Khởi Uy Biểu Cục

— Xin ngài giúp cứu người bị bắt làm con tin?

Lão chưởng quầy của Khởi Uy Biểu Cục, Tôn Khả Thành, đảo mắt mấy vòng, chăm chú nhìn người đến mời mình — Tôn Thường.

Đứa trẻ này, xét về sư thừa thì là sư điệt của ông, lại còn có chút thân thích họ hàng xa; thế nhưng tính tình quá thẳng thừng, nên chẳng được ai ưa. Từ khi lưu lạc tới Quảng Châu, nó liền đi làm nô bộc cho nhà nào đó — mỗi lần nghĩ tới, ông vẫn thấy tiếc nuối: đáng tiếc thật sự là công phu của nó!

Ông từng định tìm cho nó một chỗ ăn cơm trong biểu cục, nhưng tiếc thay mấy năm gần đây nghề biểu cục làm ăn ế ẩm, buôn bán sa sút rõ rệt. Biểu cục khác với những nghề buôn bán khác: thêm người vào chỉ cần thêm đôi đũa, chứ biểu cục thì “một củ cà-rốt một cái hố” — có đơn hàng mới có người làm, đơn nhiều thì mới tăng nhân lực, mà đã tăng nhân lực thì chi phí cũng phải tăng theo, lợi nhuận vì thế chẳng thể lớn được. Đơn ít thì không cắt người, nhưng cả cục cũng phải cùng nhau chịu khổ, ăn loãng uống lỏng mà sống qua ngày. Buôn bán ế ẩm, đương nhiên chẳng thể nhận thêm người nào.

— Đúng vậy ạ! Gia chủ của tiểu nhân mời ngài đến bàn bạc việc này.

Tôn Khả Thành hơi mờ mịt. Ông nhớ rõ Tôn Thường đang làm việc cho vị đại phú thương ở Hào Bàn Hạ — cao lão gia Cao Cử. Người này ở Quảng Châu thành cũng thuộc dạng “thủ nhãn thông thiên”, nếu đã bị cướp bắt làm con tin, lẽ ra phải tìm người trên quan trường mà nhờ, sao lại tìm tới bọn biểu cục làm gì?

Nói đến chuyện “cứu con tin”, biểu cục vốn chẳng mấy hứng thú. Mối quan hệ giữa biểu cục và bọn giặc cướp lấy “hòa khí sinh tài” làm trọng — coi trọng “điểm xuân”, “giao bạn”, tuyệt đối không chuộng đánh giết tàn khốc, sống chết có nhau. Đi cứu con tin chẳng khác nào “giật miếng thịt từ miệng sói” — những kẻ dám bắt cóc ngay giữa thủ phủ một tỉnh, tuyệt nhiên không phải hạng lưu manh tầm thường; chỉ cần động thủ là lập tức biến thành một trận ác chiến sống chết, hơn nữa dù thành công hay thất bại, chỉ cần lộ diện một lần, sau này sẽ mang thù với bọn giặc cướp suốt đời.

Nhưng hiện tại tình hình bất ổn. Từ Thiên Khải Nguyên Niên trở đi, khắp nơi nổi lên loạn tượng, đường biểu càng ngày càng khó đi, thu nhập ngày một giảm sút. Trong cục có trên dưới trăm người…

Suy đi tính lại, cuối cùng ông vẫn đồng ý nhận vụ này. Một là công việc này có thể giải tỏa phần lớn áp lực kinh tế cho biểu cục; hai là nghe sư điệt kể lại, chủ nhân mới của nó là những thương nhân biển từ Á Châu — điều này khiến lão chưởng quầy tò mò: hàng hóa Á Châu gần đây đang nổi tiếng khắp nơi. Những thương nhân biển này vừa giàu có, lại rộng lượng khoan dung, thậm chí còn đặc biệt cho phép ông phục hồi lại họ gốc — quả thực là quân tử nhân nghĩa. Dù xét về tình hay về lợi, cũng đều phải giúp đỡ việc này.

Tiêu Tử Sơn và Nhạn Diệu nhìn lão chưởng quầy của Khởi Uy Biểu Cục — người do Tôn Thường hết sức giới thiệu — với ánh mắt đầy nghi hoặc. Họ vốn tưởng người đến nhất định phải là một tráng sĩ vạm vỡ, râu ria đầy mặt, y như nhân vật trong phim võ hiệp; nào ngờ lại là một ông già nửa đời người, đầu đội khăn gấm, thân mặc áo bốn vạt, trông chẳng khác gì dân thường đi trên phố. Dáng đi tuy vững vàng, nhưng hoàn toàn chẳng lộ chút dáng dấp anh hùng giang hồ nào.

