Vừa bước ra khỏi cửa, thiếu nữ liền bị Vương Đầu Nhi đón ngay:
— Lý Đương Gia, lời người kia nói có đáng tin không ạ?
— Thật giả lẫn lộn. Lý Tư Nha khinh miệt hừ một tiếng. — Có vài điều chẳng thể kiểm chứng được, đành để mặc hắn nói vậy thôi.
— Cho hắn nếm chút khổ đầu, thế nào cũng khai hết!
— Không thể tra khảo trên hoa thuyền! Lý Tư Nha lập tức bác bỏ. — Người đông, mắt nhiều, chỗ lại chật hẹp; nếu hắn gào thét như quỷ khóc sói gào thì chẳng mấy chốc đã lộ hết tung tích. Phải chuyển sang nơi khác mới thẩm vấn được.
— Dạ, tiểu nhân lập tức đi lo việc này!
— Sau khi lấy được khẩu cung, chuyện còn lại tùy các huynh đệ xử lý. Nếu muốn giữ đường lui thì đừng làm quá tàn nhẫn; tốt nhất là xử lý sạch sẽ — cho đến mức chết không đối chứng được!
— Tiểu nhân hiểu rõ rồi. Vương Đầu biết rõ nàng đã nảy sinh ý định diệt khẩu.
— Tin tức cứ gửi tới chỗ cũ như thường lệ. Ta còn phải ở Quảng Châu thêm một thời gian nữa. Nàng vừa dứt lời, vừa vẫy tay gọi: “Đi thôi!” Từ bóng tối phía sau, một thân ảnh thanh nhã xuất hiện, khoác chiếc áo choàng đen rộng lớn. Hai người nhảy lên bờ, nhanh chóng biến mất vào màn đêm.
Lâu sau, hai tên đồng bọn mới từ trong khoang thuyền bước ra:
— Vương Đầu Nhi, chúng ta thì sao đây?
— Hừ! Miếng thịt béo đã nằm trong tay, sao lại không ăn? Vương Đầu Nhi phun một bãi nước bọt xuống mặt nước để biểu thị sự khinh miệt: — Nàng ta算 cái gì? Chỉ là kẻ chạy chân cho đại đương gia mà thôi!
— Còn chuyện dời chỗ…
— Dời cái gì mà dời! Cô nhóc này hiểu biết gì đâu! Quỷ khóc sói gào? Đẩy hoa thuyền ra ngoài, tìm một nhánh sông hoang vắng nào đó mà neo lại, rồi từ từ hỏi. Dùng cả “Đại Minh Thập Đại Khuế Tĩnh” cũng chẳng ai nghe thấy đâu!
— Đại Minh Thập Đại Khuế Tĩnh… thật có tồn tại không vậy? Tên lâu la mặt mũi ngơ ngác.
Đồng bọn hiểu rõ hắn thực ra đang tiếc mấy lượng tiền thuê chỗ, lại còn quyến luyến người tình trên hoa thuyền, nên tính toán kỹ càng: “Nước chảy vào ruộng nhà mình”, chứ không để nước chảy sang ruộng người ngoài.
Dẫu vậy, nơi này đúng là người đông mắt tạp — điều này không sai chút nào. Còn cao cử thì cũng chẳng phải hạng dễ chơi. Vậy nên cần tăng cường thêm phòng bị. Nghĩ vậy, hắn liền ra lệnh cho mấy tên thuộc hạ:
— Vẫn giữ người đó ở trên chiếc hoa thuyền nhỏ của Tình Yên. Mã Tam và Tiểu Triệu trông coi hắn.
Tiếp đó, hắn bố trí thêm hai trinh sát ẩn nấp, kiểm soát hai con đường ra vào trọng yếu. Một trong số đó là người Đản Gia, thiện nghệ phi đao, bắn chính xác trăm phát trăm trúng trong phạm vi hai mươi bước; hắn được bố trí ở vị trí gần nhất với hoa thuyền — nếu thực sự có người tới cứu con mồi, chỉ cần hai phi đao phóng ra là ít nhất cũng hạ được một hai tên, đủ thời gian để Mã Tam chèo chiếc hoa thuyền nhỏ chạy thoát.
Kẻ địch cũng có thể tấn công từ mặt nước, vì thế hắn đã đặt toàn bộ vốn liếng lớn nhất của mình — một cung thủ bộ binh — lên tầng lầu phía đuôi hoa thuyền. Từ vị trí cao ấy, hắn có thể khống chế toàn bộ mặt nước và bờ đê trong bán kính một trăm bước.
