Lúc ấy, ông ta đáp lễ vài câu xã giao rồi cáo từ ra về. Trở lại căn cứ, ông Tôn Trụ Quy của Khởi Uy Biểu Cục đã đợi từ lâu. Chưa kịp chắp tay cảm tạ, ông Tôn đã vội chắp tay chúc mừng trước.
Tiêu Tử Sơn liền chi ra một trăm lượng bạc làm lễ tạ.
“Các vị trưởng lão quả thực là bậc toàn tài văn võ!” Ông Tôn vừa nhận bạc, vừa cười rạng rỡ như hoa nở, “Công phu tuyệt đỉnh! Vũ khí hỏa lực sắc bén đến mức kinh người! Vài đồ đệ và sư điệt của tôi trở về đều nói: ‘Đã từng thấy người cứu con tin, nhưng chưa từng thấy ai cứu nhanh gọn, sạch sẽ đến thế!’”
“Nếu không nhờ các vị trưởng lão Khởi Uy ra tay giúp đỡ, chúng tôi những kẻ xa xứ này e rằng vẫn còn đang mò mẫm giữa mù mịt.”
“Đâu dám đâu dám! Khởi Uy cũng chỉ góp phần nhỏ bé mà thôi.” Ông Tôn thuận tay đưa số bạc cho tiểu đồ đệ đứng sau lưng, rồi nói: “Tôi có một lời, kính mong ông Tiêu cân nhắc.”
“Xin cứ nói.”
“Lần cứu con tin này tuy thuận lợi, nhưng bọn cướp đã từng ghé thăm nơi này, nên đường đi nước bước đều thuộc nằm lòng. Cần đề phòng chúng trả thù. Dân gian có câu: ‘Một ngày làm giặc, ngàn ngày phòng giặc’. Các ngài ở đây của cải chất đầy, thật chẳng thể không cẩn trọng!”
Tiêu Tử Sơn hơi khó hiểu ý định của ông ta — vừa mới bị cao hồ ly lừa một vố, giờ nhìn nụ cười của ông Tôn cũng thấy giống hồ ly quá đỗi, bèn cảnh giác giữ im lặng.
Thấy đối phương không tiếp lời, ông Tôn đành nói thẳng vào vấn đề: Khởi Uy Biểu Cục sẵn sàng đảm nhiệm việc canh gác ban đêm cho ngôi nhà này — tức là kiêm chức bảo vệ chuyên trực đêm. Ngoài việc ngồi giữ cửa hàng, đây chính là nghiệp vụ chủ yếu nhất của các biểu cục tại đô thị.
Canh gác ban đêm khác với việc làm hộ viện: công việc ban ngày, biểu cục hoàn toàn không phụ trách. Chỉ khi mỗi tối bắt đầu canh một, các phòng các viện trong phủ đều đóng then cài cửa, thắp đèn sáng rõ, các tiêu sư mới tiến vào tuần tra.
“Nếu các trưởng lão thấy bất tiện, có thể mua thêm vài tên tiểu đồng, để chúng tôi giúp các trưởng lão huấn luyện vài người giỏi làm vệ sĩ thân cận.”
Hóa ra là đang quảng bá dịch vụ bảo an. Tiêu Tử Sơn nghĩ, bảo an ban đêm thì tốt nhất đừng nên dùng — trong phủ chứa quá nhiều bí mật, mà các tiêu sư lại đều là những người tinh minh, mạnh mẽ; thời gian dài tiếp xúc, e rằng sớm muộn cũng sẽ phát hiện điều gì đó. Còn việc huấn luyện vài vệ sĩ thì quả thật hữu ích, nhưng chuyện này ông không tiện tự quyết.
