Sáng hôm ấy, Mạnh Trường Thanh xuống thôn thị sát, thấy có mấy người thuộc một nhóm đang tụ tập nói chuyện với nhau.
Vừa trông thấy nàng tới, bọn họ liền vội vàng tản ra, cầm lấy công cụ trên tay giả vờ làm việc.
Thế nhưng vừa làm vừa lén liếc nhìn Mạnh Trường Thanh bằng ánh mắt đầy dò xét.
Mạnh Trường Thanh lập tức gọi Trương Viên đến bắt giữ mấy người kia: “Ngươi đi điều tra xem sao, mấy kẻ này nhất định có vấn đề.”
Giao phó xong, nàng liền đứng chờ Trương Viên trở về sau khi thẩm vấn.
Khoảng một khắc đồng hồ sau, từ xa cách nửa đường đê ruộng, nàng thấy sắc mặt Trương Viên lần lượt biến đổi: từ bình thản → giận dữ → lại bình thản → cuối cùng nhíu mày sâu.
Cuối cùng, hắn dẫn theo một tên đàn ông tới trước mặt nàng: “Đại nhân, quả nhiên như ngài đoán, kẻ này đang xúi giục những người khác gây sự!”
“Ồ.” Qua mấy tháng trời, Mạnh Trường Thanh đã ghi nhớ rất rõ dáng vẻ của những dân lưu vong ngày xưa, đặc biệt là hai mươi lăm vị tổ trưởng của các nhóm.
Người trước mặt nàng lúc này, chính là tổ trưởng nhóm thứ hai mươi lăm.
Trương Viên vừa định tiếp tục trình bày, bỗng bị Mạnh Trường Thanh ngăn lại: “Hiện tại ta còn việc khác cần xử lý, ngươi tạm thời đưa hắn về phủ nha giam lại.”
Trương Viên lập tức im bặt, tuân lệnh hành sự.
Mạnh Trường Thanh tiếp tục thị sát giữa cánh đồng. Đến giờ phút này, diện tích ruộng đất đã khai phá được lên tới hơn ba ngàn mẫu.
Trong đó, phần lớn thuộc sở hữu quan phủ. Những ruộng đất mà hai trăm người ngày xưa từng khai phá mỗi ngày để đổi lấy lương thực, đều tính vào tài sản của quan phủ.
Sau đó, quy định “khai ba mẫu, giữ lại một mẫu”, trong số ba mẫu ấy, hai mẫu vẫn thuộc về quan phủ.
Dẫu nàng có một trăm thân binh, cũng không thể tự tay canh tác hết số ruộng đất khổng lồ này. Cuối cùng, những ruộng đất ấy vẫn phải giao cho dân chúng canh tác.
Thế nhưng, canh tác ruộng đất của quan phủ so với ruộng tư của riêng họ thì thu nhập chênh lệch rất lớn — bởi vì canh tác ruộng quan phủ phải nộp tiền thuê.
Nhưng đa số dân chúng không có đủ tiền nhàn rỗi để trả tiền thuê trước, nên thường chọn cách phân chia lương thực sau khi thu hoạch.
Quan phủ sẽ lấy bao nhiêu lương thực? Lấy theo tỷ lệ nào? Chính là tiêu chí rõ ràng nhất để đánh giá chủ sự quan phủ có tham lam hay không.
Phương thức hà khắc nhất là ngay từ đầu, khi dân thuê ruộng, quan phủ đã quy định rõ mỗi mẫu phải nộp bao nhiêu đá thóc — bất luận năm ấy mất mùa hay được mùa, đến mùa gặt hái, dân đều phải nộp đủ số thóc đã thỏa thuận. Nếu năm ấy mất mùa, năng suất mỗi mẫu chưa đủ để nộp cho quan phủ, thì dân chỉ còn cách đi vay nợ khắp nơi để hoàn thành nghĩa vụ.
Hơn nữa, loại hình thuê ruộng này thường kèm theo yêu cầu bắt buộc: mỗi hộ dân dưới quyền quản lý phải canh tác ít nhất bao nhiêu mẫu ruộng quan phủ.
