Một năm sau.
Miền Nam Trung Quốc, một thành phố lớn nào đó.
Quách Dật bước vào văn phòng. Ông là công chức của nước Cộng hòa, nhưng hôm nay lại đến cơ quan muộn hơn chút so với giờ quy định — tối qua ông gặp lại mấy người bạn học cũ, uống hơi quá chén.
Gặp nhau sau bao năm, rượu là điều không thể thiếu; thế nhưng người say thường chẳng phải vì vui.
Người làm ăn thuận lợi thì tự nhiên khoe khoang như trời đất, chỉ mong cả thế giới biết mình thành công đến mức nào; còn kẻ thất bại thì干脆 chẳng xuất hiện.
Còn kiểu người như ông — giữa chừng, chẳng cao chẳng thấp — tâm trạng mới thực sự u ám…
Người làm ăn tốt thì coi thường họ, châm biếm rằng họ chỉ biết “ăn lương an nhàn”, chẳng có hoài bão gì; còn người làm ăn kém thì lại cảm thấy họ ngày ngày chỉ biết ngồi uống trà…
Trên bàn để vài tài liệu — toàn là những báo cáo mới nhất về các xu hướng xã hội. Quách Dật làm việc tại một bộ phận chuyên phụ trách đảm bảo ổn định, đoàn kết và hài hòa xã hội.
Ông lướt qua vài bản báo cáo nhàm chán theo thói quen, rồi dừng lại ở một tài liệu dán nhãn “Cần xử lý”: báo cáo động thái từ một thành phố ven biển thuộc tỉnh Quảng Đông. Gần một năm nay, tại một khu huấn luyện dân binh trên biển bị bỏ hoang ở địa phương, luôn tụ tập một nhóm người kỳ lạ. Họ ngày ngày tập luyện quân sự: đội hình, chạy bộ, cùng đủ loại hoạt động thể lực quân sự khác. Đến tối còn họp đến khuya, nghe đâu còn có tiếng hô khẩu hiệu. Có người nghi ngờ đây là tụ điểm truyền tiêu, liền tố giác lên Cục Quản lý Thị trường; đội thanh tra kinh doanh đã tới kiểm tra một lần, nhưng không phát hiện dấu hiệu nào liên quan đến truyền tiêu; công an địa phương cũng từng đến xác minh, song cũng chẳng tìm ra hành vi vi phạm pháp luật hay kỷ cương nào. Người phụ trách giải thích rằng đây là chương trình đào tạo nhân viên trước khi chính thức nhận việc của một công ty. Kiểm tra giấy phép kinh doanh và các thủ tục liên quan, quả thật có một công ty như vậy, thành lập đã hơn một năm, và khu huấn luyện dân binh này chính là nơi công ty thuê lại từ Huyện Nhân Vũ Bộ địa phương.
Thế nhưng tình hình này vẫn khiến người ta cảm thấy khả nghi. Thế là bản báo cáo ấy vòng vèo qua bao nhiêu đầu mối cuối cùng đổ lên bàn lãnh đạo của Quách Dật. Lãnh đạo chỉ nhẹ nhàng dặn: “Nếu rảnh thì đi kiểm tra xem sao. Xem có vấn đề gì không.”
Dù là công tác tình báo hay công tác ổn định, ngồi trong văn phòng đọc tài liệu vẫn luôn là nội dung chủ yếu của công việc.
Trong tài liệu, có một nhân vật được nhắc đến tên là Văn Đức Tự. Theo hồ sơ đăng ký, ông ta là người đại diện pháp nhân, đồng thời kiêm Chủ tịch Hội đồng quản trị và Tổng Giám đốc công ty nói trên.
Quách Dật chưa từng xem qua hồ sơ người này. Nói thật thì vị “Văn Tổng” này cũng chẳng phải nhân vật đủ tầm để được ghi danh tại cơ quan ông. Nhưng trong cục, ông lại nổi tiếng là người thích lục soát hồ sơ, tra cứu tư liệu. Sở thích này từng khiến ông đắc tội với người khác — đến bản thân ông cũng không rõ mình đã vô tình làm phật lòng ai qua những tài liệu mình lật ra — nên dù đã trải qua vài đợt bổ nhiệm trong đơn vị, ông vẫn mãi giữ chức viên chức cấp phòng. Hơn nữa, mọi công việc dễ lập công đều chẳng bao giờ gọi tên ông.
