Văn Đức Tự sơ lược kể lại trải nghiệm xuyên việt đơn độc của mình. Địa điểm ông xuyên qua — từ nhà vệ sinh trong căn hộ — là một không gian dị thường nằm dưới chân một ngọn đồi nhỏ, bên bờ một con sông cạn. Nhìn vào mức độ khai phá đất đai, nơi này rõ ràng là một vùng nông nghiệp cực kỳ thịnh vượng. Địa hình và thảm thực vật đều mang đặc trưng của Hoa Nam. Đang lúc Văn Đức Tự do dự không biết có nên liều lĩnh tiến sâu hơn vào để dò xét xem quanh đó có làng mạc nào hay không, thì chuyện bất ngờ đã xảy ra:
Một toán binh sĩ mặc trang phục cổ xưa, do một viên quân quan cưỡi ngựa dẫn đầu, áp giải hơn chục người dân quê tới bờ sông rồi lập tức bắt đầu thảm sát.
Dù trước đây Văn Đức Tự cũng từng xem qua vài tấm ảnh vô cùng máu me trên mạng, nhưng việc chứng kiến tận mắt, cách chỉ ba mươi mét, vẫn khiến anh choáng váng đến mức không thể tả nổi.
Cuối cùng, những tên lính cắt lìa đầu nạn nhân, tiện tay vứt vài món vũ khí rách nát quanh xác chết, rồi liền vây quanh viên quân quan phi ngựa rời đi.
“… May mà tôi mặc đồ ngụy trang, nếu không thì thật sự quá nguy hiểm.” Văn Đức Tự nói mà vẫn còn run rẩy sau trận kinh hồn ấy. “Những tên đứng gần tôi nhất, khoảng cách chưa tới mười mét.”
Ấn tượng đầu tiên Văn Đức Tự có về không gian dị thường này là không khí trong lành; ấn tượng thứ hai — và cũng đáng nhớ hơn — là mạng sống ở đây chẳng khác gì sợi chỉ mành.
Anh mở laptop ra, cho hai người kia xem những bức ảnh chụp tại hiện trường. Những thi thể không đầu, thịt nát xương tan, được ghi lại bằng máy ảnh DSLR độ phân giải chín triệu pixel, chân thực đến mức khiến người xem muốn ói.
“Tôi còn tìm được một số đồng tiền đồng rải rác quanh đó.” Văn Đức Tự lấy ra một túi ni-lông đựng chừng chục đồng tiền đồng. “Có nhiều loại khác nhau. Đã nhờ người chuyên gia xem qua, đồng mới nhất là Thiên Khải Thông Bảo.”
“Cũng có thể thuộc niên hiệu Sùng Chân.”
“Ít nhất phải sau năm Thiên Khải thứ hai.” Tiêu Tử Sơn khẳng định chắc chắn. “Quang Tông chỉ làm hoàng đế vài tháng đã băng hà. Năm Thiên Khải thứ nhất, triều đình vẫn đúc Thái Xương Thông Bảo — đồng tiền mang niên hiệu của cha ông ấy. Đến năm thứ hai mới bắt đầu đúc tiền mang niên hiệu Thiên Khải. Nếu tính thêm thời gian cần thiết để đúc và lưu thông, thì khả năng cao nhất là vào năm Thiên Khải thứ ba.”
“Tuy nhiên, việc suy đoán thời đại như vậy vẫn còn quá mơ hồ. Hai vị hoàng đế này trị vì tổng cộng hơn hai mươi năm cơ mà.”
“Tôi nghĩ khả năng cao nhất là thời Thiên Khải, hoặc muộn nhất là đầu thời Sùng Chân. Sùng Chân Thông Bảo được đúc rất nhiều ở khắp các địa phương, lưu hành rộng rãi khắp thiên hạ — làm sao có thể chỉ thấy mỗi Thiên Khải Thông Bảo?”
Xác định được thời đại rồi, vậy bọn họ định làm gì tiếp?
Một cái “trùng động” dẫn tới không gian dị thường — với giới khoa học, đây là một cột mốc mang tính lịch sử. Nhưng ba người trong nhà vệ sinh này rõ ràng chẳng ai là nhà vật lý học, nên giải Nobel đương nhiên không hề nằm trong tầm tay. Còn nếu coi đây là một tin tức lớn, thì trong số họ cũng chẳng có ai làm nghề truyền thông — tối đa chỉ là nhân chứng trong bản tin. Dĩ nhiên, với tư cách người phát hiện, Văn Tổng chắc chắn sẽ được nhắc đến thoáng qua trong bài báo. Ngoài ra, cả ba người đều có xu hướng hoài nghi âm mưu: bởi sự kiện này có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng, nên khả năng cao tồn tại của trùng động sẽ bị che giấu hoàn toàn — giống như người Mỹ luôn nghi ngờ về Ngũ Thập Nhất Khẩu vậy — và như thế, viễn cảnh tương lai của họ sẽ trở nên hết sức u ám.