Thế nhưng lúc này họ đang rất cần người để điều tra tin tức. Dù Cao Đệ đã tự nguyện xung phong ra ngoài, nhưng chẳng ai dám đặt hết hy vọng vào vài đứa trẻ. Vì thế, họ thuật lại tường tận mọi diễn biến và kết quả khảo sát.

Nghe xong lời trình bày và kết luận điều tra của Tiêu Tử Sơn, Tôn Khả Thành gật đầu:

— Các lão gia ở đây quả nhiên có cao nhân!

— Chúng tôi người lạ đất khách, lại chẳng hiểu rõ tình hình thành trì này, còn mong lão chưởng quầy đa tình trợ giúp!

— Nói dễ thôi, nói dễ thôi! — Tôn Khả Thành cười đáp, gật đầu liên tục. — Đứa trẻ Tôn Thường này được các lão gia chiếu cố như vậy, chỉ riêng điều này thôi, Khởi Uy Biểu Cục cũng phải hết sức hỗ trợ!

— Thế thì lão chưởng quầy nghĩ sao về việc này?

— Vị Nhạn lão gia kia đã nói rồi mà: có một người đi chân trần. Ở Quảng Châu thành này, ngay cả nông dân vùng ngoại ô lên thành, tệ nhất cũng phải mang đôi guốc gỗ hay dép cỏ, chứ chẳng ai đi chân trần quanh năm — trừ một loại người duy nhất: Đản Gia.

— Đản Gia? — Tiêu Tử Sơn hình như từng nghe qua danh xưng này, dường như là một tầng lớp tiện dân thời cổ.

— Đúng vậy! Các lão gia chưa biết về Đản Gia sao? — Tôn Khả Thành giải thích: Đản Gia còn gọi là “Đản Hộ”, là cư dân sống trên mặt nước, phân bố dọc các vịnh biển và sông ngòi ven biển của ba tỉnh Phúc Kiến, Quảng Đông và Quảng Tây. “Tổ tiên họ lấy thuyền làm nhà, lấy đánh cá làm nghiệp; chỉ cần nhìn sắc nước là biết có rồng xuất hiện. Xưa kia gọi là ‘Long Hộ’, còn dân thường thì gọi là ‘Đản Gia’.”

— Vậy là ngư dân sao?

— Đản Gia tuy sống trên mặt nước, cũng có người làm nghề đánh cá. Nhưng không phải ngư dân nào cũng là Đản Gia. — Ông giải thích tiếp: Mọi nghề nghiệp trên mặt nước, Đản Gia đều làm cả; trên sông Chu Giang, gần như ở bất kỳ cảng nhỏ, nhánh sông nào cũng đều có thuyền của họ.

Nếu trong số bọn bắt cóc có người Đản Gia, thì chuyện đã rõ ràng hơn nhiều. Văn Tổng rất có khả năng đang bị giam giữ trên một chiếc thuyền nào đó trên mặt nước. Đây là Nam Thành, vượt qua tường thành là tới sông Chu Giang. Chỉ cần bọn chúng lên thuyền là trời cao biển rộng, muốn đi đâu cũng được. Hơn nữa, Đản Gia là một cộng đồng khép kín, có phương ngữ và tập tục riêng biệt, khác hẳn với dân trên bờ; nếu không am hiểu sâu về họ, thì rất khó thu thập được tin tức.

Nghe đến đây, tất cả đều cảm thấy tim chùng xuống. Việc này chẳng lành chút nào!

— Trên mặt nước, thuyền bè dù không tới vạn chiếc thì cũng phải có hàng ngàn chiếc — điều tra từng chiếc một cũng phải mất cả tháng trời! — Nhạn Diệu bắt đầu đau đầu, quên mất ở thời điểm này, hắn căn bản chẳng có quyền lực nào để tiến hành điều tra.

— Các lão gia đừng bi quan. Việc này không khó như vậy đâu. Đản Gia tuy với dân trên bờ “chết già không qua lại”, lại còn đối địch nhau, nhưng chuyện bắt cóc, bắt người đòi tiền chuộc, tuyệt đối không phải do họ chủ mưu. Chắc chắn là có bọn giặc cướp ngoại lai câu kết với những kỹ nữ trên hoa thuyền — những kỹ nữ này thường làm đủ thứ chuyện phi pháp. Thứ “mẫn hương” kia chẳng phải món đồ thường thấy trong giang hồ, mà rõ ràng là thứ bọn kỹ nữ trên mặt nước dùng để trộm cắp tài sản của khách.