Dù Cao Lão Gia có mặt mũi lớn đến đâu, tiền bạc nhiều đến đâu, dù là lính bắt tội hay người của Khởi Uy Biểu Cục đi nữa, trước một thần tiễn thủ có thể “bách bộ xuyên dương”, tất cả đều chỉ là rác rưởi! Vương Đầu Nhi tự đắc nghĩ thầm. Tên cung thủ này vốn là lính đào ngũ, nhưng sở hữu kỹ thuật bắn cung tuyệt đỉnh: chuẩn xác, nhanh nhẹn. Để tuyển được hắn, Vương Đầu Nhi đã phải chi một khoản tiền không nhỏ thông qua những tên lưu manh trong thành chuyên làm nghề môi giới.
Tiền bạc? Vương Đầu Nhi chẳng hề tiếc — cuối cùng cũng do người chuộc trả, mình hà tất phải tiết kiệm giúp họ? Ba tên trinh sát ẩn nấp cộng thêm hai tên canh giữ con mồi, mỗi người đều được ứng trước mười lượng; ngoài ra còn hứa hẹn sau khi nhận được tiền chuộc sẽ chia thêm năm mươi lượng cho mỗi người. Ngay cả tên bảo vệ vô dụng ở hoa thuyền (kẻ giữ đinh sắt trong sòng bạc và kỹ viện) cũng được thưởng năm lượng. Một đám kẻ trộm chó, bắt gà lập tức phấn chấn tinh thần, xoa tay vỗ đùi, sẵn sàng hành động.
Đang phân bổ nhiệm vụ thì tên mật báo được cử đi theo dõi động tĩnh trên Hào Bàn Hạ trở về. Đây là quy định do Vương Đầu Nhi thiết lập: mỗi ngày báo cáo hai lần — sáng và chiều — về mọi hoạt động tại tư dinh nhà họ Cao và trụ sở của các thương nhân Á Châu.
— Có gì bất thường không?
— Không có gì lạ. Nhà họ Cao bận rộn suốt ngày, người ra vào khá đông, nhưng không ai tới phủ quan hay Khởi Uy Biểu Cục. Đã điều tra rồi, họ đang chuẩn bị đón một vị quý khách từ kinh thành tới.
— Còn phía thương nhân Á Châu thì sao?
— Nhìn từ bên ngoài cũng không có gì đặc biệt. Nhưng…
— Nhưng thế nào?
— Hôm nay bọn họ đã đốt pháo suốt nửa ngày!
— Đã xác minh rõ ràng rồi! Nhậm Diệu Nhân một lần nữa đứng trước chiếc bàn gỗ vuông lớn được dựng thẳng đứng, chỉ khác là lần này cục phấn vôi đã được thay bằng một cây bút chì thật sự. — Văn Đức Tự đang bị giam giữ trên chiếc hoa thuyền thứ tư ở Bạch Ngạc Đàm và Tự Đề, biển hiệu là “Huyễn Châu”.
Một nhóm người do Bắc Uyển dẫn đầu đang im lặng chăm chú nhìn Nhậm Diệu Nhân và chiếc bàn. Đằng sau lưng họ, trên một chiếc bàn vẽ lớn, chất đầy những bộ sạc đang nạp điện cho các máy đối thoại, một màn hình LCD 19 inch liên tục phát lại gần chục hình ảnh do camera ghi lại; dưới bàn chất đống các hộp máy chủ, cụm pin dự trữ và dây cáp rối bời như tổ kiến. Không khí nóng bức đến nghẹt thở. Tiêu Tử Sơn — người đang trực ca theo ca luân phiên để theo dõi camera — chỉ mặc chiếc áo ba lỗ cũ kỹ, nhưng vẫn toát mồ hôi đầm đìa.
Một tấm ảnh kỹ thuật số được phóng to và in ra đã được dán cố định lên mặt bàn bằng keo hai mặt. Loại hoa thuyền này có mũi rộng và bằng phẳng, đuôi cong vút cao, phía sau lắp một chiếc mái chèo lớn, đầu thuyền đặt hai mái chèo nhỏ để thuận tiện tiến thoái trong vùng nước hẹp. Thân thuyền chạm khắc tinh xảo, trang trí lộng lẫy.
