Mạnh Trường Thanh trở về huyện nha, thấy ba con bò đang buộc vào cột đá ngoài cửa phủ, đang nhai cỏ.
“Mạnh Đại Nhân.” Lý Đình chắp tay vái chào, “Đây là ba con bò do La Giang huyện điều chuyển sang. Trên đường đi mấy ngày liền, nên đến hơi muộn.”
Mạnh Trường Thanh nhìn ba con bò, lại liếc sang Lý Đình, cuối cùng nói: “Các vị vất vả rồi. Nếu không có việc gì gấp, mời vào trong uống chén trà.”
Bát Phương nghe vậy liền lập tức bước trước một bước, chuẩn bị nước trà.
Khi Mạnh Trường Thanh dẫn Lý Đình cùng những người khác vào phòng khách bên cạnh tiền đường, thì vừa lúc Bát Phương bưng trà nóng lên tới.
Lý Đình nhận lấy chén trà do Bát Phương đưa, nói: “Phiền劳 Trương Huynh Đệ.”
“Không phiền hà gì cả.” Bát Phương cười, đặt xuống một giỏ nhỏ bánh kê, “Trong huyện ta chẳng có thứ gì đáng để biếu quý khách, chỉ có mấy cái bánh này, tạm thời lấp đầy bụng thôi.”
“Đã rất tốt rồi! Ở Lương Châu Phủ, chúng tôi cũng ăn những thứ như thế này.” Nói xong, Lý Đình liền cầm bánh ăn ngay; các lại dịch thấy vậy cũng bắt chước ăn theo.
Dẫu sao cũng đang ở phủ nha người khác, lại mang theo công vụ tới, nên sau khi nuốt vội một cái bánh, Lý Đình liền chuyển sang chuyện chính: “Mạnh Đại Nhân, ba con bò ngoài kia là do Tôn Thông Bán mượn từ La Giang huyện.”
Lý Đình cân nhắc từng lời: “Đinh Đại Nhân ở La Giang huyện dặn dò rõ ràng: ba con bò này lần lượt mượn từ ba hộ phú hộ trong huyện, tối đa chỉ cho ngài dùng nửa năm.
Xin ngài dặn nông dân dưới quyền phải chăm sóc thật kỹ trong suốt nửa năm ấy.”
Dưới chiếc áo rộng thùng thình che khuất bàn tay, Mạnh Trường Thanh bất giác khẽ gõ móng tay vào lòng bàn tay:
“Đa tạ Thông Bán Đại Nhân và Đinh Đại Nhân đã vì Bắc Sơn Huyện mà bận rộn như thế.
Ta tất sẽ phái người trông nom cẩn thận.”
“Như vậy, chúng tôi xin phép trở về báo cáo nhiệm vụ.” Lý Đình đứng dậy định rời đi, nhưng Mạnh Trường Thanh lại gọi giữ lại:
“Lý Bổ Đầu đã đi xa như thế, hãy nghỉ thêm chút nữa đi.”
Lý Đình thấy đối phương có điều muốn nói, do dự một hồi rồi ngồi xuống trở lại.
“Lý Bổ Đầu là người Lương Châu chăng?” Mạnh Trường Thanh mở đầu bằng chuyện trò phiếm.
“Vâng. Nhưng Mạnh Đại Nhân cũng biết, Đại Lương thu phục Lương Châu cũng chưa được bao nhiêu năm. Trong ký ức của tiểu nhân, lúc tám chín tuổi, tiểu nhân cùng phụ mẫu dời tới Lương Châu.
Tiểu nhân còn nhớ mơ hồ, trước khi tới Lương Châu, nhà mình chưa từng được ăn no một bữa nào. Dù mùa màng có bội thu thế nào, dân chúng vẫn chẳng có mấy hạt gạo trong tay — chỉ nghe phụ mẫu nói, lúa gạo đều bị triều đình thu hết.
Lúc ấy, tiểu nhân đã nghĩ: lớn lên nhất định phải vào triều làm quan.”
