“Nguyện xin Thần Xuyên Việt đại năng phù hộ chúng ta, nguyện Cục Quản Lý Thời Không phê chuẩn hành động của chúng ta. A-men.”
Văn Đức Tự thì thầm xong, vác ba-lô đột kích bước qua đầu tiên qua Trùng Động; ngay sau đó là Tiêu Tử Sơn và Vương Lạc Bình.
Văn Đức Tự vốn là một tay phượt thủ chuyên nghiệp, trong nhà luôn sẵn cả bộ đồ nghề dã ngoại du lịch đầy đủ, nên trang bị coi như khá bài bản. Nhưng lần này anh chỉ chọn mỗi bộ quần áo nhanh khô, một hộp cứu sinh và một con dao đa năng; ngoài ra còn mang theo một chiếc ba-lô đột kích để mang theo lối ra của Trùng Động.
Về vũ khí, Văn Đức Tự từng cân nhắc mang theo cung nỏ toàn thép và dao săn, nhưng rồi lại nghĩ: nếu thực sự xảy ra chuyện gì, ba anh chàng thành thị sống thuần nội thất cùng người thời Minh đấu sức, đấu hung hãn thì e rằng khó mà thắng nổi. Dù sao đi nữa, lối ra của Trùng Động có thể di chuyển tùy ý — chỉ cần gặp nguy hiểm là mở ngay Trùng Động chạy thoát. Vì thế, để đề phòng vạn nhất, Văn Đức Tự lấy ra ba chiếc áo chống đâm, thêm vài quả khói mù và một cây điện giật, dùng để thoát thân trong tình huống khẩn cấp.
Tiêu Tử Sơn không có đồ nghề gì như vậy, liền thẳng đến các cửa hàng quân dụng – lao động phổ biến khắp phố, mua nguyên一套 đồng phục huấn luyện, một đôi giày解放 (Giải Phóng) cổ cao và một chiếc ba-lô quân dụng giả hiệu.
Còn Vương Lạc Bình thì mặc bộ đồ làm việc ngoài trời quen thuộc. Mỗi người đều mang theo khẩu phần lương thực nén đủ dùng hai ngày và vài chai nước tinh khiết, cộng thêm một ít thuốc cấp cứu. Tất cả nhằm mục đích giảm thiểu tối đa việc mở Trùng Động — tránh để lộ tung tích.
Loại hàng mẫu do Tiêu Tử Sơn kéo về rất đa dạng. Ban đầu định chỉ mang theo ly thủy tinh và hộp phấn nhựa, nhưng sau lại thấy cứ mỗi thứ mang một ít thì tốt hơn — bởi thật khó đoán được thị hiếu thẩm mỹ và nhu cầu của người đời Minh, nên phải mang nhiều mẫu để thăm dò đường đi.
Xác định địa điểm xuyên việt xong, Tiêu Tử Sơn đã tới thư viện mấy lần, sơ bộ tra được vị trí hiện tại của Hào Bàn Hạ, rồi tìm một khách sạn bình dân gần đó thuê một phòng. Tiếp đó, Văn Đức Tự liên tục mấy đêm liền mở nhẹ Trùng Động vào ban đêm để quan sát môi trường bên kia — dù sao Hào Bàn Hạ cũng là khu thương mại, dân cư đông đúc. Nếu mở Trùng Động bừa bãi, chẳng may rơi thẳng vào phòng ngủ ai đó hoặc giữa phố đông người qua lại thì đúng là tai họa. Để an toàn tuyệt đối, Văn Đức Tự đặt mua kính nhìn đêm hồng ngoại trên mạng. Nếu địa điểm không thích hợp thì lại đổi chỗ khác — hoàn toàn dựa vào vận may.
Qua vài lần quan sát ban đêm, Văn Đức Tự xác định không gian bên kia có vẻ là sân sau của một tư gia nào đó: có thể thấy rõ những dãy nhà mái ngói tường gạch xám nối tiếp nhau, và từ lúc trời tối trở đi hoàn toàn vắng bóng người.
Sau khi xuyên việt sang rồi sẽ ra sao — thực tế cả bọn đều chẳng biết chắc, cũng chẳng nơi nào để hỏi ý kiến. Kế hoạch sơ bộ là: vừa sang tới, lập tức tìm chỗ vắng vẻ núp tạm một lúc; đợi trời sáng hẳn rồi mới tìm cửa hàng vào trưng bày hàng mẫu, xem phản ứng của đối phương thế nào.
Người xưa thế kỷ XVII sẽ đón nhận ba kẻ ăn mặc kỳ lạ này ra sao? Là tránh mặt không dám nhìn hay lại gây nên cảnh đám đông tụ tập bàn tán không hiểu chuyện — tất cả đều chưa thể đoán trước. Chưa kể rào cản ngôn ngữ: tuy nhiên, theo lời Văn Tổng, tiếng Quảng Đông là phương ngữ giữ lại nhiều thành tố cổ Hán nhất, nên khác biệt có lẽ sẽ không lớn như giữa tiếng Quan Thoại hiện đại với tiếng Hán cổ.
