« Chương 41: Tạm biệt Đại Minh »
“Amsterdam… Không, Quảng Châu. Tôi sẽ trở lại!”
Tiêu Tử Sơn đứng giữa sân, ngước nhìn về phía xa, nơi tòa Lĩnh Nam Đệ Nhất Lâu vươn lên trên sườn núi Bác Sơn dưới bầu trời xanh thẳm — một công trình cổ với mái hai tầng kiểu nghỉ đỉnh, thân lầu xây bằng đá cát đỏ… À, không phải công trình cổ đâu. Ông bất giác mỉm cười: “Đây là kiến trúc hiện đại.”
Ngôi nhà này lát gạch xanh, tường trắng mái ngói đen, đậm chất Lĩnh Nam. Tiêu Tử Sơn nhớ rõ, ở thế kỷ 21, nơi này chính là Hội Phúc Lộ — một con phố ăn uống giá rẻ mà chất lượng cao, trong đó có những tiệm nổi tiếng đã tồn tại hàng chục năm. Ông từng ghé ăn phở cuốn của tiệm « Ngân Ký », cháo-phở-mì của tiệm « Thành Ký »… Còn ở không gian thời đại này, nơi đây lại hoang sơ đến lạ. Dẫu vẫn thấy nhà dân, nhưng xen kẽ giữa những ngôi nhà ấy là vườn hoang, ruộng rau, rừng tạp và ao nhỏ rải rác khắp nơi.
Từ nhỏ, Tiêu Tử Sơn đã quá quen thuộc với khung cảnh như thế. Thời thơ ấu sống ở các thành phố miền Nam, nơi nào cũng tương tự. Các đô thị truyền thống Trung Hoa xưa đều có ruộng hoang nằm ngay trong thành trì. Một số nơi, mãi đến thập niên 1960–1970 vẫn còn tồn tại “nông thôn trong thành phố” — giữa lòng đô thị lại mọc lên những cánh đồng bạt ngàn cùng làng xóm, thậm chí cả tổ sản xuất.
Nơi này đã được chọn làm cứ điểm tương lai của lực lượng Xuyên Việt tại Quảng Châu. Còn khu vực Hào Bàn Hạ hiện chỉ dùng làm điểm buôn bán tạm thời, sau này sẽ trở thành cứ điểm dự phòng.
Ngôi nhà mới do Cao Cử bỏ tiền ra mua, nhưng địa điểm lại do Tôn Thường tìm được — Tiêu Tử Sơn ngày càng ưa thích chàng trai trẻ này hơn: làm việc nhanh nhẹn, lại rất am hiểu tư duy của các Xuyên Việt giả.
Khu đất này cao hơn mặt bằng xung quanh, diện tích không đều, hai mặt giáp nước. Chủ nhân đầu tiên xây một ngôi nhà nhỏ, rồi tận dụng phần đất còn dư để tạo nên một vườn tiểu cảnh. Qua nhiều lần chuyển tay, vườn cảnh dần hoang phế, biến thành bãi hoang đầy gạch vụn và gai góc. Chỉ còn lại một hồ nước xanh biếc trong vườn, nửa座 giả sơn, vài gốc cây cổ thụ và một chiếc đình chưa đổ hẳn — những dấu tích duy nhất gợi nhắc về vẻ đẹp xưa kia.
Trong số mấy chỗ nhà Tôn Thường khảo sát, nơi này là tồi tàn nhất, giá cũng rẻ nhất — gần như toàn bộ nhà cửa đều cần xây dựng lại. Nhưng vị trí lại yên tĩnh, hẻo lánh, diện tích rộng rãi, thuận lợi cho mở rộng quy mô. Thế là quyết định mua ngay lập tức.
Toàn bộ phương án tu sửa do đội ngũ kiến trúc sư trong giới Xuyên Việt đảm nhiệm. Tư tưởng thiết kế là: giữ nguyên dáng dấp tổng thể kiến trúc Minh Triều bên ngoài, đồng thời cải tạo nội thất theo tiêu chuẩn hiện đại, nhằm đáp ứng nhu cầu vận hành của Xuyên Việt giả khi đặt cứ điểm tại Quảng Châu.
Theo kế hoạch của Chủ Hội Ủy về chức năng tương lai của cứ điểm Quảng Châu, nơi này sẽ trở thành trung tâm thương mại, tình báo và liên lạc ven biển tỉnh Quảng Đông.
Các kiến trúc sư giữ nguyên kết cấu và hình dáng ngôi nhà cũ, chỉ tiến hành tu bổ toàn diện và gia cố kết cấu — phần này sẽ dùng làm nơi tiếp xúc với người bản địa.
