Ngủ là trạng thái gần cái chết nhất. Khi Văn Tổng tỉnh dậy từ cơn mộng, trong đầu anh bỗng nhiên hiện lên câu nói ấy. Mở mắt ra, trần帐 phía trên là một tấm lụa đỏ nhạt thêu hoa thủy thảo nhẹ bay phất phới; bên mũi thoảng qua mùi hương dịu nhẹ — anh khoan khoái nhắm mắt lại… rồi đột nhiên bật mở: Đây là chỗ nào thế?!
Nếu không phải Văn Tổng đã từng trải qua trùng động, lúc này anh mười phần có tám chín sẽ tưởng mình đã hồn xuyên rồi. Đầu óc dần tỉnh táo hơn một chút: Chẳng phải mình đang ở trong ngôi nhà mà Cao Cử tặng sao? Chiếc giường ấy tuy cũng có màn, nhưng chỉ là loại màn vải xanh bình thường thôi chứ — làm gì có thứ mùi phấn son nồng nặc thế này? Rốt cuộc đây là nơi nào vậy?
Anh vội ngồi dậy, nhưng cảm thấy đầu nặng trịch, tứ chi rã rời, toàn thân như chẳng còn chút sức lực nào. Ngẩng đầu quan sát bốn phía: căn phòng cực kỳ nhỏ, không cửa sổ. Ngoài chiếc giường lớn dưới thân, trong phòng chỉ có một chiếc bàn nhỏ và một chiếc ghế — trên bàn bày vài bình hoa, chậu cảnh; hai bức tranh sơn thủy treo trên tường.
Anh vội vàng đứng dậy mặc quần áo, chợt phát hiện áo giáp chống đâm, thắt lưng và đôi giày chiến đấu 3515 Xuất Đích 02 Tác Chiến Hộ đã biến mất. Còn thanh dao gấp lớn, thiết bị điện kích và bình xịt phòng lang — những món đồ anh chưa từng rời thân — giờ cũng không cánh mà bay. Cảnh tượng ấy khiến anh khiếp vía. Là một “kẻ cuồng sinh tồn” thực hành nghiêm túc suốt nhiều năm, mấy món đó gần như là bảo vật hộ thân của Văn Đức Tự; giờ thân rơi vào cảnh bất trắc, mà cả bảo vật phòng thân cũng tiêu tán hết…
Đang hoảng loạn, cửa bỗng khẽ vang một tiếng. Một gã đàn ông tầm thước, người gầy trơ xương bước vào, gương mặt lộ vẻ hung ác. Văn Tổng là hạng người nào? Chỉ liếc một cái đã biết kẻ tới không phải hạng thiện nhân; tình thế bản thân chưa rõ ràng, anh liền im lặng không nói.
— Văn đại quản gia khỏe chứ?
Gã kia tùy tiện chắp tay vái chào, cố ý để lộ cán đoản đao bên hông. Văn Đức Tự nhận ra giọng nói hắn mang chút âm điệu Mân Nam.
— Không biết quý khách là ai?
Gã cười hề hề, ngồi phịch xuống ghế một cách vô lễ:
— Chúng tôi đều kiếm ăn trên biển. Gần đây nghe đồn Văn đại quản gia từ Á Châu tới, buôn bán hàng lạ mà phát tài lớn. Không biết thuyền ngài đậu ở đâu, đường đi nước bước ra sao? Anh em chúng tôi cũng tiện bề chiếu cố trên biển.
Văn Đức Tự không đáp, chỉ hỏi ngược lại:
— Đây là chỗ nào?
Gã cười ha hả:
— Nơi này chỉ là chỗ tạm cư của Văn đại quản gia, cần gì phải biết cho rõ. Chúng tôi rất tò mò chuyện Á Châu, mong ngài không ngại chỉ giáo!
Nói xong, hắn lộ vẻ đe dọa.
Văn Tổng nghĩ thầm: Mày chỉ là thằng khô queo tí ti thế này, lẽ ra lão còn sợ mày sao? Nếu như lúc này thể lực ổn định,早就 một trận đấm đá cho nó nhớ đời rồi! Nhưng giờ thì tay chân mềm nhũn, cử động còn khó — hảo hán bất thực nhãn tiền khiêu (kẻ mạnh không chịu thiệt trước mắt), đành phải đáp:
— Dễ nói thôi! Không biết quý khách muốn nghe điều gì?