Tuy nhiên, tuyến Khởi Uy Biểu Cục này, Chủ Hội Ủy đã quyết định tận dụng triệt để. Hiện tại, họ chỉ có mỗi Cao Cử làm đại diện. Phạm vi tiếp xúc xã hội quá hạn hẹp. So sánh với các ngành nghề khác, biểu cục lại là một ngành có quan hệ rộng khắp mọi tầng lớp xã hội — từ quan lại quý tộc cao sang đến thổ phỉ lưu manh hạ cấp, họ đều quen biết và dễ dàng thiết lập quan hệ.
Sau này, đội xuyên việt triển khai công việc sẽ vô cùng thuận lợi.
So với các tầng lớp xã hội và ngành nghề khác, nhân viên biểu cục lại là những người mang đậm nhất đạo đức võ lâm truyền thống — trọng tín nghĩa, giữ lời hứa. Một khi đã được mình sử dụng, họ sẽ trở thành trợ thủ đáng tin cậy.
Muốn người vì mình mà dùng, trước hết phải ban ân huệ. Nhưng các trưởng lão biểu cục lại khác biệt với người thường: dù vì cơm áo mà phải “điểm xuân”, “giao bạn” với bọn cướp — nhưng đó chỉ là cách để kiếm miếng cơm manh áo. Thực tế, họ kết bạn vô cùng thận trọng. Chỉ dựa vào việc hào phóng chi tiêu để gây thiện cảm thì chẳng ăn thua gì, thậm chí còn dễ bị coi là “dây mơ rễ má”, khiến họ khinh thường.
May thay, Trung Hoa xưa nay vốn là một xã hội dựa trên tình cảm và gia pháp, mối quan hệ thân tộc, sư đồ luôn gắn bó nhất — vậy thì khai thác từ góc độ này sẽ dễ dàng hơn.
Theo kế hoạch đã bàn bạc trước với Chủ Hội Ủy, Tiêu Tử Sơn mở lời: “Lần này, Tôn Thường đã ra sức rất nhiều, chúng tôi mấy người đã bàn bạc và quyết định giải thoát cho cậu ấy khỏi thân phận nô lệ.”
“Đây quả là ân huệ lớn lao vô cùng!” Ông Tôn lập tức đứng dậy, cúi chào sâu — dù giải thoát khỏi thân phận nô lệ không hẳn là điều tốt đẹp đối với người làm nô, đặc biệt nếu sau khi giải thoát lại không có nơi nào để đi, mà chủ cũ cũng không chịu thu nhận, thì chẳng khác nào tự tìm đường chết — nhưng dù sao, Tôn Thường vừa là tôn tộc, vừa là sư điệt của ông ta; giờ phải cam chịu thân phận nô lệ, bản thân ông ta cũng mặt mũi nào mà nhìn người ngoài!
“Ân huệ này cũng do chính cậu ấy tự giành lấy,” ông ta cố ý liếc mắt sang phía Cao Tiễn đang đứng bên cạnh, rót trà hầu hạ, “Chủ nhân gặp nạn, không sợ sự việc, dám đứng ra hành động — người như thế, tất nhiên không thể để thiệt thòi.”
Rồi ông tiếp tục: “Tôn Thường tuy đã được giải thoát khỏi thân phận nô lệ, nhưng trung thành, đáng tin cậy, có thể dùng được. Nếu cậu ấy nguyện ở lại, chúng tôi vẫn sẵn sàng giữ cậu ấy làm việc.”
“Cậu Tôn Thường này, mong ngài đa tình nâng đỡ!” Sắc mặt ông Tôn lộ vẻ xúc động. Dù biểu cục làm ăn phát đạt, thêm một tiêu sư như thế cũng chỉ là suốt đời đi khắp thiên hạ, chạy镖 mà thôi. Nhưng nếu được ở lại phục vụ dưới trướng các trưởng lão Á Châu, thì tiền đồ tương lai chắc chắn vượt xa cả việc làm tiêu sư.
“Về sau, cậu ấy đi lại làm việc, còn cần ngài — bậc trưởng bối — chiếu cố nhiều hơn nữa.”
