Sau lễ nhận thân, Mạnh Trường Thanh dâng lên món quà mình đã chuẩn bị sẵn:
— Thúc phụ, đây là món quà cháu kính tặng người, mong người đừng chê cười.
— Con bé này, sao lại khách khí thế chứ! — Uý Phương Vân không biết trong hộp đựng thứ gì, liền nói — Đã gọi ta một tiếng “thúc phụ”, lẽ ra phải là ta tặng con lễ gặp mặt mới phải.
— Người không chỉ là thúc phụ của cháu, mà còn là thượng quan của cháu. Đây chỉ là chút thành ý nhỏ bé của cháu, xin người vui lòng nhận lấy.
— Được thôi. — Dù đang trấn thủ nơi biên ải, Uý Phương Vân vẫn am tường đạo làm quan; ông hiểu rõ, nếu từ chối món quà này, đứa trẻ trước mắt sẽ chẳng thể yên tâm.
— Trong này là thứ gì vậy? — Nói rồi, ông mở nắp hộp ra.
Vừa nhìn thấy thanh kiếm bên trong, chỉ cần ngắm kỹ chuôi kiếm thôi, ông đã cảm thấy có phần quen thuộc, nhưng vì thời gian quá lâu, nhất thời chưa nhớ ra. Cho đến khi rút lưỡi kiếm ra, nhìn rõ chữ “Thiện” khắc trên mặt kiếm —
— Đây là thanh kiếm cha con để lại cho con. — Uý Phương Vân tưởng Mạnh Trường Thanh không biết lai lịch thanh kiếm nên giải thích — Con xem này, trên đó còn khắc tên gốc của con nữa.
Tên con vốn là Mạnh Hiếu Thiện, nhưng Hoàng Đế đã đổi thành Mạnh Trường Thanh — có lẽ là mong con bình an vô sự, sống lâu trường thọ.
Mạnh Trường Thanh bề ngoài mỉm cười, trong lòng lại nghĩ: *Chuyện đâu có đơn giản như vậy!*
Lúc mới sinh, nàng tên là Mạnh Trường Mệnh. Hoàng Đế nghe xong cái tên ấy, cho rằng nàng đang ám chỉ mình, nên mới đổi thành Mạnh Trường Thanh.
Uý Phương Vân đặt lại thanh kiếm vào hộp, rồi đẩy nhẹ về phía Mạnh Trường Thanh:
— Ta không thể nhận. Thanh kiếm này con phải giữ gìn cẩn thận.
— Thúc phụ, nếu cháu muốn tặng người một món quà, thì không có thứ nào phù hợp hơn thanh kiếm này. Lưỡi kiếm sắc bén vô song, nhưng ở trên người cháu lại chẳng có chỗ dùng. Người hiện đang đảm nhiệm chức vụ Ninh Viễn Tướng Quân, rất cần một thanh bảo kiếm tốt. — Nàng khom người, giọng trầm tĩnh — Cháu vì ở ngoài gây chuyện phiền toái, không nơi nương tựa nên mới tới Lương Châu. Chắc chắn sẽ phiền đến người nhiều, đây là thành ý của cháu và phụ thân, xin người nhất định hãy nhận lấy thanh kiếm này.
Uý Phương Vân gật đầu:
— Được, vậy ta sẽ tạm giữ giúp con. Đến khi nào con rời khỏi Lương Châu, ta sẽ trả lại.
Mới vừa đặt chân tới hôm nay, đã bàn chuyện rời đi rồi đấy!
Uý Phương Vân gặp được con trai cố nhân, chỉ mải vui mừng mà quên cả việc chính — đến cuối cùng vẫn phải do Mạnh Trường Thanh chủ động tiến hành các thủ tục.
— Đây là ấn tín và văn thư quan chức của cháu, kính xin đại nhân kiểm tra. — Nàng hai tay dâng lên hai vật ấy.
