Hành động giải cứu đã mang đến cho đám xuyên việt vốn chán ngắt vô vàn đề tài bàn tán, như một liều kích thích mạnh mẽ giữa đống công việc chuẩn bị dài dòng và nhàm chán. Mỗi tối sau giờ tan sở, mấy người tham gia hành động đều bị mọi người túm lại chất vấn, bắt kể đi kể lại những chuyện họ đã lặp đi lặp lại cả trăm lần. Bắc Uyển, Nhạn Diệu và Lâm Thâm Hà tựa như ba ngôi sao mới vụt sáng giữa màn đêm, đi đến đâu cũng có người chào hỏi, thân mật bắt tay, thậm chí cả những kẻ chẳng quen biết cũng vội vàng gọi anh em, kết nghĩa.
Văn Đức Tự sau khi nhập viện kiểm tra toàn diện, bác sĩ kết luận rằng người này – vốn được nhiều người hết sức nâng niu đưa vào bệnh viện – lại khỏe mạnh hơn hẳn so với phần còn lại. Dẫu có mất vài thứ, nhưng cũng chỉ là những vật phẩm chẳng đáng kể. Thứ quý giá nhất có lẽ chỉ là chiếc áo chống đâm của Văn Tổng và chiếc điện kích – có người lãng mạn tưởng tượng không chừng chiếc áo chống đâm này sẽ trở thành “Thiên Tằm Bảo Giáp” trong các truyền thuyết giang hồ; lại có kẻ kỳ lạ hơn nữa còn đề nghị Chủ Hội Ủy nên sản xuất đại trà “Thiên Tằm Bảo Giáp”, bán với giá một vạn lượng bạc mỗi chiếc.
Tuy nhiên, tâm trạng của Chủ Hội Ủy lại chẳng lạc quan đến thế. Dĩ nhiên, họ đâu phải lo lắng về cái “bảo giáp” hay chiếc điện kích gì đó. Áo chống đâm thì chắn không nổi đạn, còn điện kích thì pin hết điện rồi cũng chỉ là một cái vỏ nhựa. Điều khiến họ bận tâm thực sự là những thông tin ẩn đằng sau vụ bắt cóc này.
Trong người mấy tên cướp bị tiêu diệt, tìm được đủ thứ linh tinh: bạc, đồng tiền, đá lửa, thuốc lá… Nhưng thứ giá trị nhất là một bức thư. Nội dung cũng bình thường thôi: chỉ là hỏi thăm sức khỏe, hỏi han hàng hóa đã tiêu thụ xong chưa… Thế nhưng chữ ký cuối thư lại khiến người ta giật mình: “Mẫn An Chu Thụy khấu thủ”.
Nếu không có đám xuyên việt từ Đế Đô tới, thì có lẽ bức thư này sẽ trôi qua như nước chảy mây bay – trừ phi sinh viên nghiên cứu lịch sử trẻ tuổi Vu Nga Thủy (chú ý: không phải học giả lịch sử trẻ tuổi) đọc được. Ngay sau đó, cậu ta liền báo cáo Chủ Hội Ủy rằng, Chu Thụy ở Mẫn An này rất có thể chính là “nghĩa nam” của Trịnh Chi Long – tức là Trịnh Thái (có thuyết nói là cháu họ), một nhân vật nổi tiếng trong giới thương nhân biển thời ấy.
“Nghĩa nam” lúc bấy giờ là một hình thức kinh doanh khá phổ biến trong giới thương nhân biển Trung Quốc. Việc buôn bán trên biển rủi ro cao, nên các gia tộc quyền quý giàu có thường nuôi dưỡng một số “nghĩa nam”, “nghĩa nhi” để họ liều mạng vượt sóng ra khơi làm ăn, còn con ruột thì ở nhà hưởng phúc. Cũng có người vì mắc nợ mà buộc phải làm “nghĩa nam”, “nghĩa nhi”. Những người này địa vị xã hội thấp kém, gần như là nô lệ thương nghiệp – tức là quản lý chuyên nghiệp suốt đời, không được phép “nhảy việc”. Gia tộc Trịnh nuôi rất nhiều loại “quản lý chuyên nghiệp” như thế; sau này, Trịnh Thành Công nổi danh khắp thiên hạ với hộ quan Trịnh Thái cũng chính là một “nghĩa nam” như vậy.