Vườn hoang được chia thành hai khu: phần sát nhà được phục chế thành vườn tiểu cảnh; phần còn lại quy hoạch thành các công trình hiện đại như văn phòng, ký túc xá, phòng giám sát, phòng điện tín, kho hàng, kho bạc… Tất nhiên, tất cả đều được thiết kế ngoại hình theo kiểu kiến trúc truyền thống với sân vườn, nhưng bên trong và kết cấu hoàn toàn tuân theo nguyên tắc xây dựng hiện đại, nhằm tối ưu hóa không gian sử dụng.
Việc bố trí hệ thống an ninh kỹ thuật và thiết bị liên lạc trong cứ điểm đặt ra yêu cầu cấp điện. Dùng tua-bin gió trong thành phố rõ ràng là bất khả thi — chưa kể nguồn gió hạn chế, cái trụ cao lớn kia còn dễ gây chú ý nữa. Điện mặt trời thì hiệu suất quá thấp. Dù lúc này Chủ Hội Ủy vẫn chưa tìm ra phương pháp an toàn, chắc chắn để đưa máy phát điện vào cứ điểm Quảng Châu, họ vẫn quyết định xây dựng một phòng máy phát điện ngầm, có lớp cách âm — phòng trường hợp bất trắc.
Trong vườn và trong nhà đều có giếng nước. Sau kiểm tra sơ bộ, chất lượng nước cơ bản đạt yêu cầu. Nhờ thợ đào giếng bản địa đào sâu thêm một lượt là đủ dùng cho sinh hoạt. Nước uống thì phải qua xử lý làm sạch.
Dù trong một thời gian dài, cứ điểm Quảng Châu sẽ chẳng có điện lẫn nước máy, nhưng trong quá trình xây dựng, mọi vị trí cần lắp đặt thiết bị và đi dây dẫn trong tương lai đều đã được đục sẵn rãnh âm tường.
Về phòng thủ: nạo vét hai con sông nhỏ và ao hồ ở phía tây bắc; chỉnh trang bờ kè. Tường bao quanh khu đất vốn đã đổ nát, nay được xây lại cao tới sáu mét. Với những đại hộ gia, tường hậu viện thậm chí cao tới tám – chín mét. Trên tường trồng dày đặc dây leo hoa hồng — những chiếc gai nhọn chằng chịt cũng góp phần ngăn chặn kẻ trộm.
Nhưng tất cả những điều trên lúc này mới chỉ tồn tại trong file thiết kế trên máy tính. Nguồn vốn hiện tại khá eo hẹp, không thể dồn quá nhiều vào một dự án chưa thực sự cấp thiết. Năng lượng của Trùng Động sắp cạn kiệt. Để bảo toàn phần năng lượng cuối cùng, hoạt động buôn bán xuyên không sẽ tạm dừng sau lần này. Những Xuyên Việt giả đã hoạt động ở không gian Minh Triều suốt mấy tháng trời sẽ rút toàn bộ về không gian bản địa, chờ đến ngày hành động xuyên không cuối cùng.
Do đó, kế hoạch xây dựng đồ sộ kia mới chỉ thực hiện được một phần nhỏ. Tôn Thường đã mời thợ xây đến tu sửa nhà cửa và bốn bức tường bao. Nhìn những người thợ tất bật bưng gạch, trộn vữa, Tiêu Tử Sơn bỗng thấy lưu luyến nơi này — không biết phải đợi bao lâu nữa mới được trở lại.
Sau khi hành động xuyên không chính thức diễn ra, họ sẽ không còn là những thương nhân Á Châu vô hại, mang hàng hóa lạ mắt đến đây làm ăn nữa, mà sẽ trở thành một lực lượng chính trị độc lập, nuôi ý đồ phản nghịch. Là thành viên Chủ Hội Ủy, ông gần như không thể được cử quay lại Quảng Châu — nơi lúc ấy đã trở thành lãnh thổ đối phương. Không biết phải mất bao lâu, lá cờ Xuyên Việt mới có thể tung bay trên Lĩnh Nam Đệ Nhất Lâu?
Đang miên man suy nghĩ, ông chợt thấy Văn Đức Tự bước vào, gương mặt rạng rỡ như hoa nở.
Gần một tuần nay Tiêu Tử Sơn đều ở đây giám sát thi công, còn việc buôn bán xuyên không thì do Văn Tổng và Vương Công phụ trách.
— Tử Sơn, vẫn đang giám công à?
— Văn Tổng sao lại ghé đây? Gần đây ngài nên hạn chế xuất hiện.
— Không sao đâu! Có các sư phụ của Khởi Uy Biểu Cục hộ tống, lại thêm “bảo vật hộ thân” của tôi…
— Ha ha, lại ba món “cũ rích”: bình xịt phòng lang, dao gấp và áo chống đâm chứ gì?