— Cần kiểm tra gì nữa! Chỉ cần nhìn khuôn mặt con thôi, ta đã khẳng định chắc chắn con chính là Mạnh Trường Thanh! — Miệng thì nói thế, nhưng tay ông đã gấp gọn văn thư, rồi lấy mật chiếu ra so sánh dấu ấn.
— Văn thư và ấn tín đều đúng. — Ông xếp lại văn thư rồi trả cho nàng — Áo quan và mũ quan của con đã may xong, lát nữa ta sẽ sai người mang tới. Nhưng ta không biết thân hình con thế nào, e rằng đồ may hơi chật hoặc rộng, con mang về rồi bảo người sửa lại cho vừa người.
— Thúc phụ, trong phủ có bản đồ Lương Châu không ạ? — Mạnh Trường Thanh hỏi — Cháu còn chưa biết Bắc Sơn Huyện nằm ở đâu.
— Đến đây, hai đứa theo ta ra tiền nha!
Uý Phương Vân cầm đèn lồng dẫn đường phía trước.
Không biết giờ nào rồi, bên ngoài đen kịt một màu, chỉ thấy được một vùng đất nhỏ quanh ánh đèn.
Ông dẫn hai người tới một gian phòng trong tiền nha, bản đồ Lương Châu treo sẵn trên tường.
Mạnh Trường Thanh lấy phủ thành Lương Châu làm trung tâm, lần lượt tìm quanh các khu vực lân cận — mãi vẫn không thấy, cuối cùng phải nhờ Uý Phương Vân chỉ điểm vị trí.
— Ở đây, chính là Bắc Sơn Huyện.
Mạnh Trường Thanh đứng lặng tại chỗ một lúc. Nếu nàng không nhầm, chỗ ấy… gần như đã chạm tới lãnh thổ Diên Quốc rồi đấy chứ!
Đó là vùng biên giới của vùng biên giới cơ mà!
Ôi trời, nói hay ho là để nàng tới đây tránh tai họa, thực chất lại là đẩy nàng tới đây chịu tai họa!
Đến đó làm huyện lệnh, chẳng khác nào đưa đầu vào rọ!
— Khu vực này những năm trước thường xuyên bị quân Diên Quốc tấn công. Chính năm cha con qua đời, quân ta đã đánh cho bọn Diên Nhân khiếp sợ, từ đó mới có được hơn mười năm thái bình.
Uý Phương Vân tiếp tục nói:
— Nơi ấy quá gần với Diên Nhân, khó lòng đảm bảo chúng sẽ không quay lại bất cứ lúc nào. Ban đầu ta vốn không muốn để con đi.
Mạnh Trường Thanh gật đầu, một tiếng “tốt” đã bật lên tận cổ họng, thì nghe Uý Phương Vân nói tiếp:
— Nhưng không được.
Một là đây là thánh chỉ của Hoàng Đế; hai là con dù sao cũng là con trai của Đại tướng quân Mạnh, tất nhiên sẽ giống cha — một nam nhi máu nóng, đầy khí phách. Nếu ta không để con đi, con chắc chắn sẽ buồn bã.
*Cháu không buồn đâu, thật đấy!*
Nhưng lời này nàng hoàn toàn không có cơ hội nói ra.
— Ta và cha con là bạn tri kỷ, tuy muốn bảo vệ con, nhưng cũng không thể gãy cánh cho con. — Uý Phương Vân nói — Con cứ yên tâm đi đi. Ta đã thông báo với binh sĩ đóng giữ tại Vi Sơn Quan, bảo họ tuần tra biên phòng thì ghé qua Bắc Sơn Huyện.
Ngay khi Uý Phương Vân quay người đi, Mạnh Trường Thanh liền giật tóc điên cuồng trong lòng.
Miệng thì cứ nói toàn điều tốt đẹp cho nàng, thực tế toàn là những cái bẫy hết!