Ông liền yêu cầu trích xuất toàn bộ hồ sơ của Văn Đức Tự. Hóa ra đây là một nhân vật bình thường, chẳng có đặc điểm gì nổi bật: ngoài ba mươi tuổi, từng làm kỹ sư và quản lý tại vài doanh nghiệp, thu nhập khá ổn. Bình thường thích du lịch, đặc biệt đam mê lịch sử và quân sự, lại còn thích tự tay làm đồ thủ công. Là tín đồ của các môn thể thao ngoài trời và vũ khí, đồng thời còn tự xưng là “người sống sót cuồng nhiệt”, suốt ngày lo đào hầm chuẩn bị cho “mùa đông hạt nhân” — chắc hẳn trong nhà ông tích trữ rất nhiều lương thực và vật phẩm dự trữ? Nhưng không có bằng chứng nào cho thấy ông sở hữu hay có ý định sở hữu bất kỳ loại vũ khí nào, kể cả chó cảnh cũng chẳng nuôi con nào.
Ông còn thường xuyên lên mạng, đăng những bài hỏi đáp trên các diễn đàn, ví dụ như “loại đạn nào rẻ hơn”, “thiết bị hoạt động ngoài trời nào tốt”, v.v. Thân thế trong sạch, không có tiền án tiền sự, thậm chí cả vi phạm giao thông cũng chẳng tìm ra.
Công ty đứng tên ông được thành lập nửa năm trước, vốn đăng ký một triệu nhân dân tệ. Quách Dật đương nhiên biết vốn đăng ký thường chỉ mang tính hình thức, nhưng dựa vào số thuế thu nhập cá nhân mà “Văn Tổng” từng nộp khi làm việc trước đây, việc bỏ ra một triệu vốn cũng chẳng phải chuyện khó — tra cứu hồ sơ ngân hàng của Văn Đức Tự: nửa năm trước, ông ta đã rút sạch tiền gửi ngân hàng qua nhiều lần. Tổng cộng hơn tám mươi vạn, sau đó tài khoản cá nhân của ông ta không còn duy trì mức tiền cố định nào cao như vậy nữa.
Các giao dịch trên tài khoản công ty cũng chẳng có gì khả nghi: mua bán bình thường, chi phí liệt kê gồm lương nhân viên, điện nước và chi phí văn phòng. Tài khoản có tiền mặt, nhưng không nhiều, chỉ duy trì ở mức khoảng mười mấy vạn.
Quách Dật lại tra cứu thêm hồ sơ thuế vụ, xác nhận suy đoán của mình — hoạt động kinh doanh của công ty hoàn toàn hợp pháp, thuế má đóng đầy đủ, không thiếu một đồng nào. Dẫu có phát hiện vài sai sót nhỏ trong kế toán, nhưng tuyệt đối không có dấu hiệu trốn thuế; tất nhiên, việc áp dụng các biện pháp tránh thuế hợp lý thì vẫn có.
Quách Dật suy nghĩ mãi, vẫn không thấy vụ việc này tiềm ẩn nguy cơ gây ra sự kiện tập thể hay yếu tố bất ổn nào khác. Nhưng đã có chỉ thị từ cấp trên, vậy cứ nhân tiện đi công tác thực địa một chuyến cho rồi — coi như đi thư giãn.
Thành phố huyện này bình thường như bao thành phố ven biển nhỏ khác ở Quảng Đông: dân cư đông đúc, kinh tế phát triển. Sự thịnh vượng mang đến đây lượng lớn dân cư lưu động. Mỗi ngày, tại quảng trường bến xe khách dài, luôn có những người kéo theo cả gia đình, vác đủ thứ túi to túi nhỏ qua lại — đang tìm kiếm giấc mơ của riêng mình.
Giữa dòng người hối hả ấy, trong suốt nửa năm qua, gần như mỗi ngày đều có những vị “khách không mời” đích thực xuất hiện. Họ ăn mặc khác nhau, giọng nói Nam Bắc pha tạp, vừa lén lút cầm bản đồ và mẩu giấy ghi chú, vừa đi từng nhóm ba năm người hoặc hành động đơn độc, đứng ở quảng trường bến xe ngó nghiêng tìm kiếm điều gì đó.
Tiêu Tử Sơn đứng ở cửa ra của bến xe khách, tay giơ cao một chiếc thùng đựng trái cây đã bị xé đôi, trên đó viết nguệch ngoạc mấy chữ bằng bút lông: “Xuyên Việt Thương Dịch”. Khuôn mặt từng trắng trẻo mập mạp giờ đã gầy đi và đen sạm nhiều, trên người khoác chiếc áo quảng cáo thấm đẫm mồ hôi, đầu đội chiếc mũ rơm rách vành.