Chính vì chế độ ấy mà triều đại trước đã bùng nổ khắp nơi những cuộc khởi nghĩa.
Đến đời này, triều đình đã ban bố sắc lệnh cấm quan phủ áp dụng hình thức thuê ruộng như vậy.
Tất nhiên, triều đình có quy định, nhưng dưới cơ sở có tuân thủ hay không thì lại khó lòng kiểm soát.
Hiện nay, hình thức chủ lưu trong việc cho thuê ruộng quan phủ là phân chia lương thực sau khi thu hoạch, do quan phủ quyết định tỷ lệ: năm thành hay sáu thành.
Mạnh Trường Thanh hiện mang danh “nhân từ, hiền thiện, yêu dân”, nên không thể thu quá nặng. Nàng đã công bố chỉ thu năm thành.
Thế là đám người từ La Gia Xã đổ xô tranh giành ruộng đất để canh tác.
Tổng cộng mới hơn ba ngàn mẫu ruộng, bọn họ tranh giành một phen, khiến những người vốn cư trú tại Bắc Sơn Huyện từ lâu chiếm phần ít ỏi hơn.
Một huyện chỉ có hơn ba ngàn mẫu ruộng canh tác — nghe thôi đã thấy ít đến mức phi lý.
Mạnh Trường Thanh tuy trong lòng nóng ruột, nhưng cũng hiểu rõ: dân số ít thì chẳng thể làm gì được.
“Thiếu gia.” Bát Phương thấy nàng thị sát gần xong, liền dắt ngựa tới bên cạnh.
Mạnh Trường Thanh lên ngựa, cố ý phi chậm rãi trở về huyện nha.
Trương Viên đã đứng đợi ở cửa bên, vừa thấy nàng bước vào liền tiến lên báo cáo tình hình tên vừa bắt được.
“Đại nhân, kẻ này đang xúi giục những người thuộc các nhóm khác cùng kéo đến quan phủ đòi công đạo.”
“Công đạo gì?”
“Hắn bảo trước đây lúc mọi người khai hoang, đâu có quy định ‘khai ba mẫu, giữ lại một mẫu’.”
Mạnh Trường Thanh hỏi: “Có ai bị hắn xúi giục không?”
“Tiểu nhân không biết.” Trương Viên thấy sắc mặt Mạnh Trường Thanh trầm xuống, vội bổ sung thêm: “Lúc ấy tiểu nhân gọi tất cả bọn họ lại, những người khác đều chỉ mặt hắn là người đã nói những lời ấy.”
“Chỉ nói về ruộng đất thôi sao?”
Trương Viên hơi do dự, rồi gật đầu.
“Ngươi giam hắn ở đâu?” Mạnh Trường Thanh hỏi.
“Nhà lao chưa xây xong, tiểu nhân tạm nhốt hắn tại chỗ trực ban của chúng ta.”
“Ta đi xem thử.”
Khi Mạnh Trường Thanh tới nơi, tên kia đang ngồi không yên trong phòng, vừa thấy nàng bước vào liền “bốp” một tiếng quỳ xuống: “Đại nhân tha tội! Tiểu nhân chỉ nhất thời hồ đồ, mới nói ra những lời không đáng nói!”
“Ngươi hồ đồ điều gì?” Mạnh Trường Thanh hỏi.
Tên kia quỳ nguyên tại chỗ: “Tiểu nhân cũng bị người ta mê hoặc, là Mã Lập Sơn nói với tiểu nhân rằng những ruộng đất khai phá trước đây phải chia cho chúng ta một phần.”
“Ý ngươi là, ngươi bị người khác lợi dụng.” Mạnh Trường Thanh thay hắn nói tiếp.
“Đúng đúng!”
“Nhưng nếu những lời ấy không hợp lý với ngươi, thì ngươi cũng sẽ chẳng dễ dàng để người ta lợi dụng chứ?”