“Điều ấy đương nhiên!” Ông Tôn vội vỗ ngực bảo đảm, “Việc các trưởng lão giao phó, chính là việc của Khởi Uy. Chúng tôi nhất định sẽ tận lực!”
Tốt lắm, có chút ý vị rồi! Quả nhiên, việc trong nhà thì người ta mới hết lòng lo lắng hơn.
Ông ta ra hiệu cho Cao Tiễn lui ra ngoài, rồi mới tiếp tục: “Còn một người nữa là Cao Đệ — cậu bé tiểu đồng ở đây. Tôi đã giao cho cậu ấy nhiệm vụ điều tra tin tức thị trường các loại. Cậu ấy rất nhanh nhẹn, thông minh. Nhưng tôi lo cậu ấy còn quá nhỏ tuổi, thường xuyên xuất hiện nơi phố chợ dễ học theo thói hư tật xấu; hơn nữa, thân thủ yếu kém cũng dễ bị người ta bắt nạt. Vậy xin nhờ Khởi Uy nghiêm khắc huấn luyện cậu ấy. Dẫu biểu cục có quen biết rộng rãi cả đạo trắng lẫn đạo đen, nhưng hiếm có nơi nào giữ được chính đạo, không sa vào tà đạo như quý cục. Giao cậu ấy vào tay quý vị, chúng tôi hoàn toàn yên tâm.”
“Trưởng lão quá khen rồi.” Ông Tôn thần thái phấn chấn hẳn lên — mấy vị trưởng lão Á Châu thực sự rất coi trọng bọn ta!
Tiêu Tử Sơn thấy lửa đã đủ nóng, cũng không nói thêm gì, đôi bên xã giao vài câu rồi tan cuộc.
Đêm hôm ấy, Tiêu Tử Sơn xuyên việt trở về báo cáo tình hình với Chủ Hội Ủy. Việc có nên để Cao Cử được mua chịu hay không đã gây tranh luận gay gắt — cả phe đồng ý lẫn phe phản đối đều đưa ra lý do cực kỳ vững vàng, khiến hai bên nhất thời không thuyết phục được nhau.
Lời phát biểu của Ngô Ngạc Thủy lại mở ra một hướng tư duy mới.
“Bên kia hiện tại là tháng mấy?”
“Ngày ba mươi tháng tư.”
“Tức là ngày ba mươi tháng tư năm Thiên Khải thứ bảy.” Ngô Ngạc Thủy gật đầu, “Qua mười tám ngày nữa, Hỉ Tông Hoàng Đế sẽ tế lễ tại Phương Trạch Đàn, rồi đến Tây Uyển du ngoạn — kết quả thuyền bị gió lật, ngài rơi xuống nước. Dù được Đàm Kính cứu sống, nhưng thân thể từ đó suy yếu trầm trọng.”
“Ngài ấy đến tháng tám mới băng hà, lẽ nào bảo Cao Cử kéo dài việc xây sinh từ đến tận tháng tám? E rằng dù anh ta giả thần giả quỷ cũng chẳng dám liều lĩnh chờ hoàng đế qua đời đâu!”
Người nhanh trí đã lập tức hiểu ra ý tứ của ông.
“Ha ha, anh em quá coi nhẹ độ nhạy bén chính trị của giới quan lại rồi.” Ngô Ngạc Thủy nói, “Ngụy Trung Hiền dựa vào đâu mà được tôn xưng là ‘Cửu Thiên Tế’, chẳng phải nhờ sự sủng ái đặc biệt của hoàng đế sao? Toàn bộ vinh nhục của ông ta đều phụ thuộc vào sinh tử của Hỉ Tông Hoàng Đế. Bản thân Thiên Khải vốn đã ốm yếu, lần ngã nước này lại càng không hồi phục được. Một khi hoàng đế băng hà, tất nhiên Tín Vương sẽ nối ngôi. Dẫu Ngụy Trung Hiền không bị đổ, cũng chẳng thể tiếp tục chuyên quyền như thời Thiên Khải nữa. Vì thế, giới quan lại sẽ không vội vàng biểu thị thái độ trong tình thế còn chưa rõ ràng như thế.”