Một cựu nhân viên văn phòng làm việc tại doanh nghiệp nước ngoài, dù đã thất nghiệp, giờ lại xuất hiện ở một thành phố ven biển nhỏ bé với dáng vẻ như thế này — ngay cả Tiêu Tử Sơn cũng không biết mình đã điên rồi, hay đang nằm mơ một giấc mộng phi lý đến mức nào — chỉ có điều, giấc mộng này dường như kéo dài quá lâu. Hơn nữa, ông biết rõ rằng ngày càng có nhiều người khác cũng đang chạy theo cùng một giấc mộng ấy.
Hôm nay, như thường lệ, lại có thêm vài người sẽ đến. Tiêu Tử Sơn biết rõ: trong số đó, một số người sẽ do dự, chùn bước như những người trước đây; cũng có người sẽ không được chọn. Con đường hiện thực hóa giấc mộng, chắc chắn sẽ đầy khúc khuỷu.
Quách Dật bước ra từ cửa ra bến xe. Thời tiết tháng Chín vẫn còn oi bức, nắng gắt chói chang. Đây là lần đầu tiên ông đặt chân đến thành phố huyện này, nên vừa bước ra đã quét mắt khắp quảng trường. Ánh mắt ông lập tức bị chiếc thùng giấy xé đôi thu hút.
“Xuyên Việt Thương Dịch”
Đây chẳng phải chính là công ty do Văn Đức Tự thành lập sao? Ngay trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt Tiêu Tử Sơn và Quách Dật thoáng giao nhau — khoảnh khắc điện quang hỏa thạch ấy, có lẽ có thể gọi là “cuộc gặp định mệnh”. Nhưng cả hai đều không rung mình, cũng chẳng tỏa ra khí chất “vua chúa” nào khiến đối phương phải quỳ phục. Quách Dật quan tâm đến công ty; còn Tiêu Tử Sơn thì lập tức nhận ra: người này đến đây không lành.
Làm nghề bán hàng nhiều năm, Tiêu Tử Sơn chẳng tiến bộ được bao nhiêu, nhưng kỹ năng quan sát sắc thái, đọc người thì học được không ít. Nhìn người này ánh mắt sắc bén, thần thái tự tin ung dung, ăn mặc giản dị nhưng gọn gàng ngăn nắp, lại chẳng mang theo nhiều hành lý — rõ ràng là người làm công ăn lương, phần lớn khả năng làm việc tại một cơ quan quyền lực nào đó. Người này đang chú ý đến ông, đương nhiên, không phải vì hứng thú với một “đại béo đen” như ông, mà vì chiếc thùng giấy ông đang cầm.
Chưa kịp suy nghĩ tiếp, một thanh niên cao to mập ú, vác theo đủ thứ túi lớn túi nhỏ đã tiến thẳng tới:
— Công ty Xuyên Việt à?
— Đúng rồi. Anh là?
— Tôi đến để xuyên việt…
Tiêu Tử Sơn toát mồ hôi như tắm: “Anh bạn ơi, anh cũng không cần phải nói to thế giữa thanh thiên bạch nhật chứ!” — “Ừm… cái này… Giải phóng Quân đã chiếm lĩnh nơi nào rồi?”
Tất cả những người đến đều phải đối mật khẩu — quy tắc kỳ lạ này không biết do ai nghĩ ra, bọn tôi đâu phải sinh viên trường nghệ thuật Bắc Kinh… Có lẽ là do ai đó mắc bệnh “nghiện tiếng lóng” chăng?
— Châu Á! Châu Á! — thanh niên trẻ dường như còn đang chìm trong cảm xúc phấn khích, nói rất to — Tôi là Mạnh Hiền! Mạnh Hiền đấy!
— Biết rồi, biết rồi… — đầu Tiêu Tử Sơn toát mồ hôi, ông vốn là người kín tiếng, giờ lại như kẻ trộm bị bắt quả tang, vội hạ thấp giọng — Đi ra bãi đậu xe, có một chiếc trung-ba, biển số******.
— Còn Văn Tổng thì sao…?
— Lát nữa sẽ gặp… Tôi còn phải đón thêm vài người nữa… — Tiêu Tử Sơn run rẩy nhìn quanh, hy vọng cuộc đối thoại vừa rồi không thu hút sự chú ý của ai.
Xung quanh, người qua kẻ lại tất bật với việc riêng, chẳng ai để ý đến họ. Tiêu Tử Sơn hơi thở dài nhẹ nhõm, nhưng người vừa rồi đã biến mất đâu mất, khiến trong lòng ông âm thầm lo lắng: Về đến nơi, có nên báo cáo ngay với Chủ Hội Ủy không nhỉ?