Dù lớn hay nhỏ, hoa thuyền nào cũng gồm ba phần: khoang đầu, khoang giữa và khoang đuôi. Trong đó khoang giữa chiếm khoảng một nửa diện tích toàn thuyền, bốn phía buông rèm kín đáo, đảm bảo tính riêng tư rất cao. Dựa trên suy luận, Văn Tổng rất có thể đang bị giam giữ ở đây.
Trên thuyền thường xuyên có năm người ở: bà chủ kỹ viện, hai kỹ nữ, một bà vú già làm việc lặt vặt và một tên giữ đinh sắt.
— Theo kết quả điều tra của Khởi Uy Biểu Cục, chiếc hoa thuyền này từ ngày hai mươi tháng trước đã treo biển “tạm nghỉ tiếp khách”, với lý do có người thuê trọn thuyền. Trong vòng hơn mười ngày gần đây, có vài người thường xuyên ra vào. Dù họ nói tiếng Bạch Thoại lưu loát, nhưng không phải người địa phương; có người từng nghe họ nói chuyện với nhau bằng giọng miền Nam Phúc Kiến.
— Ngoài một tên họ Vương, những người còn lại đều không ngủ lại trên thuyền. Tên tình nghi họ Vương này mỗi sáng sớm rời thuyền, đến gần chiều tối mới trở về.
— Ba ngày trước — tức là ngày Văn Tổng mất tích — tất cả những người này đều biến mất, nhưng biển “thuê trọn thuyền” vẫn chưa được gỡ xuống, và lượng thức ăn, rau củ được đưa tới mỗi ngày cũng không giảm chút nào. Hôm qua, có người nhìn thấy một kỹ nữ trên thuyền cầm một vật nhỏ lấp lánh khoe với người khác. Dựa trên mô tả của các tiêu sư, chúng tôi xác định đó là một chiếc kềm cắt móng tay.
— Cắt móng tay?
— Đúng vậy. Một chiếc kềm cắt móng tay cỡ nhỏ, nhãn hiệu Ngũ Dương, làm bằng nhựa dán miếng. Trong danh sách đồ thất lạc, món đồ này thuộc về… Tiêu Tử Sơn.
— Còn một điểm nữa có thể làm bằng chứng. Ông vừa dán thêm một tấm ảnh kỹ thuật số khác lên bàn. — Dựa trên việc chụp ảnh và nhận dạng từng người xuất hiện quanh chiếc hoa thuyền trong hai ngày gần đây, người này chính là tên khả nghi mà chúng ta từng chụp được tại quán trà trên Hào Bàn Hạ vào ngày xảy ra sự việc.
Kể từ hai ngày trước, khi Khởi Uy Biểu Cục thông báo hiệu quả cao rằng Văn Tổng rất có thể bị giam giữ trên một chiếc hoa thuyền ở Bạch Ngạc Đàm, Nhậm Diệu Nhân và Bắc Uyển, được Triệu Thường hộ tống, đã sử dụng đoàn kiệu của nữ眷 nhà Cao Cử làm bình phong để tiến hành giám sát thực địa và chụp ảnh kéo dài tại Bạch Ngạc Đàm, thu thập được rất nhiều tư liệu. Qua công tác điều tra, họ khẳng định thông tin từ Khởi Uy Biểu Cục là hoàn toàn đáng tin cậy.
Việc không thể chậm trễ. Ngay lập tức quyết định hành động ngay. Hiện tại thư đòi tiền chuộc chưa tới, tình hình vẫn ổn định; nếu bọn cướp đổi địa điểm, lần sau tìm kiếm sẽ khó khăn hơn nhiều. Cuộc giải cứu do Nhậm Diệu Nhân chỉ huy, gồm ba thành viên Thể Dục Tổ, thêm Lâm Thâm Hà, và một số tiêu sư của Khởi Uy Biểu Cục hỗ trợ.
Kế hoạch do Lâm Thâm Hà phụ trách dùng súng trường cỡ nhỏ khống chế chiến trường; Thể Dục Tổ chia làm hai đội đột kích: đội của Nhậm Diệu Nhân tấn công trực diện từ bờ đê vào hoa thuyền, còn Bắc Uyển dẫn đội còn lại dùng thuyền chèo cắt đường rút lui của bọn cướp trên mặt nước. Một khi thành công, toàn bộ lực lượng sẽ được các tiêu sư lái xe đón tiếp và rút lui trên bờ đê. Việc không chọn đường thủy để rút lui là vì người Đản Gia bơi lội thành thạo, lại thạo nghề chèo thuyền; nếu bị truy đuổi, các xuyên việt giả chưa chắc đã là đối thủ của họ.