“Vị Dương Công Công này vốn không thuộc phe Ngụy Trung Hiền, chỉ muốn nhân cơ hội này để lấy lòng. Nếu tình thế bỗng nhiên trở nên mơ hồ, e rằng ông ta sẽ là người đầu tiên hoãn lại việc này. Không đứng ra xây sinh từ thì vẫn giữ nguyên trạng; còn nếu đã xây rồi, mà hoàng đế băng hà, tân quân đăng cơ, chuyện này mười phần có chín sẽ bị lật lại — chẳng phải tự chuốc phiền phức sao?”
“Chẳng lẽ Ngụy Trung Hiền cứ ngồi nhìn Tín Vương lên ngôi? Chúng ta biết sau Thiên Khải là Sùng Chân, nhưng giới quan lại thì đâu biết!”
“Thiên Khải không có con trai nối dõi, đương nhiên chỉ có thể truyền ngôi cho anh em.” Có người giải thích.
“Thực ra Thiên Khải từng có tổng cộng ba người con trai, nhưng đều mất sớm chưa kịp trưởng thành. Theo ghi chép sử sách và nghiên cứu của sử gia hiện đại, các hoàng tử rất có thể đã bị Ngụy Trung Hiền và Khách Thị hãm hại. Đến năm Thiên Khải thứ bảy, người con trai út nhất của ngài đã qua đời được hai năm. Một khi hoàng đế bệnh nặng không dậy nổi, người duy nhất có thể kế vị chỉ còn có Tín Vương Chu Do Kiểm — em trai năm của ngài.”
“Dẫu Thiên Khải có hôn mê, nhưng vẫn rất trọng tình nghĩa với hoàng hậu Trương thị và người em trai thứ năm Chu Do Kiểm. Ngụy Trung Hiền từng âm thầm dựng án lớn, vu cáo cha hoàng hậu là Trương Quốc Kỷ ‘mưu lập Tín Vương’ nhằm đả kích phe đối lập. Thái giám Tư Lễ Giám là Vương Thể Khê hiểu rõ tính tình hoàng đế, liền khuyên can: ‘Chủ thượng việc gì cũng hồ đồ, duy chỉ riêng chuyện anh em, vợ chồng là không hề bạc đãi. Nếu xảy ra biến cố bất ngờ, chúng ta sẽ mất mạng cả lũ!’ Ngụy Trung Hiền nghe xong kinh hồn táng đảm, vội hủy bỏ kế hoạch. Như vậy có thể thấy, niềm tin của Thiên Khải dành cho hoàng hậu và Tín Vương là điều ai cũng biết. Trừ phi Thiên Khải lại có thêm con trai, bằng không, một khi hoàng đế băng hà, Tín Vương lên ngôi là chuyện chắc chắn như đinh đóng cột — giới quan lại đều rõ như ban ngày.”
“Một khi hoàng đế đổ bệnh, cổ phiếu ‘Đại Minh’ do Ngụy Trung Hiền nắm giữ sẽ lập tức đứng trước nguy cơ sụp đổ; còn cổ phiếu tiềm năng ‘Tín Vương’ tự nhiên sẽ được mọi người săn đón. Lúc này, ai lại dám mua ồ ạt cổ phiếu có khả năng ngày mai sẽ phá sản hoặc thậm chí bị đình chỉ giao dịch?”
“Vậy tôi sẽ thông báo cho Cao Cử hoãn lại sau ngày mười tám tháng năm?”
“Tin tức đâu có nhanh thế? Từ Bắc Kinh truyền tới Quảng Châu nhanh nhất cũng phải mất chục ngày. Chi bằng thông báo hoãn đến cuối tháng năm, lúc ấy tự khắc phân minh.”
