Trước cửa huyện nha, Trương Viên ra lệnh cho thuộc hạ đánh người, đồng thời bảo người nhà gõ trống và hò gọi. Chẳng mấy chốc, dân chúng xung quanh đã vây kín thành một vòng. Trương Viên liền bắt đầu giải thích nguyên do:
— Kẻ này ở ngoài ruộng đã xúi giục người khác gây chuyện, bị ta bắt quả tang ngay tại chỗ. Huyện lão gia ra lệnh đánh năm roi để răn đe! Đánh!
Người thuộc Nhóm Hai Mươi Lăm này vừa thấy cây ván đánh xuống, toàn thân lập tức căng cứng, đến khi ván sắp chạm vào mông sau thì đã chuẩn bị bật tiếng kêu rồi.
Cây ván đầu tiên vừa落下, hắn quả nhiên đã kêu lên.
Thế nhưng tiếng kêu ấy lại khiến người đánh cảm thấy vô cùng lúng túng, tay chẳng dám dùng chút lực nào.
Người ra tay liếc nhìn bốn phía, trong lòng thầm nghĩ: “Tên này diễn thật giống đấy chứ! Vậy ta cũng hơi dùng sức một chút thôi, kẻo hắn kêu giả quá.”
Bốn cây ván còn lại đánh xuống, mông hắn thực sự sưng vù, trong lòng cũng oán trách Mã Lập Sơn: “Nếu không nghe lời nhảm nhí của hắn, mình đâu phải mất mặt trước bao nhiêu người thế này!”
Lúc này, cách Lương Châu hơn hai ngàn dặm, trong cung điện hoàng gia…
Thái Tử phá lệ vào nội cung thăm sinh mẫu — Tiêu Quý Phi — vào ngày mười hai.
— Ngày mai tuy không phải lần đầu tiên ngươi lên triều, nhưng nhất định phải cẩn trọng, tuyệt đối đừng nói những lời quá kích động — Tiêu Quý Phi dặn dò. — Gần đây tình thế thực sự bất lợi cho ngươi. Hoàng Thượng phá lệ cho Tam Hoàng Tử được lên triều sớm để nghị sự, rõ ràng là đang áp chế ngươi.
Thái Tử cầm chén trà trên tay, nhưng chẳng có tâm trạng nào mà uống:
— Tam đệ năm nay mới mười một tuổi, phụ hoàng thiên vị tam đệ quá rõ ràng. Hiện giờ trong triều nhiều kẻ theo gió đổi chiều; thấy phụ hoàng như vậy, các đại thần căn bản chẳng coi lời ta nói ra là gì cả.
— Hoàng Thượng càng như thế, ngươi càng phải chứng minh rằng mình giỏi hơn tên ngu ngốc kia rất nhiều!
Thái Tử đặt chén trà xuống, cau mày:
— Mẫu phi, dù sao hắn cũng là con trai phụ hoàng. Mẫu phi nói thế này, chẳng kiêng dè chút nào — vạn nhất bị người ngoài nghe lọt tai, truyền vào tai phụ hoàng, phụ hoàng sẽ nghĩ thế nào về mẫu phi?
— Trong cung của bản cung, không ai dám léo lưỡi.
— Mẫu phi tự tin quá mức rồi — Thái Tử nhìn quanh các góc trong cung, nơi đứng đầy người. — Lòng trung thành của con người, chính là thứ khó tin nhất.
— Thôi được, mẫu phi sẽ chú ý hơn.
— Chỉ mình mẫu phi chú ý thì chưa đủ. Mẫu phi nhất định phải nhắc nhở Quốc Cữu Nha, đồng thời cả Tiêu Gia cũng phải hết sức thu liễm.
Tiêu Quý Phi thở dài:
— Ba tháng qua, Tiêu Gia đã thu liễm rất nhiều rồi. Quốc Cữu Nha đã nghiêm khắc quản thúc con cháu họ hàng xa gần, thậm chí không cho bọn chúng bước chân ra ngoài.
— Những điều mẫu phi vừa nói, là Quốc Cữu Nha kể với mẫu phi sao? — Thái Tử hỏi.
— Tất nhiên rồi.
— Lời Quốc Cữu Nha nói, chưa chắc đã là sự thật — Thái Tử thấy mẫu phi muốn mở miệng, liền tiếp ngay: — Tiêu phủ nhân khẩu đông đúc, dù Quốc Cữu Nha có cố gắng quản thúc đến đâu, cũng khó tránh khỏi việc bề ngoài tuân theo, bên trong lại làm trái. Mẫu phi hãy chuyển lời ta tới Quốc Cữu Nha: Ông ta nhất định phải quản giáo nghiêm khắc đám tiểu bối Tiêu Gia.
