Mạnh Trường Thanh: “Nếu vậy thì chìa khóa của việc này nằm ở dân trong thôn ấy sao?”
Tào Hồng Hạnh gật đầu: “Dẫu giữa ngươi và ta có chút mâu thuẫn nhỏ, nhưng đó là chuyện riêng của hai ta, chẳng liên quan gì đến bách tính. Chỉ cần họ được sống yên ổn, ta tự nhiên sẵn sàng để họ rời đi.
Văn thư dời thôn do phủ nha ban hành đã được phát xuống từ lâu. Nếu ngươi thuyết phục được họ, lập tức có thể dẫn họ đi ngay — ta tuyệt đối sẽ không ngăn cản.”
“Đại nhân Tào thật là đại nghĩa!” Mạnh Trường Thanh nói, “Có lời của ngài như thế, hạ quan nhất định phải đến khuyên bảo dân thôn một phen. Xin ngài phái một tên lại thuộc nha môn quen thuộc với địa hình vùng phụ cận, dẫn đường cho hạ quan.”
“Ngươi muốn đích thân đi sao?” Tào Hồng Hạnh hỏi.
“Đúng vậy. Đã tới Vi Sơn Huyện rồi, tự nhiên phải ghé thăm một lượt.”
Tào Hồng Hạnh đáp: “Nếu ngươi đích thân đi xem, vậy ta sẽ dẫn đường cho ngươi.”
“Đa tạ.”
Tào Hồng Hạnh lên ngựa, dẫn đoàn người tiến thẳng về hướng tây.
Sau hơn nửa canh giờ phi nước đại, đoàn người cuối cùng cũng tới gần thôn ấy.
Càng tiến gần, bụi trên không khí càng dày đặc, cây cối ngày càng thưa thớt, đất dưới chân cũng khô cằn rõ rệt.
“Phía trước chính là nơi ấy.” Tào Hồng Hạnh chỉ tay, “Cả khu vực rộng lớn kia gồm ba trăm năm mươi bảy hộ, tổng cộng một ngàn bốn trăm nhân khẩu — toàn bộ đều trông chờ vào ruộng đất bên cạnh thôn để sinh sống. Nhưng ngươi hãy nhìn ruộng kia, toàn là cát đỏ!
Chỉ cần gió lớn thổi qua, lớp cát đỏ lại phủ dày thêm một tầng. Canh tác nửa năm trời lúa tích mễ, cuối cùng thu hoạch được cũng chẳng đủ nuôi thân.”
Mạnh Trường Thanh xuống ngựa, bước về phía ruộng, rồi cúi người ngồi xổm, dùng ngón trỏ ấn thử độ sâu của lớp cát đỏ.
Chiều sâu bằng đúng một đốt ngón tay — những ruộng đất bị chôn vùi dưới lớp cát đỏ ấy, rõ ràng đã không còn là ruộng tốt nữa.
Lúa trồng trên loại đất như thế, đương nhiên thu hoạch ít ỏi vô cùng.
Từ thuở nhỏ, mỗi khi nghe danh “Hồng Sa Tử Địa”, Mạnh Trường Thanh luôn cảm thấy hoài nghi: rốt cuộc nơi ấy là chỗ nào?
Thái Phủ từng nói: “Nơi ấy nằm sát biên giới Lương Châu. Dẫu giúp Lương Châu thu hẹp diện tích tiếp giáp với Tiết Hoàn, giảm bớt áp lực xung kích từ phương bắc, nhưng bản thân Hồng Sa Tử Địa lại giống một mãnh thú dữ tợn nằm ngay bên hông Lương Châu.
Đó là một vùng hoang vu, khắp nơi đều là cát đỏ mênh mông. Bất luận sinh linh nào bước vào, chỉ có chết mà thôi.
Nếu chỉ đến mức ấy thì chưa đáng sợ lắm — chỉ cần cảnh báo dân chúng đừng bén mảng tới là xong. Nhưng điều đáng ngại là Hồng Sa Tử Địa đang từng ngày lan rộng ra ngoài.