“Ha ha, tuy tôi không tán thành việc giả thần giả quỷ, nhưng trong chuyện này, chúng ta hoàn toàn có thể khéo léo thể hiện một chút năng lực tiên đoán — cụ thể là khẳng định chắc chắn rằng vào ngày mười tám tháng năm, triều cục sẽ có biến chuyển lớn. Dự đoán tương lai luôn có sức hấp dẫn mãnh liệt đối với bất kỳ ai, huống chi là dự đoán một biến cố triều chính trọng đại như thế. Một khi đã ứng nghiệm, uy lực của nó sẽ vô cùng to lớn. Dẫu chưa thể khiến người ta lập tức quy phục làm tiểu đệ, ít nhất cũng đủ tạo nên không khí ‘thuận theo thiên mệnh’ cho chúng ta.” Ngô Ngạc Thủy cười nói.
Giải pháp này vừa kỳ lạ, vừa thỏa mãn trọn vẹn sở thích của đội xuyên việt khi hóa thân thành “tiên tri”. Nhất thời, còn có người đề nghị Ngô Ngạc Thủy đích thân đóng vai “tiên tri”, gặp mặt Cao Cử và Tiểu Dương Công Công; lại có người thẳng thừng đề nghị ông vào kinh tìm gặp Tào Hóa Thuần — biết đâu sau này sẽ có công拥戴 trong triều Sùng Chân, đội xuyên việt có thể dùng khoa học kỹ thuật và tư tưởng hiện đại để cải tạo trực tiếp hoàng đế, đưa Trung Hoa bước vào thời đại Đại Minh dân chủ, hài hòa, hưng thịnh…
Ngô Ngạc Thủy lập tức cảm thấy buồn nôn: Chẳng lẽ đám người này tưởng Đông Trường và Cẩm Y Vệ là tai điếc sao? Những lời “yêu ngôn” dám bàn luận sinh tử vua chúa như thế, chẳng sớm thì muộn cũng bị bắt giam vào Thánh Giá Viện để nếm mùi cực hình của các công công! Dẫu Tào Hóa Thuần có chịu nghe lời điên rồ này, thì lúc này Tín Vương đang âm thầm nuôi dưỡng thanh danh, ngay cả cận thần cũng ít khi tiếp kiến, huống chi là gặp một “tiên tri” nào đó! Nếu thực sự thông qua nghị quyết này, ai muốn làm tiên tri thì cứ đi, ông ta tuyệt đối không chen vào trò này!
May mắn thay, số người đầu óc nóng nảy không nhiều, nên đề nghị kỳ quái này không được thông qua. Ngô Ngạc Thủy mới đưa ra một vài chi tiết cụ thể: chẳng hạn không nên nói quá rõ ràng, tránh làm Cao Cử hoảng sợ — nỗi sợ hãi có thể gây ra những biến cố ngoài dự liệu. Chỉ cần khẳng định “ngày mười tám tháng năm nhất định có đại biến” là đủ. Hơn nữa, không được nói đây là do mình biết, mà phải viện cớ “có người đêm đêm quan sát thiên tượng”… nói chung là phải làm cho chuyện này mờ mịt như mây che núi, sương giăng biển.
“Có một điều tuyệt đối nhớ kỹ: không được nói Ngụy Trung Hiền sẽ thất thế, cũng không được nói hoàng đế sẽ băng hà vào lúc nào. Những lời liên quan đến vận mệnh quốc gia như thế, Cao Cử chắc chắn sẽ lập tức báo cáo cho Tiểu Dương Công Công. Với tính cách của những người này, dù không phải vì lập công, thì cũng vì tránh họa mà sẽ lập tức tố giác và bắt giữ anh em!” Ngô Ngạc Thủy cuối cùng nhấn mạnh.
(Hết chương)