— Không! Rút kinh nghiệm từ lần trước, tôi đã bổ sung thêm một chiếc khẩu trang phòng độc đơn giản nữa! Văn Tổng vỗ nhẹ vào phần eo hơi phình ra. Ông vừa mới đến thăm Cao Cử, và dùng lời lẽ mơ hồ, như mây mù che phủ, kể lại toàn bộ câu chuyện của Ngô Ngạc Thủy.
— Cao Cử phản ứng thế nào?
— Khó nói lắm! Văn Đức Tự trầm ngâm một chút: — Giống như nuốt liền mười mấy quả ô liu xanh vậy! Nhưng khi biết chúng ta sẵn sàng để hàng hóa cho ông ấy chịu nợ trước khi rời đi, ông ấy cảm động đến mức muốn khóc…
Hai người cùng phá lên cười.
Xét đến việc sau khi xuyên không, trong một thời gian dài, các Xuyên Việt giả sẽ không thể dễ dàng lấy ra số lượng lớn hàng hóa “Á Châu” như hiện tại, nên sau thảo luận, Chủ Hội Ủy quyết định cho Cao Lão Gia chịu nợ một lượng lớn hàng hóa. Việc này khiến Cao Cử cảm động đến mức gần như rơi nước mắt. Giá trị lô hàng lên tới hai mươi vạn lượng bạc! Thực tế, khoản nợ này chẳng gây rủi ro đáng kể nào cho Chủ Hội Ủy — quy đổi ra Nhân dân tệ cũng chỉ hơn ba vạn đồng, hoàn toàn không ảnh hưởng đến dòng tiền tại không gian bản địa.
— Thế ông ấy cũng trả một khoản tiền mặt chứ nhỉ?
— Hai ngàn lượng vàng. Ngoài ra còn rất nhiều mặt hàng trước đây chúng ta ngại bán — thôi thì lần này là cuối cùng, bán hết rồi đi!
Văn Đức Tự ngừng cười: — Đây chính là khoản thu cuối cùng trước khi chúng ta xuyên không.
— Đủ dùng chứ?
— Đã tính toán kỹ nhiều lần rồi. Dù không tính khoản thu lần này, dự trữ hiện tại vẫn đủ dùng, lại còn dư ra hai triệu để đề phòng khẩn cấp.
— Thế mà lúc đó lại có người đòi thêm thứ này thứ kia thì sao?
— Thiếu thì thôi không mua! Những thứ cần thiết đều đã tính toán kỹ rồi, nếu có thêm thì cũng chỉ là “gấm thêm hoa”, có cũng được, không cũng chẳng sao.
— Tôi chỉ sợ có thứ gì then chốt mà chúng ta chưa nghĩ tới. Chúng ta đâu chỉ xây dựng một vài nhà máy, mà là tái thiết cả một hệ thống công nghiệp hoàn chỉnh! Đừng để lúc quan trọng lại “đứt dây chuyền”.
Tiêu Tử Sơn vẫn là một kẻ bi quan.
— Thôi đừng nói chuyện làm mất hứng nữa, chúng ta mau giải quyết nốt những việc còn lại ở đây đi. Văn Đức Tự nói.
Trở lại căn phòng vừa sửa xong, Tôn Thường đang cầm sổ sách đứng đợi trong phòng. Anh ta giờ đây đã dần trở thành người quản lý thực sự. Việc giao phó một gia tài lớn như thế cho một người mới quen chưa đầy ba tháng — nếu ở thời hiện đại thì chẳng ai dám làm — nhưng ở thời điểm và không gian này, các Xuyên Việt giả không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng.
— Tôn Thường, lần này chúng tôi về Á Châu. Lần tới trở lại, chắc là sang năm. Con hãy trông coi cẩn thận ngôi nhà này, tuyệt đối không được gây chuyện. Nếu có việc gì, hãy bàn bạc với Tôn Trụ Quy. Nếu gặp khó khăn quá, cũng có thể tìm đến Cao Cử Cao Lão Gia — tôi đã nói chuyện với ông ấy rồi, chắc chắn ông ấy sẽ tiếp con.
— Vâng ạ. Xin hỏi các老爷 lần sau bọn con nên ra đâu đón các老爷?
— Không cần đâu. Khi chúng tôi đến, sẽ tự cử người liên hệ với con. Văn Đức Tự rút từ trong ngực ra một tấm huy chương kỷ niệm bằng nhôm, đã bị cưa đôi, đưa một nửa cho anh: — Đến lúc đó, dùng nửa này làm tín vật. Con cứ nghe theo lệnh người mang tới.
