Theo mạch suy nghĩ của Mạnh Trường Thanh, lập tức nàng cảm thấy điều mình vẫn kiên quyết giữ lấy bấy lâu nay thật sự chẳng chút đạo lý nào.
“Mạnh đại nhân.” Lão nhân thở dài, “Thật không ngờ tuổi già như lão mà lại sống uổng phí đến thế! Ngài nói rất phải — chúng ta không thể cứ ôm khư khư mảnh đất này mãi.”
“Lão nhân có thể nghĩ thông suốt như vậy thì quả là tốt lắm. Hiện nay Bắc Sơn Huyện tuy hoang phế, nhưng lại đang nắm giữ cơ hội tốt nhất. Chỉ cần quý vị khai phá ba mẫu ruộng hoang tại Bắc Sơn Huyện, ngay lập tức sẽ được chia riêng một mẫu cho mình.
Hiện toàn huyện chỉ mới hai trăm dân cư; các vị tới đó rồi, chiếm được bao nhiêu đất đai, hoàn toàn tùy vào bản lĩnh của quý vị.
Hơn nữa, Hoàng Thượng đã ban chiếu chỉ: Bắc Sơn Huyện trong vòng ba năm sẽ miễn nộp thuế cho triều đình. Lão nhân tuổi cao, chắc chắn từng chứng kiến nhiều chuyện, biết rõ rằng đầu trên nhẹ bớt một tầng thuế, các vị sẽ được thư thái hơn biết mấy!”
Ánh mắt lão nhân bỗng lóe sáng rực: “Ba năm miễn thuế… Nếu quả thật như lời đại nhân vừa nói, khai phá ba mẫu ruộng hoang, chúng tôi thực sự được giữ lại một mẫu sao?”
“Đúng vậy.” Mạnh Trường Thanh đáp, “Hơn nữa, đất đai tại Bắc Sơn Huyện tuy gần trăm năm chưa canh tác, nhưng đều là thổ nhưỡng tốt lành. Chỉ cần cần cù lao động, mùa màng thu hoạch tuyệt đối vượt xa nơi đây.”
Tào Hồng Hạnh thỉnh thoảng liếc nhìn Mạnh Trường Thanh — thật quá hào phóng! Cứ thế mà tiết lộ cả việc triều đình miễn thuế? Người này là kẻ thành thực hay ngu ngốc?
Triều đình miễn thu, chẳng lẽ quan phủ địa phương cũng bỏ qua sao?
Đến lúc ấy, ngươi hỏi dân chúng đóng tiền, nộp lương thực, dân chúng há chẳng…
Khoan đã! Biểu cảm trên mặt Tào Hồng Hạnh bỗng nhiên biến đổi — người này đâu phải ngu ngốc, mà là kẻ đầy mưu mô xảo quyệt!
Dẫu sau này dân chúng tỉnh ngộ, nhận ra mình bị lừa, thì thóc lúa đã mọc trên ruộng, nhà cửa cũng đã dựng ở Bắc Sơn Huyện. Dẫu có hối hận, họ cũng chẳng còn đường lui!
Tuổi còn trẻ mà tâm lại đen tối đến thế! Những người dân này rơi vào tay nàng, chẳng biết còn bị lừa gạt đến mức nào nữa…
Lão nhân chống lưng ghế đứng dậy: “Lão lập tức gọi người thu dọn hành lý, theo ngay Mạnh đại nhân tới Bắc Sơn Huyện!”
“Lão nhân đừng vội.” Mạnh Trường Thanh nói, “Vì công văn quan phủ đã có mặt tại đây, nên bất luận người nào thuộc La Gia Xã, dù đi bất cứ lúc nào cũng đều được tiếp nhận tại Bắc Sơn Huyện — chẳng cần vội vàng trong hai ba ngày này.
Xin quý vị yên tâm thu xếp gia đình chu tất, chọn ngày lành khởi hành. Ta sẽ phái người luôn túc trực tại cổng Dương Môn Thành để dẫn quý vị tới nơi ở mới.”
Nghe xong, lão nhân liền hướng về phía Mạnh Trường Thanh định quỳ xuống: “Đa tạ Mạnh đại nhân! Toàn bộ La Gia Xã hơn một ngàn bốn trăm khẩu, đều nhờ ơn đức của hai vị đại nhân!”