Thời điểm hành động được chọn vào lúc năm giờ ba mươi phút chiều. Các xuyên việt giả đã nắm rõ giờ giấc hoạt động của Bạch Ngạc Đàm: mùa này, hoa thuyền chỉ bắt đầu đón khách sau sáu giờ chiều; trước đó, người qua lại rất ít; trời còn sáng, tầm nhìn không bị cản trở. Sau khi giải cứu thành công, toàn bộ lực lượng sẽ rút vào thành trước khi cổng thành đóng lại. Nếu tên cầm đầu đang ở ngoài thành, khi phản ứng lại thì đã không thể vào thành; nếu hắn đang ở trong thành, thì trong khoảng thời gian ngắn như vậy, tin tức cũng chưa kịp truyền vào — bởi hệ thống liên lạc thời Minh chủ yếu dựa vào hai chân người chạy bộ. Về phương diện này, các xuyên việt giả có lợi thế thiên nhiên.
— Không phải đêm tối hành động sẽ tốt hơn sao? Chúng ta có kính nhiếp thị, còn bọn chúng thì như mù lòa!
— Ban đêm cổng thành đóng lại rồi. Chúng ta vốn không quen đường đất, lại phải giằng co với bọn chúng ngoài thành — chưa chắc đã chiếm ưu thế. Còn bệnh mù đêm thời Minh thì chưa chắc đã phổ biến như ta tưởng tượng.
Kế hoạch đã được xác định rõ ràng, mọi người bắt đầu chuẩn bị. Mỗi người đều mặc áo giáp chống đâm, đồng thời mang theo dây cứu sinh khẩn cấp có khả năng phồng lên khi rơi xuống nước. Bốn thành viên đội đột kích đều đội mũ sắt, đeo kính bảo hộ, đi đôi 3515 Xuất Đích 02 Tác Chiến Hộ và găng tay chống đâm — mức độ bảo hộ đạt tới tận răng. Để che mắt người ngoài, bên ngoài họ khoác thêm một chiếc áo choàng vải có mũ trùm đầu.
Vương Công ở lại căn cứ, cầm một khẩu Ngũ Liên Phát Thú Cẩu. Còn Tiêu Tử Sơn phụ trách liên lạc với đội tiếp ứng tiêu sư, đảm nhiệm vai trò thông tin viên, điều khiển máy đối thoại. Tất cả đều được trang bị một chiếc máy đối thoại để liên lạc thường xuyên.
Ăn trưa xong, Lâm Thâm Hà nói vài câu với Tiêu Tử Sơn, người này gật đầu rồi rời đi. Chính ông tự tay cầm khẩu súng trường cỡ nhỏ nhãn hiệu Nga Mỵ, tháo rời từng bộ phận trên bàn để kiểm tra. Đây là một khẩu súng trường thể thao nội địa xuất sắc, mẫu EM751 Hình, cỡ nòng 5,6 ly; nếu lắp kính ngắm quang học bội số bốn, ông có thể tự tin bắn trúng mục tiêu người trong phạm vi hai trăm mét.
Dẫu vậy, dù đã từng sử dụng rất nhiều loại súng ở nước ngoài, ông lại chưa từng quen tay với khẩu súng này — để đảm bảo độ chính xác, cần phải thử bắn trước.
Súng tuy cũ nhưng được bảo dưỡng rất tốt. Vừa tháo rời, Lâm Thâm Hà vừa lau chùi cẩn thận. Đang làm việc thì Bắc Uyển từ phía trước đi tới, thấy ông đang lau súng, định nói điều gì đó nhưng lại nuốt ngược trở vào, chỉ đứng yên lặng quan sát.
Cho đến khi ông lắp ráp lại khẩu súng hoàn chỉnh, Bắc Uyển mới mở lời:
— Tiểu Lâm à… ông ấp úng, dường như không biết bắt đầu từ đâu… — Việc cậu làm xạ thủ bắn tỉa…
— Sao thế? Lo tôi không làm được sao? Lâm Thâm Hà chẳng chút bận tâm, nâng khẩu súng lên, rồi thực hiện vài động tác áp vai liên tiếp.