— Vâng ạ. Còn một việc nữa, xin các老爷 chỉ giáo.
— Việc gì?
— Ngôi nhà này quá rộng lớn, chỉ mình con trông coi e không xuể. Xin các老爷 cho phép mua thêm một hai người hầu trong nhà.
— Không cần đâu. Sau khi chúng tôi về, gia đình Cao Thanh sẽ dọn vào đây. Còn Cao Đệ thì đang học nghề ở sư phụ của con, nên thường ngày con phải dạy dỗ thêm cho cậu ấy, đừng để lớn lên giống cha mình — một kẻ bất tài!
Mọi khoản chi tiêu trong nhà đều do con phụ trách. Cao Đệ phụ trách ghi chép sổ sách. Tiền lương và gạo tháng cho gia đình Cao Thanh đã có mức quy định cụ thể, cứ theo đó mà chi trả. Còn lương tháng của con là hai lượng bạc, gạo nửa thạch.
— Vâng ạ.
— Dù bảo con “tuyệt đối không được gây chuyện”, nhưng không có nghĩa là bắt các con suốt ngày nhốt trong nhà!
— ? Tôn Thường mặt mũi đầy vẻ bối rối.
Văn Đức Tự nhận ra mình nói lỡ lời, nhưng không sửa lại, vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị mà tiếp tục giáo huấn: — Hãy thường xuyên đi lại khắp nơi, thu thập tin tức. Sau này chúng tôi đến, con sẽ báo cáo lại.
— Vâng ạ.
— Hãy kiên nhẫn chờ đợi. Chúng tôi nhất định sẽ trở lại!
Ngày hôm sau khi các Xuyên Việt giả rời đi, gia đình Cao Thanh đang tất bật dọn dẹp đồ đạc để chuyển vào ngôi nhà mới của các “chủ nhân Á Châu”. Nham Quản Sự lại đứng ở cửa gọi Cao Thanh ra.
Cao Thanh vừa nghe tiếng đã định bước ra, thì vợ anh liền nổi trận lôi đình:
— Đi đi! Đi đi cho rồi! Đi mà ân cần hầu hạ cho thật tốt đi! Nhà mình vào trước, thế mà Tôn Thường sau này lại được giải thoát khỏi thân nô lệ, lên làm quản sự! Còn anh thì sao? Vào trước cả, vậy mà suốt bao nhiêu năm vẫn chỉ là một tên làm việc vặt!
Cao Thanh ỉ ôi chẳng nói năng gì, nhưng chân thì vẫn định bước ra ngoài.
Cao Tiễn thì vừa khóc vừa la om sòm: — Theo anh cái đồ vô tích sự này, tôi coi như xui xẻo suốt tám đời! Anh còn chút đầu óc nào không? Nhà họ Cao cho chúng ta cái gì? Văn Lão Gia và các老爷 đối xử với chúng ta thế nào? Thế mà anh còn đi bán đứng họ, lại còn “bán rẻ” nữa chứ!
— Văn Lão Gia dù sao cũng là người ngoại bang… Về sau…
— Ngoại bang thì đã sao? Đối xử tốt với mình thì đi đến tận cùng trời cuối đất tôi cũng sẵn sàng! Anh cứ đi bán đi, ở lại nhà họ Cao mà làm nô tài cho họ!
Hai đứa con của họ lặng lẽ nhìn mẹ nổi giận, chẳng nói chẳng rằng. Cả hai đứa đều đã lớn, hiểu được cha mẹ mỗi người một ý, nhưng trong lòng thì đều quý các老爷 từ Á Châu — nói chuyện hòa nhã, lại thường xuyên tặng những món đồ chơi, đồ ăn vặt lạ mắt từ Á Châu. Vì thế, trong tim chúng đương nhiên đứng về phía mẹ.
Cao Thanh cúi đầu im lặng. Nhân lúc ấy, Cao Tiễn đã nhanh chân bước ra ngoài, mặt tươi cười rạng rỡ hướng về Nham Quản Sự: — Thật không may quá, chồng tôi sáng sớm đã qua bên kia nhà để dọn dẹp rồi ạ. Tôi đang lo dọn đồ cho hai đứa nhỏ, xong là qua ngay. Ngài có việc gì, mai tôi bảo chồng sang gặp ngài hồi đáp nhé?
Nham Quản Sự biết bà ta đang nói dối, nhưng cũng chẳng dám làm gì, đành lẳng lặng bỏ đi, trong bụng thầm mắng: Đ帮 ngoại thương hải ngoại này đúng là giỏi “rót mật” thật! Mới mấy ngày mà ai nấy đều trung thành hết chỗ chê!
(Hết chương)