Ngoại trừ chủ sở hữu trùng động — vốn là vật vô chủ, nên theo luật “ai phát hiện thì thuộc về người ấy”, Văn Đức Tự có thể coi như chủ nhân duy nhất của trùng động — thì hai người còn lại đều hiểu rõ đây là một cơ hội hiếm có. Nếu Văn Đức Tự thực sự muốn tranh thủ giải thưởng vật lý hay theo đuổi mục tiêu “xuyên việt đơn phương, hai chiều, giữ kín” của riêng mình, thì anh ta tuyệt đối sẽ không đăng bài viết đó lên mạng.
Cơ hội này lớn đến đâu? Như Văn Tổng từng nói: lớn đến mức có thể chiếm hữu cả một thế giới — một thế giới khác, thế kỷ XVII ở một mặt phẳng không gian khác.
Chỉ nghĩ tới điều đó thôi, hơi thở của họ đã trở nên nặng nề.
Sau một cuộc thảo luận ngắn gọn, Ủy ban Thực thi đầu tiên được thành lập ngay trong nhà vệ sinh của Văn Đức Tự, và ngay lập tức ban hành văn kiện số một. Trong sử sách phát hiện của thế kỷ mới, hội nghị này được gọi là “Hội nghị Nhà vệ sinh”.
Cương lĩnh được thông qua tại hội nghị: XÂY DỰNG MỘT THẾ GIỚI MỚI!
Làm thế nào để tạo dựng nên thế giới mới ấy? Người xưa không phải những NPC vô tri — trí tuệ của họ chẳng hề thua kém người hiện đại, cả về lòng dũng cảm lẫn sức mạnh thể chất; còn khả năng thích nghi với môi trường, thì lại càng vượt xa những con người hiện đại vốn quen sống trong điều kiện tiện nghi. Ba người này tuy đều mê đọc tiểu thuyết xuyên việt giả tưởng, nhưng ít nhất vẫn biết rõ mình chẳng sở hữu thứ “vương bát chi khí” nào cả.
Điểm duy nhất giúp nhóm xuyên việt vượt trội hơn họ, chính là sự tích lũy văn minh suốt ba trăm năm.
“Quy mô hóa, chuẩn hóa!” Vương Lạc Bình khẳng định. “Đây mới là chìa khóa chiến thắng. Một xã hội công nghiệp đủ sức đánh bại bất kỳ xã hội cổ đại nào.”
Kêu gọi một đội ngũ đông đảo các xuyên việt giả nắm vững công nghệ và phương pháp quản lý hiện đại, mang theo thiết bị và kỹ thuật công nghiệp hiện đại cùng xuyên việt sang không gian đó, xây dựng căn cứ, hoàn thành công nghiệp hóa cơ bản, hình thành một hệ thống công nghiệp hoàn chỉnh — từ đó làm bàn đạp để thống trị toàn cầu.
Thiên lý chi hành, khởi vu túc hạ — dù mục tiêu có vĩ đại đến đâu, thì cơm vẫn phải ăn từng miếng một. Sau khi thảo luận, nhóm quyết định đặt hai mục tiêu ngắn hạn:
Một là tập hợp các xuyên việt giả;
Hai là gây quỹ mua sắm vật tư và thiết bị.
Văn Đức Tự quyết định trước hết lập một nhóm trò chuyện SkyPe để liên lạc. Còn bài viết gốc trên mạng giờ đây đã nóng hơn bao giờ hết, anh không thêm bất kỳ lời giải thích nào, chỉ đơn giản ghi rõ số nhóm SkyPe và một địa chỉ email dự phòng. Sau đó, anh khóa bài viết lại — cả ba người đều thống nhất rằng từ nay trở đi, cần tránh thu hút sự chú ý.
Còn về tiền bạc, dù cả ba người đều có chút tích lũy, nhưng cộng lại cũng chưa tới một triệu Nhân dân tệ. Một triệu đồng muốn hoàn thành công nghiệp hóa — thậm chí chỉ là công nghiệp hóa thời kỳ Cách mạng Công nghiệp — thì quả thật quá viễn tưởng.
Dĩ nhiên, về lý thuyết, những người tham gia sau này cũng sẽ đóng góp tài chính, nhưng số tiền ấy chắc chắn sẽ không nhiều.
Do đó, phương pháp kiếm tiền nhanh và thực tế nhất có lẽ là lợi dụng chênh lệch giá cả giữa hai không gian thông qua xuyên việt hai chiều.