— Ngươi hiện đang lên triều nghị sự, sao không nói thẳng với Quốc Cữu Nha?
— Mẫu phi cho rằng, Quốc Cữu Nha sẽ nghe lời ta sao? — Thái Tử nhíu chặt mày. — Hiện tại ta rơi vào cảnh này, chính là do mẫu phi và Quốc Cữu Nha hoàn toàn không chịu nghe lời ta.
Tiêu Quý Phi lập tức đẩy trách nhiệm sang chỗ khác:
— Việc Hoàng Thượng thay lòng đổi dạ, liên quan gì đến ta và Tiêu Gia?
— Sao lại không liên quan? Mẫu phi tưởng ta chẳng biết gì sao? — Thái Tử đứng dậy, tiến gần Tiêu Quý Phi thêm một bước. — Những sát thủ xông vào Mạnh Gia là chuyện gì? Ai đứng sau việc này?
— Bản cung không hiểu ngươi đang nói điều gì.
— Mẫu phi, vị trí Thái Tử của ta có giữ được hay không, hoàn toàn tùy thuộc vào mẫu phi — Thái Tử trầm giọng. — Nếu mẫu phi cứ mặc kệ Quốc Cữu Nha, mãi mãi chỉ coi ta như đứa trẻ, thì chẳng bao lâu nữa Đông Cung sẽ đổi chủ.
Tiêu Quý Phi cau mày.
— Dù là với mẫu phi hay Quốc Cữu Nha, ta đều đã ba lần nhấn mạnh: Mạnh Trường Thanh tuyệt đối động tới được. Còn các người thì sao?
— Lúc ấy, Quốc Cữu Nha cũng chỉ muốn vì ngươi mà ra oai thôi.
— Người bị đá là ta, mà ta còn chẳng giận, Quốc Cữu Nha lấy đâu ra cái giận ấy? — Thái Tử trong lòng sáng tỏ như ban ngày. — Chẳng qua là vì Tiêu Vận Tùng! Quốc Cữu Nha muốn vì con trai mình mà dọn đường, nhưng chẳng lẽ ông ta không biết rằng vinh nhục của Tiêu Gia đều gắn liền với thân ta? Chỉ khi ta giữ vững ngôi Thái Tử, Tiêu Gia mới giữ được vinh quang!
Tiêu Quý Phi bị hắn nói đến phát bực:
— Một mình Mạnh Trường Thanh thì làm sao giữ nổi ngôi Thái Tử cho ngươi?
— Một mình Mạnh Trường Thanh thì không thể, nhưng cả Mạnh Gia thì được.
Tiêu Quý Phi khẽ cười:
— Hiện giờ Mạnh Gia chỉ còn mỗi Mạnh Trường Thanh và một đám người chẳng ra gì, làm sao giúp được ngươi? Thà mời Vân Tùng đến bên cạnh ngươi còn hơn — ít ra giữa các biểu huynh đệ, gặp chuyện còn dễ bàn bạc.
— Ta với Mạnh Trường Thanh lại không thể bàn bạc sao? — Thái Tử siết chặt bàn tay trái, cố kiềm chế giọng điệu. — Từ khi ta mới bảy tuổi, Mạnh Trường Thanh đã vào Đông Cung. Bao nhiêu phiền phức những năm qua hắn giúp ta giải quyết, mẫu phi hẳn đã thấy rõ.
Dù hắn chỉ là hậu duệ của võ tướng, không có thế gia làm chỗ dựa, nhưng trong triều đình, quan viên nào nhắc đến phụ thân và huynh trưởng của hắn mà không连连 khen ngợi?
Phụ hoàng và Hoàng Tổ Phụ đều có cùng một quan điểm. Chính vì vậy, ta giữ Mạnh Trường Thanh bên cạnh, mới đúng là đang làm vừa lòng phụ hoàng.
— Làm vừa lòng cái gì? — Tiêu Quý Phi lạnh lùng đáp. — Việc triều trước, bản cung cũng đã từng nghe nói. Mạnh Trường Thanh tới Lương Châu xây một bức tường thành, thế mà phụ hoàng thậm chí còn chẳng ban thưởng một chút nào!
(Hết chương)