— Thúc phụ! — Mạnh Trường Thanh gắng gượng lấy lại tinh thần, rút ra tấm bài vị Hoàng Đế ban tặng — Đây là bài vị Hoàng Đế đã nhờ Ngự Lâm Quân chuyển giao cho cháu, bảo rằng chỉ cần cầm bài vị này, cháu có thể chọn một trăm thân binh tại Binh Doanh.
— Đúng vậy, trong mật chiếu Hoàng Đế gửi cho ta cũng đề cập chuyện này. Hôm nay con cứ nghỉ ngơi tại phủ, ngày mai ta sẽ dẫn con tới Binh Doanh chọn người.
— Đa tạ thúc phụ hậu ái! Nhưng mẫu thân cháu vẫn đang ở dịch quán, nếu cháu không trở về, bà ấy nhất định sẽ lo lắng.
— Phu nhân Mạnh cũng đã tới à? — Uý Phương Vân hỏi — Ôi trời, đầu óc ta quả thật thiếu suy xét! Cũng phải thôi, bà ấy làm sao yên tâm để một đứa trẻ một mình vượt ngàn dặm tới biên ải được, đương nhiên phải đi theo. Ta đáng lẽ phải đến bái kiến Phu nhân Mạnh mới phải! Đi thôi, ta đưa hai người về dịch quán!
Uý Phương Vân đích thân lái xe đưa hai người trở về dịch quán.
Quả nhiên, Văn Thị và Lương Châu Châu đang đợi sẵn ở cửa, hai người đều lo lắng không yên.
— Trường Thanh! — Lương Châu Châu không biết Uý Phương Vân là ai, tưởng ông là người đánh xe, vừa định mở lời với Mạnh Trường Thanh, thì nghe Văn Thị ngồi bên cạnh nói:
— Vị đại nhân này… sao trông quen mặt thế nhỉ?
— Phu nhân Mạnh! — Uý Phương Vân lập tức chắp tay vái chào Văn Thị — Hạ quan vô cùng vinh hạnh khi được phu nhân ghi nhớ!
Mạnh Trường Thanh đứng giữa hai người giới thiệu:
— Mẫu thân, đây chính là Tri phủ Lương Châu, Uý đại nhân.
— Thuở ấy hạ quan chỉ là một tiểu tướng theo sau Đại tướng quân Mạnh, nhờ được ngài hết sức nâng đỡ, dạy dỗ, mới có được ngày hôm nay.
— Hóa ra là Uý tướng quân! — Lúc này Văn Thị đã đứng dậy, đáp lễ lại Uý Phương Vân.
— Phu nhân không cần đa lễ! — Uý Phương Vân né sang một bên, không dám nhận lễ.
— Vị Uý tướng quân này là bạn thân thiết của tướng quân đã nhiều năm. — Văn Thị quay sang nói với Lương Châu Châu bên cạnh — Trường Thanh tới Lương Châu, được ông ấy chiếu cố, chúng ta cũng có thể yên tâm rồi.
Lời này tuy nói với Lương Châu Châu, nhưng thực chất là nói cho Uý Phương Vân nghe.
Văn Thị đặc biệt giới thiệu rõ thân phận của Lương Châu Châu:
— Uý tướng quân, đây là mẫu thân ruột của Trường Thanh.
Uý Phương Vân khẽ gật đầu, Lương Châu Châu lập tức đáp lễ.
— Thúc phụ, thời gian đã khuya rồi, người vừa tuần tra doanh trại trở về hẳn là đã mệt mỏi, vậy mà vẫn còn trò chuyện với cháu tới tận bây giờ, lại còn đích thân đưa cháu về đây — cháu thực sự cảm thấy áy náy vô cùng! Hôm nay trời đã tối, thực sự không tiện nói thêm điều gì nữa, xin mời thúc phụ sớm về nghỉ ngơi. Ngày mai, cháu sẽ tự tay nấu bữa cơm, kính mời thúc phụ nếm thử tài nghệ của cháu!
(Hết chương)