Ông cười đầy tự tin:

— Văn lão gia chắc chắn đang ở trên một chiếc hoa thuyền nào đó!

— Hoa thuyền thường neo ở đâu?

— Phần lớn hoa thuyền của Đản Gia đều đậu ở khu vực Bạch Ngạc Đàm thuộc Thập Túi Châu. Tôi về sẽ lập tức phái biểu sư đi điều tra. Còn vài việc nữa, tôi phải nói rõ với các vị — xin nhớ kỹ, nhớ kỹ!

Thứ nhất: Tuyệt đối không báo quan! Dù dựa vào mặt mũi của Cao lão gia, chỉ cần một tờ thiếp là có thể điều động toàn bộ lính tuần, lính bắt tội của hai huyện và phủ Quảng Châu, nhưng đám người này bản thân đã là bọn xấu; đưa “con cừu béo” tới tận cửa, nếu không đổ đầy túi bạc thì chúng sẽ chẳng nhúc nhích lấy một li. Thậm chí còn có thể cấu kết với bọn bắt cóc.

Thứ hai: Không được bắt người đưa thư. Loại người này thường hoặc là ăn mày được thuê tạm trên phố, hoặc chỉ là những tên du đãng bình thường — chẳng hề biết mặt bọn bắt cóc; bắt chúng chẳng những vô ích, mà còn dễ khiến đối phương cảnh giác.

— Cuối cùng: Tuyệt đối không được hành động tùy tiện! Quanh phủ đệ quý vị, bọn chúng chắc chắn đã bố trí người canh chừng. Nhưng những người này chỉ là tay sai được thuê ngoài, hỏi cũng chẳng ra được gì đâu.

Tiễn lão chưởng quầy ra về, mọi người bàn luận rằng cứ ngồi chờ tin tức như vậy thì không ổn. May mắn là đối phương rõ ràng chỉ nhằm vào tiền chuộc, nên chắc chắn sẽ có thư từ trao đổi — đó chính là một sợi dây dẫn thẳng tới bọn bắt cóc. Việc theo dõi trong thành Quảng Châu thời Minh này đương nhiên bất khả thi, nhưng kỹ thuật giám sát và phòng vệ hiện đại thì hoàn toàn khả dụng. Ngay lập tức, họ lắp đặt camera ở khắp các góc sân, dựng máy chủ giám sát ở giữa sân, cấp điện bằng một loạt pin tích điện — hoạt động liên tục 24 giờ, giám sát toàn bộ khu vực xung quanh. Lâm Thâm Hà đi một vòng quanh con đường, rồi lắp thêm vài thiết bị quay không dây trên mái tiền viện, để theo dõi mặt phố. Chính ông khoác lên người một chiếc áo khoác ngụy trang, mang theo ống nhòm, kính nhìn đêm, bộ đàm và khẩu súng trường, leo lên cây duy nhất trong sân, dựng một chiếc giường nhỏ giữa những cành lá rậm rạp, và luân phiên trực cùng Bắc Uyển, sẵn sàng ứng biến bất cứ lúc nào.

Còn Nhạn Diệu thì thay đồ thành tiểu đồng, thắt bên hông một chiếc máy quay DV, do Triệu Thường dẫn đường, đi đi lại lại khắp khu Hào Bàn Hạ.

— Tìm ra người theo dõi rồi! — Về đến nơi, hắn đặt chiếc DV lên bàn, nói.

Mọi người lập tức phấn chấn, vội vây quanh.

— Tổng cộng có bốn người theo dõi! — Nhạn Diệu bật máy quay, vừa xem vừa chỉ vào màn hình: — Nhìn đây, tên tiểu thương này, mặt thì làm bộ buôn bán, nhưng mắt cứ lia lia nhìn cổng phủ Cao Cử.

— Còn tên này, tuy giả dạng ăn mày, nhưng lại không đứng ở chỗ đông người để ăn xin, mà cứ nép trong ngõ hẻm lạnh lẽo cạnh cổng phụ của phủ Cao Cử.

— Tên này thì canh giữ cổng chính.

— Còn tên này — ngồi một mình trong quán trà uống trà — có lẽ là đầu mục. Có thể bọn chúng còn có một hai người khác làm lực lượng cơ động, chuyên chạy đi báo tin. Trước hết, ta in ảnh những người này ra, mỗi người một bản.

— Tốt!

— Có nên bắt bọn chúng không?

— Những người này đa phần chỉ là tay chân ngoại vi, chưa chắc đã nắm rõ tình hình.