Nói tới đây, Lý Đình tự giễu:
“Tiếc thay, tiểu nhân không phải kẻ biết đọc sách, may mà học được vài chiêu quyền cước, nhờ cơ duyên kỳ lạ mà được làm lại dịch trong phủ nha.”
Mạnh Trường Thanh tiếp lời:
“Người người có đường riêng. Nay Lý Bổ Đầu đã đạt được sở nguyện.”
Lý Đình gật đầu:
“Đúng vậy.”
“Đa tạ các vị vất vả chuyến này. Chắc hẳn các vị đã xuất phát từ Lương Châu Thành lúc trời chưa sáng?” Mạnh Trường Thanh nói, “Thật đúng lúc giải nguy cấp thiết cho ta. Bắc Sơn Huyện ruộng đất màu mỡ ít ỏi, sau khi gieo xuân rồi vẫn phải tiếp tục khai hoang. Có ba con bò này trợ lực, quả là giúp ích rất nhiều.
Chỉ là…” Mạnh Trường Thanh ngừng một nhịp rồi mới nói tiếp: “Dẫu sao cũng là bò của La Giang huyện, nửa năm sau phải hoàn trả. Lý Bổ Đầu đã sống nhiều năm ở Lương Châu Thành, chuyện tương tự, ta muốn hỏi thăm ngài một chút: nơi nào có thể tìm mua bò? Ngay cả bê con cũng được.”
Lý Đình đáp:
“Mạnh Đại Nhân, tiểu nhân không giấu ngài: toàn bộ Lương Châu hiện đang thiếu trầm trọng gia súc kéo cày. Đi đâu cũng chẳng thể tìm được bò — ngay cả ba con mà chúng tôi dẫn tới đây, cũng là nhờ Tôn Thông Bán dùng hết nhân tình mới mượn được.
Còn bê con thì… nói thật với ngài, phần lớn vừa mới sinh ra đã có người đặt trước rồi.”
Mạnh Trường Thanh gật đầu:
“Xem ra ta quả thực hiểu quá ít về Lương Châu.”
“Đại Nhân à, không phải ngài hiểu ít, mà vì Bắc Sơn Huyện mới lập huyện chưa lâu, phủ nha không có ngân lượng, nên có những việc chỉ dựa vào nhân tình thì chẳng thể thành.”
“Nguyên lai là thế.” Mạnh Trường Thanh mỉm cười, “Đa tạ Lý Bổ Đầu điểm tỉnh.”
Lý Đình khom người:
“Không dám, không dám!”
“Sao lại ‘không dám’? Chính ta mới phải cảm tạ ngài đã nói实 tình.” Mạnh Trường Thanh nói, “Hiện tại Bắc Sơn Huyện còn nợ một đống tiền Lương Châu Phủ, quả thực không có đồng nào. Nhưng ta còn có chút tư sản, không biết giá bò ở Lương Châu thế nào, và có ai có thể giúp ta làm trung gian mua bò?”
“Đại Nhân định tự bỏ tiền ra mua bò?” Lý Đình hỏi.
“Như vậy, tiểu nhân về Lương Châu Phủ liền phái người đi điều tra ngay, nhất định sẽ sớm gửi thư hồi âm tới ngài.”
“Đa tạ Lý Bổ Đầu.” Mạnh Trường Thanh đứng dậy, chắp tay vái:
“Lần nữa, đa tạ các vị đã vất vả trên suốt chặng đường dẫn bò tới đây. Về sau nếu còn chuyện tương tự, chỉ cần sai người truyền tín, ta sẽ phái người tới nhận.”
Nói chưa dứt lời, Lý Đình cùng những người khác đã đứng dậy, chắp tay đáp lễ:
“Xin cáo từ!”
Mạnh Trường Thanh bảo Bát Phương tiễn mọi người ra ngoài.
Vừa lúc Lý Đình cùng đoàn người bước chân ra khỏi cửa, Dương Chính đã bước vào:
“Mạnh Đại Nhân, ba con bò đã được dẫn vào sân phụ, và đã bố trí người chuyên trông coi.”
“Dương Đại Ca thật có tâm.”