Không ai biết nó sẽ mở rộng đến đâu: liệu có nuốt trọn Lương Châu rồi mới dừng, hay sẽ nuốt chửng cả Đại Lương?”
Dĩ nhiên, Thái Phủ cũng từng nhấn mạnh: tốc độ mở rộng của Hồng Sa Tử Địa cực kỳ chậm chạp.
Cho đến nay, chỉ những thôn làng vốn đã sinh sống ngay bên rìa Hồng Sa Tử Địa mới chịu ảnh hưởng.
Khi còn trẻ, Mạnh Trường Thanh từng nghe nói về nơi này, vẫn cứ nghĩ đó chỉ là sa mạc thông thường — hẳn là người thời đại này quá hoảng hốt, nên đặt cho nó cái tên kinh dị “Hồng Sa Tử Địa”.
Nhưng giờ đây, nắm cát đỏ đang nằm trong lòng bàn tay nàng, nàng hoàn toàn mất đi sự tự tin ngày xưa.
Đây quả thực là những hạt cát đỏ.
Màu sắc của chúng dị thường, quỷ dị đến lạ lùng.
“Mạnh đại nhân!” Bát Phương gọi từ phía sau. “Ngài xem, trong thôn đã có người ra đón rồi!”
Mạnh Trường Thanh đứng dậy, quay đầu nhìn — quả nhiên thấy nhiều người đang lần lượt bước ra khỏi thôn.
Người đi đầu là một cụ già, được hai thanh niên lực lưỡng đỡ hai bên.
Dân thôn nhận ra Tào Hồng Hạnh — dù ông mặc thường phục, cụ già vẫn dẫn mọi người quỳ xuống, khấu đầu, gọi ông là “Tào đại nhân”.
“Dậy đi.” Giọng nói của Tào Hồng Hạnh với đám dân thôn ôn hòa hơn hẳn so với lúc nói chuyện với Mạnh Trường Thanh.
“Tào đại nhân lại đến rồi à?” Cụ già hơi bước lên nửa bước, “Mời ngài vào nhà cháu uống bát nước.”
Tào Hồng Hạnh khẽ quay đầu giới thiệu với Mạnh Trường Thanh: “Đây là lý trưởng thôn này, đồng thời cũng là tộc lão của cả thôn, họ La.”
Cụ già liếc nhìn Mạnh Trường Thanh, thấy nàng không có chút tương đồng nào với Tào Hồng Hạnh, liền thử hỏi dè dặt: “Vị này là…?”
“Là huyện lệnh Bắc Sơn Huyện!” Trong đám đông có người nhận ra Mạnh Trường Thanh.
Mạnh Trường Thanh quay sang nhìn người vừa lên tiếng — thấy gương mặt ấy có phần quen thuộc, có lẽ là một tên phu dịch từng được điều động tới Bắc Sơn Huyện hồi trước.
“Bái kiến Mạnh đại nhân!” Cụ già lại dẫn mọi người khấu đầu trước Mạnh Trường Thanh.
“Lão nhân gia mời dậy.” Mạnh Trường Thanh bước lên, đỡ cụ già đứng dậy.
Cả đoàn người theo cụ già về nhà ông.
Các thanh niên trong thôn đã sớm lau sạch bàn ghế trong sân, chuẩn bị sẵn trà nước.
Sau khi mời Mạnh Trường Thanh và Tào Hồng Hạnh ngồi vào vị trí chủ tọa, cụ già ngồi bên dưới làm khách, còn những người khác thì đứng xa xa, lặng lẽ quan sát.
“Hôm nay đến đây, vẫn vì chuyện dời thôn.” Tào Hồng Hạnh mở lời. “Hôm nay Mạnh đại nhân cũng có mặt tại đây, các vị có thể yêu cầu Mạnh đại nhân đưa ra cam kết: đến Bắc Sơn Huyện, đảm bảo cấp đất canh tác cho mọi người.”