Dùng hàng hóa hiện đại để thu lợi nhuận khổng lồ ở thời cổ đại — đây là “bí kíp làm giàu” bất bại trong mọi tiểu thuyết xuyên việt. Ngay lập tức, cả nhóm nghĩ tới những bảo vật xuyên việt kinh điển: gương thủy tinh, ly thủy tinh, diêm, đồng hồ đeo tay…
Biết bao xuyên việt giả đã nhờ những món đồ ấy mà làm giàu ở không gian dị thường, đào được “thùng vàng đầu tiên”, từ đó bước lên con đường bá chủ thiên hạ.
Tiêu Tử Sơn đóng góp một lượng lớn hàng khuyến mãi tích lũy nhiều năm do ham rẻ:
Hộp phấn nhựa có gương, thìa đũa bát đĩa làm từ melamine, dao gọt trái cây cỡ nhỏ, tạp dề bếp bằng vải nhựa, bộ mũ-khăn quàng-khăn tay làm từ sợi acrylic, cốc thủy tinh kiểu马克杯, hộp cơm nhựa, khăn tắm… đủ thứ linh tinh chất đầy ba bốn thùng. Những món hàng nhỏ này đều đặt sản xuất ở Nghĩa Ô, xấu xí đến mức in đầy logo đủ loại công ty — nhưng giờ đây, trong mắt ba người, chúng đều lấp lánh như vàng ròng.
Gương thủy tinh Venice thế kỷ XVII dù ở châu Âu cũng là vật xa xỉ, còn châu Á thì hoàn toàn không có. Từ góc độ này, gương là mặt hàng độc quyền. Rồi những chiếc bát đĩa không vỡ, những chiếc hộp cơm trong suốt… ngay cả những chai nước tinh khiết vừa uống xong, bỏ lại vỏ rỗng — món nào cũng là thứ chưa từng xuất hiện ở không gian kia. Về mặt lý thuyết, họ có thể bán với giá tùy ý: một trăm lạng bạc một hộp phấn, hai ngàn lạng một chiếc cốc, một trăm lạng một chiếc bát… Bao nhiêu tiền bối xuyên việt đời trước chẳng đã làm như thế?
Ba người đều phấn khích đến mức huyết áp tăng vọt. Văn Đức Tự thậm chí còn bắt đầu cảm thấy tiếc nuối — biết đâu, chỉ cần liều một mình thực hiện xuyên việt hai chiều, anh đã có thể thống nhất cả thế giới rồi.
“Nhưng nếu cứ thế mà đi thẳng qua, thì vừa tới cửa thành đã bị bắt ngay vì nghi là đạo tặc Nhật Bản, đưa thẳng tới nha môn Hải Phòng Đồng Tri.” Vương Lạc Bình chợt nhớ ra vấn đề thực tế.
“Quảng Châu có nha môn Hải Phòng Đồng Tri sao?”
“Không biết, nhưng chắc chắn ở đó có Sở Thị Bạc.”
“Đúng vậy. Chúng ta ăn mặc kỳ lạ, giọng nói lại quái dị. Quảng Châu đâu phải nơi đất rộng người thưa. Hơn nữa, chúng ta còn chẳng có giấy thông hành hay lệnh đi đường…”
“Chẳng lẽ bị đày đi Liêu Đông?”
“Cái đó thì chưa chắc, nhưng nếu vì ăn mặc kỳ lạ, cử chỉ khả nghi mà bị kéo vào nha môn thẩm vấn, thì dù không chết cũng mất nửa mạng.” Tiêu Tử Sơn nhớ lại một số hồi ký của người Bồ Đào Nha từng đến Trung Quốc thời Minh. Một tên cướp biển Bồ Đào Nha xui xẻo đã ghi chép rất chi tiết quá trình bị bắt giữ. Dù y hết lời ca ngợi hệ thống tư pháp Minh triều — gọi đó là chế độ hoàn hảo, công bằng, minh bạch và công khai — nhưng cũng không ngần ngại khẳng định: đối với phạm nhân, nó tàn khốc đến mức không thể tưởng tượng.
Nghĩ tới những cực hình mà tên Bồ Đào Nha kia từng chịu đựng và những điều y chứng kiến, Tiêu Tử Sơn không khỏi rùng mình, trong lòng sinh ra nỗi khiếp sợ.
“Hay là chúng ta tìm vài website chuyên may áo Hán phục? Tôi thấy có mấy trang nghiên cứu phục chế trang phục Minh triều khá kỹ lưỡng.”
“Áo quần thì được, nhưng cử chỉ, ngôn ngữ thì học không nổi.” Vương Lạc Bình phản bác. “Càng thêm khả nghi.”