“Việc nên làm mà thôi.” Dương Chính thấy sắc mặt Mạnh Trường Thanh trầm trọng, liền hỏi: “Đại Nhân có điều gì phiền muộn chăng?”
Mạnh Trường Thanh cố ý giãn nhẹ đôi mày:
“Phiền muộn thì cũng chỉ vì tiền粮 mà thôi.”
Dương Chính nói:
“Việc khó nhất trên đời là từ vô tạo hữu. Hiện tại Đại Nhân đang ở trong cảnh ấy, đương nhiên cảm thấy khắp nơi đều gian nan.”
“Không phải ta.” Mạnh Trường Thanh sửa lại:
“Mà là Bắc Sơn Huyện đang ở trong cảnh ấy.”
Trên đời có muôn vàn gian nan, nhưng gian nan của Bắc Sơn Huyện hôm nay lại có cách hóa giải.
Một là dốc hết sức lực, hai là kiên nhẫn chờ đợi.
Mạnh Trường Thanh sẵn sàng nỗ lực, nhưng nàng sợ chờ đợi.
Phải mất ít nhất năm năm nữa, Bắc Sơn Huyện mới có thể cải thiện kinh tế, đi vào quỹ đạo ổn định.
Mà cục diện triều đình biến hóa khôn lường từng khoảnh khắc — nàng thật sự có thể ở mãi trong huyện nhỏ bé này trọn năm năm, rồi còn có thể trở về Kinh Thành chăng?
Dương Chính an ủi:
“Chúng ta đã vượt qua cửa ải nguy hiểm nhất rồi. Hiện giờ ít nhất đã không còn quân Diêm Quốc hay Tát Hoàn Dã Nhân tới xâm phạm. Tiếp theo chỉ là chuyện canh tác ruộng đất.”
Mạnh Trường Thanh cũng cười theo:
“Đúng vậy, chỉ là chuyện canh tác ruộng đất. Hiện tại Tích Mễ đã gieo xong, về sau vừa khai hoang vừa trồng. Có người nào tới mượn hạt đậu chăng?”
“Có.” Dương Chính đáp, “Chúng ta cho mượn hạt giống không tính lãi, cũng không bắt họ hoàn trả gấp đôi — nên rất nhiều người tới mượn, đặc biệt là dân làng La Gia Xã.”
“Có người mượn mới tốt.”
Mấy ngày trước, Mạnh Trường Thanh đã tới Lương Châu Phủ, hỏi Uý Phương Vân mượn hạt đậu và hạt khoai lang. Nhưng từ Uý Phương Vân, nàng mới biết: Lương Châu Phủ chưa từng trồng khoai lang, nên dĩ nhiên cũng chẳng có hạt giống.
Gần mười năm nay, hải sự miền Nam hưng thịnh, dân chúng thường lập đội thương thuyền vượt biển, buôn bán với các quốc gia hải ngoại.
Do đó, thường mang về những loại hạt giống kỳ lạ.
Như khoai lang, ngô… đều là những thứ vài năm trước do thương đội dân gian đưa về.
Trong số đó, dù khoai lang mới du nhập chưa lâu, nhưng ở Kinh Thành đã được trồng phổ biến.
Mạnh Trường Thanh từng đề nghị Thái Tử và Thái Phủ: khoai lang chịu hạn, chịu đất bạc màu; ngô thì thời gian trồng ngắn, năng suất cao — cả hai loại đều nên khuyến khích trồng trên toàn quốc.
Ai ngờ chỉ vài năm trôi qua, khoai lang vốn đã phổ biến khắp các nông trang ngoại thành Kinh Thành, lại chưa hề lan tới Lương Châu.
Biết được chuyện này, Mạnh Trường Thanh lập tức viết thư thứ hai gửi vào cung, vẫn nhờ Sở Mộc Phong viết phong bì, rồi chuyển về Kinh Thành.
Tính toán thời gian, dù thư đi chậm nhất, cũng đã tới cung điện rồi.
Gần đây trạng thái của ta đặc biệt kém, để tránh chất lượng dịch giảm sút liên tục, nên buộc lòng phải chậm lại.
(Hết chương)