“Tào đại nhân…” Cụ già nói, “Lão già này tuổi đã cao, chẳng sống được mấy ngày nữa. Lão chỉ mong những người trẻ trong thôn nếu nguyện ý đi Bắc Sơn Huyện thì cứ đi — còn lão, sắp nhập thổ rồi, cũng chẳng cần phải di chuyển làm chi.”
“Cố thổ nan ly.” Mạnh Trường Thanh tiếp lời, “Lão nhân gia, tâm tư của ngài hạ quan hiểu rõ. Dẫu nơi này trở nên tồi tệ đến đâu, đây vẫn là quê hương ngài sinh ra và lớn lên, tổ tiên ngài đều yên nghỉ dưới mảnh đất này. Bảo ngài rời đi mãi mãi, ngài làm sao mà yên tâm được?”
Cụ già hết sức ngạc nhiên khi nghe Mạnh Trường Thanh nói ra những lời ấy — nhưng đúng là những lời này chạm trúng tận đáy lòng ông.
“Đa tạ đại nhân vì đã nghĩ cho lão già này. Đã thấy đại nhân đích thân đến thôn ta, chứng tỏ đại nhân rất coi trọng dân thôn, vậy lão đây sẽ lập tức sai các hậu bối trẻ tuổi thu xếp hành lý, để họ theo ngài đi ngay!”
“Không cần vội như vậy.” Mạnh Trường Thanh nói, “Hạ quan nghe Tào đại nhân nói, cả thôn các vị đều thuộc cùng một tông tộc?”
“Đúng vậy.” Cụ già đáp, “Toàn thôn đều là hậu duệ họ La.”
“Đã là tông tộc, tất nhiên thân thích huyết thống gắn bó mật thiết. Ngài bảo người trẻ đi, chỉ giữ lại người già — vậy những người ở lại chính là tổ phụ, phụ thân, thúc phụ, bác phụ của bọn họ. Ngài còn không nỡ rời xa tiên nhân chôn vùi dưới đất, thì bọn họ làm sao nỡ bỏ lại chính cha ông mình?”
“Vậy…” Cụ già do dự nhìn Mạnh Trường Thanh, “Đại nhân ý tứ là…?”
“Ý hạ quan là,” Mạnh Trường Thanh nói, “nếu ngài không yên tâm với tiên nhân, vậy cứ đem cả tiên nhân đi cùng — Bắc Sơn Huyện đất đai còn trống nhiều lắm.”
Nghe câu này, mắt Tào Hồng Hạnh suýt trừng tròn xoe — không hổ là quan viên xuất thân từ con đường ‘dã lộ’, ý tưởng này quả thật quá… hoang đường!
“Này…” Cụ già vô thức quay đầu nhìn về phía nghĩa địa, “Nhiều tiên nhân như thế, huống chi có những vị đã an táng nhiều năm, đột nhiên đào lên sợ sẽ bất kính…”
“Nếu vậy, thôn các vị sẽ chẳng thể dời đi được.” Mạnh Trường Thanh nói, “Lão bối không nỡ rời xa tiên nhân đã khuất, hậu bối lại không nỡ rời xa lão bối — hạ quan đã hiểu vì sao đợi nhiều ngày như thế, mà chẳng một ai chịu đến Bắc Sơn Huyện.
Lão nhân gia, Bắc Sơn Huyện và Vi Sơn Huyện giáp ranh, khoảng cách chẳng hề xa. Ngài có thể hỏi những người từng đi phu dịch, từ Bắc Sơn Huyện trở về thôn các vị mất bao lâu.”
“Huyện lệnh đại nhân, con đường này tiểu nhân từng đi!” Một thanh niên ở xa chợt chen vào, “Chúng tôi đi mất gần mười canh giờ!”
“Mười canh giờ — nếu có xe lừa hoặc xe ngựa, ắt sẽ nhanh hơn nhiều, một ngày chắc chắn tới nơi.” Mạnh Trường Thanh nói, “Nếu các vị muốn về tế tổ, chỉ cần một ngày là đến. Lão nhân gia, ngài thật sự muốn vì một ngày đường ấy, mà để hậu bối phải chết dần chết mòn trên mảnh đất này sao?”