Còn Trịnh Thái – nếu dùng ngôn ngữ hiện đại thì có thể gọi là người luôn nắm giữ vị trí lãnh đạo chủ chốt trong tập đoàn Trịnh Chi Long. Dù thuộc chi nhánh phụ của nhà Trịnh, nhưng sau khi Trịnh Chi Long quy thuận nhà Thanh và bị ép phải theo về phía Bắc, cả tập đoàn Trịnh nhất thời rơi vào tình trạng “đầu đàn mất chủ”. Chính Trịnh Thái đã đứng ra tự lập, rút lui về Hạ Môn để đối đầu với Trịnh Thành Công – lực lượng của ông ta lúc ấy cũng đáng nể.
Một tên cầm đầu bọn cướp họ Vương lại mang theo thư của “nghĩa nam” nhà Trịnh; nhiều manh mối khác cũng cho thấy bọn chúng là người vùng Mân Nam – bóng dáng Trịnh Chi Long vì thế hiện lên rõ ràng như in.
Chưa kịp chính thức bắt đầu xuyên việt, đã vô tình gây thù với Trịnh thị – tập đoàn hải thương lớn nhất Trung Quốc cuối Minh đầu Thanh. Việc này quả thật chẳng dễ chịu chút nào.
Vu Nga Thủy nhìn những thành viên Chủ Hội Ủy đang lo lắng đầy vẻ ưu tư, liền cười bảo: “Đây chỉ là chuyện ‘người lo trời sập’ thôi! Vào cuối Minh, trên vùng biển Quảng Đông – Phúc Kiến, hải tặc mọc như nấm. Ngoài nhóm Trịnh thị, giới sử học hiện nay có thể gọi tên ít nhất mười đến hai mươi băng đảng hải tặc/hải thương có tiếng tăm; còn những băng nhỏ vô danh, những thương nhân gặp tiền là mắt sáng, bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng ra tay cướp bóc; thêm vào đó là Hà Lan, Anh, Bồ Đào Nha… – nơi đây đúng là một khu rừng luật sống còn! Nếu muốn đứng vững ở Hải Nam, đám xuyên việt bắt buộc phải đánh cho tất cả bọn chúng phục sát đất. Kết thù với ai, sớm hay muộn, cuối cùng cũng chẳng khác gì nhau. Những kẻ vừa buôn vừa cướp kiểu này đâu cần biết ngươi có thù hay không thù với hắn – có tiền là hắn nhảy vào tranh giành, không có thực lực thì hắn sẽ cướp sạch. Quan hệ thương mại hòa hoãn hoàn toàn dựa trên sự răn đe bằng sức mạnh quân sự hai bên. Vì thế, lần này đánh nhau chẳng hề tệ chút nào – ít nhất cũng khiến bọn chúng biết rõ: đám xuyên việt không phải hạng dễ bắt nạt, để lần sau đừng còn ngang nhiên như thế!”
Dẫu vậy, để đề phòng khả năng trả thù từ phía nhà Trịnh, Chủ Hội Ủy vẫn ra lệnh nâng cấp độ cảnh giác lên mức một tại điểm đóng quân ở Quảng Châu: cải tạo lại nhà cửa, lắp đặt hàng rào và cửa chống trộm, đồng thời dự trữ một số bình chữa cháy.
Tiêu Tử Sơn đến thăm Cao Cử, tường thuật sơ lược sự việc. Cao Lão Gia nghe xong kinh ngạc không thôi – chưa từng nghĩ đám “hải thương Á Châu” lại có bản lĩnh như thế, xử lý gọn gàng vụ việc ngay giữa chốn đất khách quê người. Sau khi sự việc xảy ra, tuy ông ta cũng đã đáp ứng yêu cầu của Tiêu Tử Sơn, phái kiệu và xe la để phục vụ, nhưng vẫn cố giữ thái độ dè dặt, không chịu giúp sức toàn lực – vốn định đợi thư đòi tiền chuộc tới rồi chờ họ đến cầu cứu, như thế mới có thể “làm ơn lớn”.
Không ngờ đám hải thương Á Châu này lại mạnh đến thế! Ông ta liền cảm thấy vô cùng tiếc nuối. Khi Tiêu Tử Sơn mở lời nhờ giúp đỡ, ông ta vội vàng gật đầu đồng ý ngay.
Sau sự việc này, Tiêu Tử Sơn lấy cớ căn nhà ấy dễ bị tấn công, đề nghị mua thêm một chỗ ở mới. Cao Cử bất đắc dĩ đành chấp thuận. May thay, việc mua nhà vẫn do ông ta đảm nhiệm, và dường như đám “Á Châu” vẫn chưa mất niềm tin vào ông. Thế là ông ta vỗ ngực cam đoan luôn cả việc thanh toán tiền nhà – coi như món quà “an thần” dành tặng Văn Lão Gia. Tiêu Tử Sơn chỉ cười đáp: “Lần này thôi nhé, lần này thôi nhé!”