“Tiểu nhân…”
“Làm người không thể như thế! Lúc trước ta dùng lương thực đổi lấy sức lao động của các ngươi — đó là một cuộc trao đổi công bằng, đã thanh toán xong. Sao giờ lại bảo ta còn thiếu nợ các ngươi?” Mạnh Trường Thanh hỏi.
Tên kia quỳ trên mặt đất, không dám lên tiếng.
“Ta biết các ngươi trước đây sống rất khổ cực, nên khó tránh khỏi cảm giác bất mãn với quan phủ. Nhưng dù có thuận mắt hay không thuận mắt, đời sống trước đây của các ngươi cũng chẳng liên quan gì đến ta — Mạnh Trường Thanh.
Chẳng phải ta bắt các ngươi đi chịu khổ đâu!
Từ ngày đầu tiên đặt chân đến Bắc Sơn Huyện, ta đã phát cháo cho các ngươi. Không có ta, các ngươi chưa chắc đã sống sót được!
Theo lẽ thường, các ngươi lẽ ra phải cảm kích ta mới phải chứ?”
Người dưới đất gật đầu lia lịa.
Mạnh Trường Thanh lại nói: “Thế nhưng trên thực tế thì sao? Các ngươi chẳng những không cảm kích, mà còn luôn cảm thấy ta亏欠 các ngươi!”
“Không dám, không dám!”
“Các ngươi chỉ dám nói thế trên miệng thôi.” Mạnh Trường Thanh nói, “Ta biết trong các ngươi có người bảo ta thiên vị La Gia Xã, còn đối với các ngươi thì lại quá đề phòng.
Loại lời đồn này thật sự vô lý đến cùng cực! Ta là quan chức, sao phải thiên vị bất kỳ phía dân chúng nào? Chẳng lẽ bọn họ thuê ruộng quan phủ của ta, lại sẵn sàng trả thêm một thành tiền thuê sao?”
Tên kia lắc đầu.
“Nếu thật sự bàn đến thân sơ, ta còn gần gũi các ngươi hơn nữa — các ngươi theo ta đã lâu, khuôn mặt từng người ta đều nhớ rõ.”
“Ta cho người dẫn ngươi tới đây, vốn không có ý định trừng phạt. Nếu thật sự muốn làm khó ngươi, thì ta đã chẳng ngồi đây nói chuyện ôn hòa với ngươi rồi, phải không?”
“Đúng đúng đúng!”
“Hy vọng các ngươi đều hiểu được tấm lòng khổ tâm của ta, cũng mong ngươi sau này đừng để người khác lợi dụng nữa.”
Tên kia liền cam kết: “Không dám nữa! Nhất định sẽ không dám nữa!”
Hắn nhìn Mạnh Trường Thanh gật đầu, tưởng rằng nguy cơ đã qua, vừa định thở phào nhẹ nhõm, thì chợt nghe nàng nói:
“Chỉ là ngươi đã tới đây rồi, nếu để ngươi bình an vô sự trở về, người ngoài sẽ tưởng ta không dám dùng quyền lực.” Mạnh Trường Thanh nói, “Ta sẽ sai người đánh ngươi hai cái, để răn đe những người dân khác.”
Mồ hôi trên trán hắn lập tức lăn dài: “Đại nhân!”
“Yên tâm, chỉ là làm bộ thôi.” Mạnh Trường Thanh gọi Trương Viên ở ngoài cửa vào: “Đem hắn ra ngoài huyện nha, đánh năm roi.”
“Tuân lệnh!”
Trương Viên tiến lên túm lấy hắn, tên kia hoảng hốt kêu lên: “Đại nhân! Những lời này đều do Mã Lập Sơn truyền ra! Nếu phải đánh, thì đáng lẽ phải đánh hắn mới phải!”
Mạnh Trường Thanh đáp: “Bắt贼 phải bắt tận tay, chúng ta chỉ thấy ngươi đang nói những lời ấy — chứ không thể chỉ dựa vào lời một phía của ngươi mà trừng phạt người khác.”
“Đánh ngươi năm cái, chính là vì ngươi đã truyền bá những lời ấy cho người khác.”
(Hết chương)