— Các ngươi đến Đại Minh bằng thuyền nào? Hiện thuyền đang đậu ở đâu?
Đây chính là điều Văn Đức Tự sợ nhất — vì căn bản chẳng thể giải thích nổi. Dù nói dối cũng khó lòng dựng nổi — chỉ cần tra xét sơ sơ là lộ ngay. Bởi vốn chẳng tồn tại con thuyền Á Châu nào cả, nên cách duy nhất là đổ hết lên những con thuyền có thật.
— Thuyền do Á Châu đóng không phù hợp với hải trình xa, nên chỉ chạy tới Bát Nê. Từ Bát Nê lại chuyển sang thuyền Phật Lãng Cơ để tới đây.
Câu nói này thật giả khó phân, Vương Đầu Nhi cũng không tiện bác bỏ. Hắn lại hỏi tiếp cách Văn Đức Tự vào được thành Quảng Châu.
Trong chớp mắt, Văn Đức Tự đã xoay chuyển hàng loạt suy nghĩ: bọn người bắt cóc mình rõ ràng không cùng phe với Cao Cử — thậm chí có thể là đối thủ. Giờ đây, chỉ còn cách gắn mọi chuyện có thể kiểm chứng được với Cao Cử — bọn chúng sẽ không thể đi xác minh, lời nói dối mới không bị vạch trần. Thế là anh nhanh chóng lục lại trong đầu tất cả những điều Tiêu Tử Sơn từng kể về các thương nhân buôn lậu ở Hào Bàn Hạ. Đã có sẵn kế sách trong lòng, anh liền đáp:
— Chúng tôi ở Á Châu vốn đã nghe thương nhân ngoại quốc đồn rằng thành Quảng Châu của Đại Minh giàu có sánh ngang quốc gia, nhưng người ngoài không được phép vào thành buôn bán. Cũng nhờ cơ duyên kỳ lạ, chúng tôi biết được từ một thủy thủ Phật Lang Cơ rằng ngoài cửa sông Chu Giang có một đảo tên Du Du Châu — nơi thương nhân ngoại quốc thường dùng làm điểm trung chuyển hàng lậu. Chúng tôi liền xuống thuyền tại đó, bỏ tiền nhờ người đưa vào thành Quảng Châu; người ấy đưa chúng tôi thẳng tới phủ đệ của Cao Cử.
— À, người ấy họ tên là gì?
— Vừa mới tới, không dám hỏi nhiều. Hình như họ là họ Vương.
“Vương Lão Đại” ở Du Du Châu — điều này anh chỉ tình cờ nghe lọt tai từ một tên đầy tớ nhà họ Cao.
— Ủa? Vương Lão Đại bảo không biết các vị thương nhân Á Châu Hải Thương này à?
Giọng nói vừa vang lên, một thiếu nữ xinh đẹp, thanh tú đã bước vào từ phía sau cánh cửa — giọng nói trong trẻo, ngọt ngào, đầy chất quyến rũ. Cô mặc áo ngắn màu sen nhạt, cổ áo khép giữa, ôm sát thân; dưới là chiếc váy dài màu lam nhạt, xếp ly mỏng manh. Dáng người cao ráo, lông mày cong vút, môi đỏ tươi, da trắng mịn như ngọc. Đôi mắt to tròn, long lanh sáng rực, mỗi lần nói chuyện ánh mắt lại lưu chuyển linh hoạt — tựa hồ toát ra một vẻ mê hoặc khó cưỡng. Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, trong nét mặt ấy lại thoáng hiện một tia sát khí mơ hồ.
Vương Đầu Nhi dường như rất kiêng dè cô gái này — vội vàng đứng dậy, cười cười mời cô ngồi. Thiếu nữ cũng chẳng khách khí, ung dung ngồi xuống, ánh mắt sắc bén như có thể xuyên thấu lòng người, cứ lia lịa quét khắp người Văn Đức Tự. Anh cảm thấy tim đập thình thịch, trong lòng tự hỏi: Cô nàng này là dạng người nào? Giữa thế kỷ XVII của Đại Minh, làm gì có nhân vật kiểu này?
— Vị này là…?
Văn Đức Tự bị câu nói vừa rồi làm tâm thần bất an, biết lúc này mà biện bạch vội dễ lộ sơ hở, nên quyết định dùng kế “hoãn binh chi kế”.