“Thế thì giả làm thương nhân ngoại quốc — ví dụ như tự xưng là thương nhân từ Bột Nê đến?” Văn Đức Tự đề xuất phương án mới. “Hoặc giả làm sứ thần triều cống? Hoàng đế nào chẳng thích ‘vạn bang triều cống’.”
“Thương mại triều cống từ lâu đã bị bãi bỏ. Huống chi lúc này triều đình đang rối như tơ vò, chắc chẳng còn hứng thú gì với chuyện ấy.” Tiêu Tử Sơn suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp: “Tôi nhớ rõ Minh triều quản lý người ngoại quốc rất nghiêm ngặt. Ngoại trừ người Bồ Đào Nha, thương nhân nước ngoài chỉ được buôn bán ở Macao, thuyền bè không được phép vào sông Châu Giang.”
“Người Bồ Đào Nha được vào Quảng Châu sao?”
“Đúng vậy. Nghe nói ngày xưa Quảng Châu hàng năm đều tổ chức hội chợ, các thương nhân khắp nơi mang hàng hóa tới giao dịch với người Bồ Đào Nha.”
“Thì ra Quảng Giao Hội đã có lịch sử lâu đời như vậy.” Vương Lạc Bình thán phục.
Quảng Giao Hội — từng là cửa sổ thương mại chủ lực của Trung Quốc — thực ra đã có tiền thân từ thời Minh triều, dù lúc ấy chỉ dành riêng cho thương nhân Bồ Đào Nha. Hội chợ được tổ chức hai lần mỗi năm, vào mùa hè và mùa đông, địa điểm chính là Hải Châu Đảo — tức khu vực hiện nay thuộc Hải Châu Khẩu Công Hội.
“Nhưng chúng ta trông chẳng giống người bạn ngoại quốc nào cả. Thời ấy không biết đã có người Hoa mang quốc tịch nước ngoài chưa?”
“Có thể đã có, nhưng ai biết được.”
“Đau đầu thật đấy. Xem ra phải tra cứu sử liệu thôi.”
Bỗng nhiên, Tiêu Tử Sơn vỗ mạnh lên bàn, bật cười:
“Chúng ta thật ngu ngốc! Sao cứ mãi loay hoay nghĩ cách vào Quảng Châu, trong khi chúng ta chẳng đang ở ngay trong thành Quảng Châu sao?”
Ánh mắt cả nhóm sáng lên. Đúng vậy! Bởi vị trí xuất-nhập của trùng động ở cả hai không gian đều cố định, chỉ cần chọn điểm xuyên việt nằm trong phạm vi thành phố Quảng Châu thời Minh, thì họ sẽ trực tiếp xuất hiện ngay trong thành! Còn nếu thực sự gặp nguy cơ, chỉ cần mở trùng động chạy về là xong.
Địa điểm được chọn là Hào Bàn Hạ — khu vực ven sông phía nam thành Quảng Châu. Khu này từ thời Nam Tống đã là trung tâm thương nghiệp sầm uất, đến đầu thời Minh lại càng thịnh vượng hơn. Đến thời Gia Tĩnh, khi xây thêm thành mới, vùng thương nghiệp ven sông Châu Giang này cũng được đưa vào trong thành. Từ đó, tường thành phía nam Quảng Châu dựng thẳng đứng bên bờ sông Châu Giang.
Hào Bàn Hạ thời Minh là nơi tụ cư của các phú thương từ các tỉnh ngoài, thực chất cũng là trung tâm của giới buôn lậu. Những người này cấu kết với ngư dân trên đảo Du Ngư Châu ở cửa sông Châu Giang, chuyên buôn bán hàng hóa từ các tàu ngoại quốc — tức là làm nghề buôn lậu trắng trợn. “Mỗi khi tàu ngoại quốc cập bến, bọn chúng liền thông đồng với các phú thương từ các tỉnh ngoài ở Hào Bàn Hạ, vận chuyển gốm sứ, lụa tơ, tiền đồng riêng, thuốc súng… chở đầy thuyền đi, rồi chở đầy hàng hóa trở về.” Tiêu Tử Sơn nghi ngờ mạnh mẽ rằng những “phú thương từ các tỉnh ngoài” này phần lớn đều có hậu thuẫn từ giới quan lại, nên hoạt động buôn lậu mới có thể hoành hành đến mức ấy.
Đã là giới buôn lậu, thì chắc chắn chẳng bận tâm họ đến từ đâu. Lợi nhuận mới là bản tính của thương nhân. Từ góc độ này, các thương nhân ở Hào Bàn Hạ dường như là đối tượng dễ tiếp cận nhất.
(Hết chương)