Còn Quách Dật hôm ấy lại đứng quan sát họ từ một góc khuất rất lâu. Dù không nghe rõ họ nói gì, nhưng ông cũng đoán được người cầm thùng giấy trái cây đang đón khách. Một người thì hào hứng, người kia lại lo lắng, cảnh giác — điều này chứng tỏ nội dung cuộc trò chuyện chứa đựng điều gì đó bí mật. Từ mức độ quen thuộc của người đón khách với môi trường xung quanh, cùng vết mòn trên chiếc thùng giấy, có thể suy ra hoạt động đón khách này đã diễn ra trong một thời gian khá dài. Sau đó, ông lặng lẽ bám theo Mạnh Hiền đầy háo hức đến bãi đậu xe, ghi lại biển số chiếc trung-ba.
Chiếc trung-ba không lập tức khởi hành, chứng tỏ còn có người khác sẽ đến. Nhưng Quách Dật quyết định không chờ tiếp ở đây. Trước tiên, ông đến hai công ty viễn thông — Điện tín và Di động — để trích xuất nhật ký cuộc gọi của công ty. Kết quả ngược lại với dự đoán: số điện thoại của công ty lại liên lạc rất thường xuyên, gần như mỗi ngày đều có hàng chục cuộc gọi đi và đến.
Dưới sự hỗ trợ của các cơ quan chức năng địa phương, ông nhanh chóng xác định được phần lớn số điện thoại cố định thuộc về đâu: đa số là các doanh nghiệp vừa và nhỏ, viện nghiên cứu, viện thiết kế trong nước; cũng có đủ loại công ty thương mại và tư vấn, đủ mọi ngành nghề.
Còn số điện thoại di động thì rắc rối hơn: việc cấp số di động khá tùy tiện, nhiều số không tra được chủ sở hữu, lại phân bố trên diện rộng khắp cả nước. Vì vậy, Quách Dật quyết định tập trung điều tra từ đầu mối điện thoại cố định.
Kết quả điều tra khiến ông vô cùng bối rối.
Công ty này liên hệ thường xuyên với các doanh nghiệp, viện nghiên cứu, viện thiết kế trên khắp cả nước, đồng thời đặt mua rất nhiều thiết bị và vật tư — xét về tư cách doanh nghiệp thì cũng chẳng có gì đặc biệt. Nhưng điều kỳ lạ là phạm vi ngành nghề của các thiết bị họ đặt mua lại quá rộng và quá lạ lẫm. Đặt mua máy phát điện, thiết bị thủy điện nhỏ, thiết bị biến áp — điều này còn dễ hiểu; nhưng lạ là họ lại đặt hàng nhiều hệ thống điện gió, kèm theo lượng lớn linh kiện dự phòng. Ngoài ra, công ty còn thể hiện sự quan tâm đặc biệt đến đủ loại bản vẽ và tài liệu kỹ thuật — thậm chí cả công nghệ sản xuất bao cao su và băng vệ sinh cũng nằm trong danh sách quan tâm.
— Ông ta giàu đến thế sao? — Quách Dật không khỏi đặt dấu hỏi lớn về động cơ của họ. Giả thuyết rửa tiền lại một lần nữa hiện lên trong đầu. Hay đây là hoạt động thu thập tình báo kỹ thuật? Nhưng từ phản hồi của các doanh nghiệp, họ không hề quan tâm đến các sản phẩm công nghệ cao, trái lại, lại đặc biệt hứng thú với những công nghệ và quy trình đơn giản, lạc hậu, lỗi thời. Trên đời này, có kiểu gián điệp công nghiệp nào như thế không?
Hay là họ đang dùng những thứ này làm màn khói che giấu một bí mật trọng đại nào đó? Nếu đúng như vậy, mục đích thực sự của họ rốt cuộc là gì?
Buổi tối, Quách Dật nằm vật xuống giường khách sạn, kiệt sức. Ông gạt phăng hàng loạt cuộc gọi muốn “giúp ông giảm căng thẳng bằng mát-xa”. Trong đầu hỗn độn như nồi cháo. Ông thiếp đi trong cơn mê man.
Trong giấc mơ, Quách Dật thấy Văn Đức Tự mặc một chiếc áo dài kỳ lạ. Một con thuyền khổng lồ đang cắt gió lướt sóng. Phía xa, là một hòn đảo xanh mướt, bầu trời xanh mây trắng, biển biếc cát bạc…
(Hết chương)