Lời vừa dứt, không chỉ lão nhân quỳ xuống, mà cả đám người đứng sau lưng cũng đồng loạt quỳ rạp xuống sân.
“Mọi người hãy đứng dậy đi.” Tào Hồng Hạnh đứng lên nói, “Nhanh chóng thu dọn hành trang, chuẩn bị kỹ càng rồi lên đường tới Bắc Sơn Huyện! Đừng để người của Mạnh đại nhân phải đợi mãi trước cổng Dương Môn Thành.”
“Dạ dạ!” Lão nhân được Bát Phương đỡ dậy, “Lão lập tức bảo họ thu xếp ngay!”
Lúc này mặt trời đã nghiêng về tây. Tào Hồng Hạnh nói: “Thời gian không còn sớm, chúng ta còn phải trở về Chí Phủ Nha Môn.”
Đoàn người La Gia Xã tiễn họ tới tận đầu thôn.
Mạnh Trường Thanh cùng đoàn tùy tùng lên ngựa rời đi, khi ngoảnh lại vẫn thấy bóng dáng họ đứng xa xa nơi cuối thôn.
“Mạnh đại nhân.” Tào Hồng Hạnh thúc ngựa đuổi kịp Mạnh Trường Thanh, “Đầu năm nay tại Lương Châu Phủ gặp ngài, ta cứ tưởng ngài chỉ là một thiếu niên ngây thơ, chưa hiểu chút gì về nhân tình thế cố — hóa ra là nhãn lực của ta nông cạn quá!”
Mạnh Trường Thanh khiêm tốn đáp: “Tào đại nhân quả thật không nhìn sai. Nhân tình thế cố, ta thực sự chưa từng hiểu rõ.”
“Trời đã tối, mời ngài cùng thuộc hạ tới phủ ta nghỉ qua đêm, ngài có chịu nhận lời chăng?”
“Cảm tạ hảo ý của Tào đại nhân. Thực ra ta rất muốn đi, nhưng lại không nỡ để mẫu thân ở Bắc Sơn Huyện day dứt nhớ mong, đành phụ lòng hảo ý của ngài.”
Tào Hồng Hạnh cười hai tiếng: “Câu vừa rồi vốn là để dẫn dắt tới câu này. Thôi thì không đi cũng tốt — ta còn đỡ phiền phức hơn! Vậy chúng ta sẽ từ biệt nhau tại ngã ba phía trước.”
Mạnh Trường Thanh kéo dây cương dừng ngựa, chắp tay vái chào: “Hôm nay phiền phức Tào đại nhân quá!”
Tào Hồng Hạnh cũng dừng ngựa, đáp lễ: “Chỉ mong Mạnh đại nhân nhớ rõ lời cam kết hôm nay, đừng phụ lòng tin của hơn một ngàn bốn trăm con người kia.”
Mạnh Trường Thanh gật đầu: “Tào đại nhân cứ yên tâm. Mạnh mỗ nói được làm được!”
“Tạm biệt!” Tào Hồng Hạnh giục ngựa, dẫn đoàn tùy tùng rẽ vào ngã ba.
Đoàn Mạnh Trường Thanh còn phải tiếp tục đi dọc theo quan đạo. Khi tới Dương Môn Huyện, trời đã tối đen như mực. Đêm nay trời tối đặc, khó nhìn rõ vật, may mắn là quan đạo Dương Môn Huyện mới được tu sửa cách đây không lâu, nên suốt dọc đường bằng phẳng thuận lợi, thẳng tới cổng thành.
Tại cổng thành, họ lại xin thêm vài cây đuốc từ binh sĩ canh gác, nghỉ ngơi sơ qua rồi mới rời khỏi thành.
Ra khỏi cổng thành được sáu bảy dặm, Mạnh Trường Thanh bỗng cảm thấy trong lòng bất an.
Nàng gọi dừng hai người đi đầu là Tập Bối và Sở Mộc Phong: “Muôn phần cẩn thận! Ta cảm giác đêm nay hình như có điều gì bất thường.”