Nói đoạn, Cao Lão Gia lại lấy ra một tờ đơn, đưa cho Tiêu Tử Sơn.
Tiêu Tử Sơn mở ra xem, trên đó liệt kê: mười vạn điếu thuốc lá giấy, hai trăm bật lửa bạc đen, ba mươi chiếc gương trứng ngỗng, hai trăm chiếc gương đựng phấn, hai chiếc gương mặc áo, cùng đủ loại hàng mới lạ từ Á Châu, không hạn chế chủng loại.
“Cái này là…?”
“Than ôi!” Cao Lão Gia thở dài một tiếng, mặt mũi nhăn nhúm đau đớn, “Đây là chút lễ vật tôi gửi lên kinh thành. Cần gấp, anh em có thể giao trong vòng mười ngày được không?”
“Dễ thôi, dễ thôi!” Tiêu Tử Sơn đáp liền – những thứ này đâu có gì hiếm, ngoài thuốc lá thì chỉ cần ghé chợ hàng tiêu dùng là xong. Nhưng món “lễ vật” này quả thật không nhỏ: tính tổng giá trị thương mại, Cao Lão Gia phải trả gần hai vạn lượng bạc. Vậy rốt cuộc là người nào mà uy quyền to lớn đến thế?
Tiêu Tử Sơn nghĩ: nếu có thể thông qua Cao Lão Gia móc nối được với nhân vật mạnh mẽ như thế, về sau chắc chắn sẽ có lúc dùng tới. Thế là ông ta cố ý hỏi: “Chúng tôi đương nhiên sẽ mang theo một số đồ mới lạ. Không biết các vị đại thần triều đình có sở thích gì đặc biệt? Chúng tôi có thể chọn món phù hợp để ‘đáp đúng sở thích’, như thế chẳng tốt hơn sao?”
“Cảm tạ hiền đệ!” Cao Lão Gia cười khổ, “Đồ mới lạ đương nhiên phải có, nhưng những thứ này – là họ đích thân chỉ danh yêu cầu.”
“Thật sự là thối nát quá đi chứ!” Tiêu Tử Sơn thầm chửi một câu trong bụng – nhận hối lộ đã đành, giờ còn chủ động đòi hối lộ, lại còn chỉ rõ mặt hàng cụ thể!
“Sao lại cần nhiều thế?” Ông ta cố làm bộ kinh ngạc.
“Cũng chẳng nhiều lắm – hai vị trong cung, hai mươi bốn cơ quan nội phủ, các vị đại thần trong Nội Các…” Cao Cử lẩm bẩm rồi bỗng dừng lại, “À quên, hiền đệ không phải người Đại Minh, nói ra e cũng khó hiểu.”
Tiêu Tử Sơn lắng nghe rất kỹ – mức độ tặng lễ này quả thật không hề thấp. Cao Cử lại có năng lực lớn đến thế sao? Ông ta liền thử dò hỏi khẽ: “Người viết đơn này… chẳng lẽ là Cửu Thiên Tế?”
Cao Cử giật mình, vội liếc nhìn bốn phía, thấy không có người lạ, mới thì thầm đáp:
“Cẩn trọng! Không phải Đông Trường Công Công, mà là một vị khác.” Rồi ông ta ngược lại hỏi: “Hiền đệ làm sao biết danh hiệu ‘Cửu Thiên Tế’?”
“Ở Đại Minh đã lâu, chuyện Đại Minh cũng biết sơ sơ chút ít.” Tiêu Tử Sơn cố ý làm bộ thần bí, ánh mắt sâu xa như hàm ý: “Tôi biết còn nhiều hơn những gì tôi nói ra.”
Cao Cử quả nhiên trúng đòn: “Hiền đệ cũng biết anh em ta làm nghề gì mà,” ông ta thở dài, “nghề này có thể làm êm thấm đến ngày hôm nay, đều nhờ ân đức của một vị Dương Công Công trong cung.”
Ông ta liền sơ lược kể lại mối quan hệ với Dương Công Công – đại khái là vị này làm chỗ dựa vững chắc cho ông ta; chuyện chia phần thì dĩ nhiên không nhắc tới, nhưng Tiêu Tử Sơn cũng đoán ra ngay – kiểu quan hệ như thế, người Trung Hoa nào chẳng hiểu, dù có nói “chúng tôi chỉ là bạn thuần khiết” cũng chẳng ai tin.
“Nhưng giờ đây, Dương Công Công trong cung đã không còn như xưa nữa.” Cao Cử lại hạ thấp giọng, gần như thì thầm như muỗi vo ve: “Không còn được Đông Trường Công Công ưa thích.”
