại nhân rốt cuộc vẫn vì dân chúng mà suy nghĩ.”
Tào Hồng Hạnh hít một hơi sâu, cố giữ bình tĩnh.
— Mạnh Trường Thanh!
Hắn mở miệng:
— Trước đây ta cũng đã xem nhẹ ngài, cho rằng chức quan của ngài đến dễ dàng, bản thân ngài cũng chẳng có mấy bản lĩnh.
Nhưng từ khi tường thành Bắc Sơn Huyện được xây xong, ta đã có phần thay đổi quan điểm về ngài.
Dù ngài có chân tài thực học hay không, thì ít nhất cũng đã hoàn thành một việc lớn — coi như không uổng công đến Lương Châu một chuyến.
Nghe nói hôm ấy ngài đích thân ra trận giết giặc, ta kính phục khí phách ấy của ngài.
Đã vậy, ta cũng chẳng vòng vo nữa.
Chuyện di dân thôn làng, Vệ đại nhân đã đồng ý, ta cũng đồng ý. Nhưng dân chúng sinh sống tại vùng đất ấy, chưa chắc đã nguyện ý dời đến Bắc Sơn Huyện của ngài.
Dẫu vùng Hồng Sa Tử Địa bên cạnh có tệ hại đến đâu, thì đó vẫn là quê hương của họ, là nơi tổ tiên đời đời cư trú.
Còn huyện Bắc Sơn của ngài trước kia vốn là chiến trường, khắp nơi đầy mộ phần, nghe thôi đã khiến người ta khiếp sợ — họ không nguyện đến đó.
Dân chúng bên ta khác với lưu dân ở huyện ngài — họ đều là nông dân lương thiện, không thể đối xử với họ như đối với phạm nhân.
Họ không muốn đi, ta cũng không thể ép buộc.
(Hết chương)