— Ầy, chuyện này không liên quan đến ngươi…
— Ơ, Vương Đầu Nhi, đừng nói thế chứ! Ta đâu phải kẻ xấu, cũng là nhân vật có tiếng tăm trên biển. Việc gì phải giấu giếm? Ta là Lý Tư Nha đấy — nói xong, cô đứng dậy, hai tay nâng nhẹ vạt váy, chân phải hơi co lại phía sau, rồi thực hiện một tư thế cúi chào kiểu Tây.
Đầu Văn Đức Tự lập tức ù ù như tiếng chuông ngân vang: Chẳng lẽ cô nàng này cũng là xuyên việt giả? Trên đời này ngoài bọn mình ra, còn có người xuyên việt khác sao?!
Anh gắng giữ bình tĩnh, đứng dậy, khẽ cúi người chào:
— Tôi là Văn Đức Tự.
Lần này đến lượt Lý Tư Nha hơi ngạc nhiên:
— Ở Á Châu cũng dùng lễ nghi phương Tây sao?
Văn Đức Tự thấy tóc cô hơi xoăn, màu nâu nhạt, đồng tử cũng mang sắc nâu — biết cô chắc chắn có dòng máu Bồ Đào Nha. Loại người lai thứ hai như thế này ở Macao rất phổ biến, cha mẹ đều là người Bồ Đào Nha. Còn việc cúi chào kiểu Tây thì chỉ là nghi thức phương Tây thông thường — anh liền yên tâm, mỉm cười đáp:
— Ở Á Châu, lễ nghi thường ngày đều theo kiểu phương Tây.
— Thế sao các người lại tự xưng là “con cháu Hoa Hạ”? Chẳng phải là “lễ nhạc tan rã, đạo đức suy đồi” hay sao?
Thiếu nữ nói đùa, giọng đầy chất châm biếm.
— Chúng tôi hướng lòng về Hoa Hạ, thì đương nhiên là con cháu Hoa Hạ — chứ đâu phụ thuộc vào lễ nhạc?
— Khí thế cũng khá mạnh đấy chứ!
Lý Tư Nha ngồi trên ghế, tay cầm chơi một thanh dao nhỏ — Văn Đức Tự nhận ra ngay đó chính là thanh dao gấp lớn anh vẫn luôn mang theo bên người.
— Nhưng Văn đại quản gia vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi đấy nhé? Vương Lão Đại bảo không biết các người đâu?
Cô nhìn Văn Tổng bằng ánh mắt chán chường, giọng nói ngọt ngào nhưng ẩn chứa hàm ý sâu xa:
— Còn nửa đời sau, ngài định tồn tại dưới hình thái nam nhân chứ gì?
Văn Đức Tự toát mồ hôi lạnh — biết rõ thiếu nữ này tuy nói năng dịu dàng, nhưng tay chân chắc chắn tàn độc vô cùng. Với người như thế, mềm mỏng thì không được, cứng rắn cũng chẳng xong. Trong đầu anh thoáng nghĩ: Tôi chỉ nói “hình như họ Vương”, chưa từng khẳng định rõ là “Vương nào” mà! Hơn nữa, anh nhớ Tiêu Tử Sơn từng nói, những tổ chức buôn lậu như dân chài ở Du Du Châu tính bài ngoại rất cao — người ngoài tuyệt đối không thể dò hỏi được tin tức. Anh thầm cười lạnh: Cô chỉ đang thử đánh một chiêu “Kim Chung Chiếu” thôi!
— Tôi cũng chẳng biết gì về Vương Lão Đại cả — chỉ nghe nói người ấy họ Vương thôi.
Để làm dịu không khí, anh cười nhẹ:
— Chúng tôi từ hải ngoại tới, chỉ biết buôn bán kiếm lời, chứ không quen hỏi han chuyện riêng tư của người khác.
— Các người đúng là trong mắt đen chỉ thấy bạc trắng thôi!
— Xin lỗi, xin lỗi! Thương nhân theo đuổi lợi nhuận — đó là bản tính thiên nhiên.
— Tôi thấy Văn đại quản gia cùng những thuộc hạ của ngài, người nào cũng phi phàm lắm chứ nhỉ?
Lý Tư Nha hơi nghiêng người về phía anh, mùi nước hoa hồng thoảng qua mũi.