Tập Bối nghe vậy liền giảm tốc độ, chờ Mạnh Trường Thanh tiến sát bên cạnh, chủ ý đi song song với nàng: “Đêm nay tối lạ thường. Nếu giữa đường gặp phục kích thì rất khó phát hiện. Ngươi hãy đi sát bên ta. Đến đoạn cũ của thành tường nếu xảy ra chuyện, ngươi phải tự chạy trước — hiểu chưa?”
“Sư phụ.” Mạnh Trường Thanh cố ý chậm bước, “Sư phụ cũng cảm thấy điều gì đó sao?”
“Ta cũng thấy có điều kỳ lạ. Đêm tối thế này, chúng ta lại cầm đuốc rời khỏi cổng thành — nếu trên núi có người muốn trả thù, thì chẳng còn thời cơ nào thích hợp hơn lúc này.”
“Hí!” Vừa dừng ngựa, những người bên cạnh cũng lập tức dừng theo, đồng thời tụ lại gần nàng.
Mạnh Trường Thanh nói: “Nếu thực sự không yên tâm, chúng ta có thể nghỉ lại Dương Môn Huyện một đêm, sáng mai trời sáng hẳn rồi mới trở về.”
“Như vậy cũng tốt.” Tập Bối lập tức đồng ý.
Sở Mộc Phong nói: “Chúng tôi hoàn toàn tuân theo quyết định của Mạnh đại nhân.”
Mạnh Trường Thanh vừa xoay ngựa định quay lại, chợt lại nghĩ tới — chẳng biết trên núi có bao nhiêu người? Nếu đông quân, thì đêm tối như thế này, chính nàng nếu là thổ phỉ cũng sẽ thừa cơ báo thù.
“Chờ đã!” Mạnh Trường Thanh quay sang nhìn hai người đang cầm đuốc bên cạnh — Bát Phương và Vương Tầm, “Hai người các ngươi cầm đuốc đi ngược về phía cổng thành, sáng mai hãy quay lại.”
“Sư phụ, Bạch đại nhân, hai vị ban đêm thị lực có tốt không?” Mạnh Trường Thanh hỏi, “Ta thị lực khá tốt. Nếu hai vị không nhìn rõ, xin cứ bám sát theo ta.”
“Thiếu gia!” Bát Phương không muốn Mạnh Trường Thanh mạo hiểm, “Đã có biện pháp an toàn như thế, sao lại phải liều mình?”
“Chúng ta ở minh, bọn chúng ở ám — đó mới gọi là liều mình. Còn bây giờ chỉ là thăm dò tình hình thôi.” Mạnh Trường Thanh nói, “Việc phục kích tại đoạn thành tường cũ chỉ là giả thiết của chúng ta, chưa chắc đã có thật.
Ngươi đi cùng Vương đại ca, lưu ý hai cây đuốc không được để quá gần nhau — cứ giữ khoảng cách như cũ.”
“Dạ!” Trước khi rời đi, Bát Phương vẫn chưa yên lòng dặn lại: “Thiếu gia nhất định phải cẩn trọng! Nếu phía trước mờ mịt không rõ, quay lại Dương Môn Huyện mới là lựa chọn vững vàng nhất!”
“Ta biết.”
Nhìn bóng dáng hai người cầm đuốc dần khuất xa, Mạnh Trường Thanh mới dẫn Tập Bối và Sở Mộc Phong phóng nhanh về phía trước.
Nàng cố ý điều chỉnh tốc độ ngựa để chờ hai người phía sau. Nếu không làm vậy, khi đi qua đoạn thành tường cũ, chắc chắn cả người lẫn ngựa sẽ ngã nhào xuống đất.
Dưới mặt đất đã bị kẻ địch căng dây chặn ngựa. Ngựa của Mạnh Trường Thanh suýt nữa ngã nhào, may thay nàng đang cầm sẵn Đa Bảo Đao trên tay, vừa cảm giác bất ổn liền lập tức chém đứt dây chặn. Nhờ vậy, Tập Bối và Sở Mộc Phong phía sau mới tránh được tai nạn.
Thế nhưng tiếng ngựa hí vang, đã lộ rõ vị trí chính xác của bọn họ.
Nàng vừa điều chỉnh tư thế, chuẩn bị phóng nhanh rời đi, thì bỗng nghe tiếng đá rơi lăn lóc — có người đang đứng trên cao ném đá xuống phía này.