“Lô hàng này… là để lấy lòng vị ấy sao?”
“Làm sao dám nói ‘lấy lòng’? Chỉ là ‘thắp hương tứ phương’, mong sao được bình an là tốt nhất rồi!” Cao Cử lau mồ hôi trên trán, “Tôi với Dương Công Công thực chất là một thể thống nhất – chi tiêu bao nhiêu cũng phải gắng sức báo đáp.”
“Hiền đệ hiểu rõ rồi.”
“Còn một chuyện nữa, cũng xin hiền đệ giúp đỡ,” Cao Cử chắp tay vái nhẹ.
“Dễ thôi, dễ thôi!” Tiêu Tử Sơn thấy nét mặt ông ta thành khẩn, giọng nói chân thành, trong lòng thoáng nghĩ: chẳng lẽ muốn vay tiền?!
“Gần đây tôi gặp một chuyện phiền phức, e rằng tiền bạc sẽ khó xoay chuyển…”
Chết tiệt! Lo gì đến nấy! Tiêu Tử Sơn vừa gật đầu mỉm cười, nụ cười trên môi đã bắt đầu cứng đờ.
“… Muốn phiền nhờ hiền đệ nói chuyện với mấy vị chủ tiệm Á Châu, liệu có thể đổi sang thanh toán theo tháng được không? Nếu giúp được, huynh trưởng tôi sẽ cảm kích vô cùng, lại còn có hậu tạ riêng.”
Đây là muốn mua chịu – mà còn định hối lộ cả mình nữa! Tiêu Tử Sơn nghĩ: điều kiện Cao Cử đưa ra, xét ở bất kỳ không gian – thời gian nào cũng đều hợp lý. Đến thế kỷ 21, đa số doanh nghiệp còn mơ thấy cười khi được thanh toán mỗi tháng – bởi hiện nay quy tắc phổ biến đã là thanh toán sau 60 ngày; còn các thương gia ở đảo Bảo Đảo thậm chí đang nỗ lực thúc đẩy chu kỳ 120 ngày. Còn vào đầu thế kỷ XVII–XIX, thương nhân ngoại quốc đến Trung Quốc buôn bán, sau khi giao hàng cho thương nhân Trung Quốc, phải đợi một hai năm mới được thanh toán – mà nhiều khi còn chẳng thu được đồng nào, dẫn đến vô số xung đột thương mại Trung – Ngoại.
Vấn đề nằm ở chỗ: mục tiêu thương mại của đám xuyên việt là thu hồi vốn càng nhanh càng tốt; việc mua chịu sẽ làm tăng tính bất ổn trong việc thu hồi công nợ – chuyện này Chủ Hội Ủy chưa chắc đã đồng ý.
Bỗng nhiên ông ta nhận ra: từ nãy đến giờ, Cao Lão Gia luôn chủ động điều khiển cuộc trò chuyện, lợi dụng sự tò mò của mình để từng bước dẫn dắt chủ đề đến chỗ này – đúng là một con cáo già!
“Chẳng lẽ hiền đệ thấy khó xử?” Cao Cử thấy sắc mặt Tiêu Tử Sơn biến đổi, liền biết chuyện khó thành.
“Việc này cần cân nhắc kỹ lưỡng.” Đến nước này, ông ta đành phải nói lời khách sáo, “Nhưng nếu muốn mua chịu, thì phải có lý do rõ ràng, chúng tôi mới có thể thẩm định khả năng chấp thuận.”
Do dự một chút, Cao Cử liền kể hết mọi chuyện: Dương Thiên Lương đến Quảng Châu, bàn với ông ta việc xây dựng từ đường thờ Cửu Thiên Tế…
“Việc xây từ đường vốn cũng dễ, chỉ cần bỏ ra năm ngàn lượng bạc là đủ. Nhưng Dương Công Công lại muốn ‘quy mô hoành tráng’, lại còn phát động thương dân Quảng Châu cùng tham gia – tính ra chi phí trong ngoài chắc chắn không dưới bảy tám vạn lượng bạc.” Mặt Cao Cử hơi co giật, rõ ràng đau xót vô cùng.
Kiến thức của Tiêu Tử Sơn về từ đường Cửu Thiên Tế hoàn toàn bắt nguồn từ bài văn “Ngũ Nhân Mộ Bi Ký” học ở cấp hai – ông ta hoàn toàn không biết Quảng Châu từng xây từ đường cho Ngụy Trung Hiền hay chưa, cũng chẳng mảy may hứng thú. Nhưng chuyện này vẫn cần báo cáo ngay cho Chủ Hội Ủy, để Vu Nga Thủy xem xét liệu có thể khai thác giá trị gì không.
(Hết chương)