— Theo đuổi lợi nhuận? Thế gian này, kẻ nào chẳng là kẻ mưu cầu lợi ích như ruồi vo ve? Ngay cả hoàng đế cũng chỉ đang theo đuổi lợi ích cho một nhà, một họ mà thôi!
Ánh mắt cô đảo một vòng:
— Văn đại quản gia, tôi nói đúng không?
— Đúng, đúng! Tiểu thư Lý dạy rất phải!
Văn Đức Tự lại bắt đầu nghi ngờ cô có phải xuyên việt giả hay không — nếu thật sự là vậy, hy vọng đừng phải là “phụ nữ yêu tiểu thuyết đam mỹ”… Đang miên man suy nghĩ, anh thấy Lý tiểu thư ngồi ngay ngắn, đặt lên bàn một đống đồ đủ loại — hỗn độn lung tung, từ chiếc tất nilon của Tiêu Tử Sơn đến cây bút ký tên của Vương Công. Đặc điểm chung của chúng là: tất cả đều không thuộc thời đại này.
— Những thứ này đều do Á Châu sản xuất sao?
— Đúng vậy, đều do Á Châu sản xuất.
Rồi thiếu nữ xinh đẹp uyển chuyển này lại cầm lên chiếc tất nilon của Tiêu Tử Sơn — rõ ràng cô biết rõ thứ này là gì, và dùng một chiếc tăm tre để gắp.
— Chiếc tất này làm thế nào? Sợi tơ này kéo ra từ đâu? Sao lại trong suốt như thế, mà lại co giãn tự nhiên?
— Đây là tất dệt kim, làm bằng máy dệt kim.
Văn Đức Tự rất am hiểu cơ khí cận đại: Máy dệt kim đầu tiên chạy bằng tay được phát minh tại Anh năm 1598, mỗi lần chỉ móc được 16 mắt xích — còn rất thô sơ. Đến nay mới chỉ hơn ba mươi năm, e rằng ngay cả người Bồ Đào Nha cũng chưa chắc đã biết.
— Dùng máy sao?
Thiếu nữ trầm ngâm nhìn chiếc tất của Tiêu Tử Sơn.
— Đúng vậy.
— Thế còn sợi tơ này? Tơ tằm thì không thể có độ đàn hồi như thế này.
Văn Đức Tự nghĩ việc này khó giải thích quá — máy dệt kim thì còn có thể nói rõ ràng được. Nhưng bảo cô ấy rằng sợi tơ này được luyện từ dầu mỏ? Thế thì nửa đời sau của anh chắc chắn sẽ không còn tồn tại dưới hình thái nam nhân nữa!
— Thứ này gọi là “tơ Cẩm Luân”, không phải tơ tằm. Cách sản xuất ra nó ở nước chúng tôi là một bí mật quốc gia — bọn thương nhân như chúng tôi làm sao mà biết được!
Lý Tư Nha gật đầu, nhưng trong ánh mắt lại thoáng hiện vẻ thất vọng. Văn Đức Tự trong lòng khẽ động: Đôi chân thon dài của cô thiếu nữ này mà không được bao bọc bởi một chiếc tất dài thì quả là uổng phí trời phú! Xem ra lần sau nên nhập khẩu số lượng lớn tất nilon…
— Cách viết chữ ở Á Châu cũng theo kiểu phương Tây nhỉ? Cây bút này không cần chấm mực, tiện lợi thật đấy!
Lý Tư Nha thở dài, nghịch nghịch cây bút ký tên, có vẻ rất thích thú:
— Hàng hóa của các người khiến tôi cảm thấy như ngồi đáy giếng mà ngước nhìn trời — không ngờ trên đời lại có nơi như thế, có thể chế tạo ra những thứ tinh xảo kỳ diệu đến vậy!
— Xin lỗi, xin lỗi!
— Lần này các người đã mở được đường biển, vậy sau này hẳn là sẽ buôn bán thường xuyên rồi chứ?
— Cái này…
Văn Đức Tự không biết nên trả lời thế nào.
— Hừ, cũng chẳng quan trọng!
Thiếu nữ cười lạnh, như đang tự nói với chính mình:
— Mặt biển vùng Quảng Đông – Quảng Châu sớm muộn cũng nằm trong tay đại đương gia. Nếu muốn tàu thuyền và hàng hóa luôn được an toàn lâu dài, tốt nhất là nên biết thời thế!
Nói xong, cô tự nhiên đứng dậy, bỏ đi.
(Hết chương)