— Ừm… Tôi biết cậu từng bắn súng ở Mỹ nhiều hơn cả số lần tôi từng thấy, nói về vũ khí nhẹ thì cậu thuộc làu làu… Bắc Uyển do dự một chút. — Nhưng cậu chưa từng nhập ngũ, việc thực chiến trên chiến trường thật sự hoàn toàn khác biệt so với việc chơi súng trên bãi tập.
Ông hít một hơi sâu: — Về lý thì vị trí xạ thủ bắn tỉa lẽ ra phải do tôi đảm nhiệm, nhưng đội đột kích lại thiếu người.
— Xin anh cứ yên tâm. Lâm Thâm Hà đặt khẩu súng xuống, không giải thích thêm, chỉ hỏi: — Cùng tôi đi kiểm tra súng nhé? Nói rồi, ông đưa cho Bắc Uyển một chiếc ống nhòm.
Bắc Uyển nhận lấy ống nhòm với vẻ nghi hoặc nặng nề. Địa điểm thử súng được bố trí trong một lối đi phụ bên cạnh sân nhà — nơi tường cao, lối đi sâu và kín, là một khu vực bắn lý tưởng. Tiêu Tử Sơn đã dùng thước dây đo chính xác khoảng cách năm mươi mét, đồng thời dán một tấm bia giấy lên tường.
Tại vạch bắn năm mươi mét, Lâm Thâm Hà chọn tư thế quỳ bắn, điều chỉnh thước ngắm, đẩy đạn vào buồng đạn, khóa an toàn. Ông kê gót chân phải dưới mông để giữ thăng bằng, đầu gối phải chạm đất, điều chỉnh toàn thân vào tư thế bắn chuẩn xác nhất.
Ống ngắm quang học bội số bốn trên khẩu súng trường hiện rõ trung tâm tấm bia ngay trước mắt. Lúc này trời lặng gió. Trong sân vang vọng tiếng pháo nổ lốp bốp và tiếng pháo lớn vang dội — nhằm che lấp tiếng súng thử. Bản thân ông gần như không nghe thấy gì, chỉ cảm nhận mạch đập nhẹ nơi cổ tay, và cả những rung động cực nhỏ của cơ bắp cũng hiện rõ trong ống ngắm — điểm đen ở trung tâm tấm bia dao động nhịp nhàng theo từng nhịp rung của cơ thể.
Ông nín thở, và trong khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, bóp cò.
Lực giật của viên đạn nhỏ hơn tưởng tượng. Với khẩu súng trường cỡ nhỏ, phần đệm lót ở báng súng đã được thiết kế đặc biệt để giảm lực giật; đối với Lâm Thâm Hà — người đã quen thuộc với đủ loại vũ khí nhẹ — thì lực giật gần như không đáng kể.
Bắc Uyển giơ ống nhòm lên quan sát, rồi lắc đầu. Viên đạn trúng vào vị trí từ bảy giờ đến tám giờ trên tấm bia — dù vẫn trúng bia, nhưng chỉ đạt mức bốn vòng.
Ở cự ly năm mươi mét mà chỉ bắn được bốn vòng, thì ở hai trăm mét, viên đạn e rằng sẽ bay lạc hướng không biết đâu!
Lâm Thâm Hà không nhúc nhích, cũng không tháo đạn ngay — để giữ nhiệt độ nòng súng ổn định, từ đó nâng cao độ chính xác. Sau khi lên đạn lại, ông bắn tiếp một phát, lần này nâng được hai vòng; rồi ông bắn phát thứ ba, trúng tám vòng.
Từ phát thứ tư trở đi, điểm trúng đạn dần ổn định, ba phát liên tiếp đều gần như trúng đúng tám vòng. Ông điều chỉnh lại thước ngắm, năm phát tiếp theo đều trúng tròn trong vòng mười.
— Như thế này, hẳn là ổn rồi chứ ạ? Lâm Thâm Hà nhìn vào hộp đạn, loại đạn 5,6 ly này không còn nhiều. Ban đầu ông còn định bắn thêm mười phát nữa.
— Súng bắn khá tốt. Bắc Uyển đánh giá ngắn gọn. — Nhưng trên chiến trường, mục tiêu là người sống — cậu có ra tay được không?
— Vì sao lại không ra tay được? Trên gương mặt ông thoáng hiện nụ cười kỳ lạ. — Tôi thường xuyên đi săn mà.
(Hết chương)