— Giá mà có thể theo dõi thì tốt biết mấy! Đầu mục này chắc chắn sẽ gặp mặt lãnh đạo bên trong chứ nhỉ?

— Cũng có thể. Tiếc là không thể theo dõi được.

— Thế thì gắn một thiết bị định vị không dây vào người hắn thì sao?

— Như vậy còn chẳng bằng gắn luôn thiết bị định vị vào tiền chuộc — thế là thẳng tiến vào hang ổ luôn!

— Về mặt lý thuyết thì khả thi. Nhưng ở đây chúng ta không có bản đồ, cũng không có GPS, nên không thể định vị chính xác theo tín hiệu. Chỉ có thể dùng phương pháp đo hướng vô tuyến để xác định vị trí sơ bộ — mà địa hình lại quá phức tạp.

— Mấu chốt là thiếu bản đồ.

— Thời Minh chắc cũng có bản đồ rồi chứ nhỉ? Bảo người đi mua vài tấm về đi.

— Tôn Thường đã mua về một tấm rồi, nhưng bản đồ này… thực sự chẳng có tác dụng gì. — Bản đồ thời Minh vẫn còn vẽ theo phương pháp rất thô sơ; kỹ thuật vẽ bản đồ hiện đại cơ bản là vào đúng thời điểm này do Lý Ma Đậu truyền vào Trung Quốc.

— Dẫu sao đây cũng là một phương án. Ai biết đo hướng vô tuyến?

— Tôi được! — Bắc Uyển nói.

— Thế thì lúc đó trông cậy vào cậu vậy!

— Tốt nhất là tìm ra được địa điểm, rồi chúng ta trực tiếp tấn công, cứu người!

— Vấn đề không lớn. Xem vẻ mặt của lão chưởng quầy, dường như chỉ trong vài ngày nữa là có thể tìm ra tung tích rồi.

— Không biết Văn Tổng giờ thế nào rồi…

Trở về biểu cục, Tôn Khả Thành uống mấy ấm trà đặc sẫm, suy nghĩ hồi lâu. Ông đã “đập ngực” cam kết với những thương nhân biển Á Châu, trong lòng đã có bảy tám phần chắc chắn. Việc có sự tham dự của những kỹ nữ trên hoa thuyền là điều chắc chắn rồi — ngay cả khi viên “bắt cóc” Nhạn Diệu kia không nhắc đến dấu chân trần, mùi vị trong nhà cũng đã nói lên điều đó. Nhưng vấn đề là làm cách nào để điều tra thì lại khiến ông phải suy nghĩ kỹ — quy tắc biểu cục nghiêm cấm bước chân vào những nơi phong nguyệt như kỹ viện, hoa thuyền. Ông cũng chẳng quen biết ai trong đó.

May thay, nguồn cung thực phẩm cho hoa thuyền vẫn phải dựa vào các thương nhân trên bờ. Từ những tiểu thương chuyên buôn bán cho hoa thuyền, chắc chắn có thể moi ra chút gì đó. Chẳng nói đâu xa, chỉ cần trên thuyền thêm một người, lượng thức ăn cũng phải tăng lên đáng kể.

Ngay lập tức, ông gọi mấy biểu sư đến, chia làm hai nhóm: một nhóm cải trang thành thương nhân du lịch, đi điều tra bí mật; nhóm còn lại thì tìm những thương nhân quen biết để thăm dò. Sau khi dặn dò kỹ càng, ông nhấn mạnh:

— Các ngươi phải đặc biệt chú ý điều tra xem gần đây có chiếc thuyền nào nhận khách đặt trọn chuyến, hoặc có thuyền nào đột nhiên ngừng đón khách.

Diện tích hoa thuyền rất nhỏ, tuyệt đối không thể vừa giữ con tin vừa đón khách được.

Chỉ cần xác định được địa điểm giấu người, việc cứu người sẽ chẳng còn khó khăn gì. Lão chưởng quầy từng làm công việc cứu người cho vài vị khách quen, nên ông biết rõ bọn bắt cóc hiếm khi ở chung với con tin; người canh giữ thường chỉ là những tên tiểu tốt — một là để tránh lộ mặt trước mặt con tin, hai là phòng khi địa điểm giấu người bị quan phủ phá được, thì bản thân chúng cũng không bị “đá cùng núi”.

Dẫu vậy, viên “bắt cóc” Nhạn Diệu kia cũng đã nói rõ: nhiệm vụ chính của biểu cục là điều tra tin tức; còn cuối cùng hành động thế nào, sẽ do họ quyết định.

(HẾT CHƯƠNG)