Thời điểm xuyên việt được ấn định vào khoảng năm giờ sáng — tức giờ Mão sơ của thời cổ. Sớm quá thì trời chưa sáng rõ; dù Minh – Thanh không có chế độ nghiêm cấm ra đường ban đêm rõ ràng, nhưng đời sống về đêm vốn tĩnh lặng, người đi đường rất thưa thớt — nếu bị người đánh trống canh hoặc lính tuần tra bắt gặp thì chắc chắn sẽ bị tra hỏi. Còn muộn quá thì dân chúng đã dậy sớm làm ăn, khả năng bị người chứng kiến Trùng Động mở ra sẽ tăng lên đáng kể — ba người đột nhiên xuất hiện giữa không trung, chẳng lẽ không gây chấn động cả Quảng Châu sao?
Gần đây, Cao Cử — vị đại gia giàu có ấy — luôn cảm thấy giấc ngủ ban đêm bất an. Vài con chó ở sân sau kho hàng cứ đêm nào cũng sủa inh ỏi, gia nhân bảo vệ đã nhiều lần tuần tra kiểm tra nhưng chẳng phát hiện điều gì bất thường. Bản thân kho hàng ấy vốn là nơi chứa hàng hóa, tường cao vút, hai bên lại còn có những dãy nhà phụ tạo thành lối đi kín đáo — cho dù là bậc đại đạo phi hành nhất lưu, muốn lẻn vào cũng chẳng dễ dàng chút nào. Thế là người ta bắt đầu đồn đại linh tinh, nói rằng giữa đêm khuya trong sân thường xuất hiện những luồng ánh sáng kỳ lạ, khiến cả phủ Cao gia ai nấy đều hoang mang lo sợ. Ban ngày còn đỡ, chứ đến đêm, khu kho hàng ấy trở thành nơi mọi người tránh xa như tránh tà.
Những ngày gần đây thiên tượng cũng dị thường: chiều nào cũng sấm vang ì ầm mà chẳng hề mưa xuống, bầu trời thường nhuộm một màu tím quái dị. Cao đại gia cũng suốt ngày mặt mày ủ dột, ngay cả tiểu thiếp được sủng ái nhất trong nhà cũng chẳng buồn ân cần chiếu cố.
Cao đại gia thực ra chẳng sợ ma quỷ gì cả — điều khiến ông lo lắng chính là kho hàng phía sau, vì nó liên quan trực tiếp đến sinh mệnh và tài sản của ông. Trên phố Hào Bàn Hạ, trăm thương hộ lớn nhỏ đều nhờ buôn bán hàng ngoại quốc mà làm giàu. Hiện tại, ông đã đổi toàn bộ hàng hóa và bạc trắng thu được từ người Bồ Đào Nha vào mùa đông năm ngoái thành tơ sống, lụa và gốm sứ — những mặt hàng người Bồ Đào Nha ưa chuộng; đồng thời còn chuẩn bị sẵn rất nhiều thuốc tiêu và sắt — những mặt hàng bị triều đình nghiêm lệnh cấm xuất khẩu. Nếu thực sự xảy ra sơ suất gì, chẳng những mạng sống của ông khó保 toàn, mà cả cơ nghiệp khổng lồ này — một nửa thuộc sở hữu của Dương công công trong cung — cũng sẽ tan thành mây khói. Dẫu Dương công công không hiển hách bằng “Cửu Thiên Tuế”, nhưng muốn diệt trừ cả nhà ông thì cũng chẳng khó khăn gì.
Đêm nay, chó lại khá yên tĩnh, chẳng hề sủa lên tiếng nào. Cao đại gia cuối cùng cũng được một giấc ngủ ngon. Những ngày gần đây vì tâm trạng bất an, ông luôn ngủ riêng trong thư phòng nội thất. Vừa qua năm canh, ông liền thức dậy, để thị nữ hầu hạ rửa mặt, đánh răng bằng muối xanh, rồi lim dim mắt ngắm bầu trời nửa sáng nửa tối, suy đoán thời tiết hôm nay thế nào, có nên ra vườn hưởng lạc một chút…
Bỗng nhiên, tiếng chó sủa dữ dội lại vang lên từ sân sau. Cao đại gia giật mình, cảm giác sảng khoái buổi sớm tan biến sạch sẽ. Ông đặt mạnh chén trà xuống bàn, vừa định gọi người vào hỏi chuyện, thì thấy đầu lĩnh gia nhân bảo vệ của mình lao thẳng vào sân như bay, chân tay loạng choạng, mặt mày tái mét.
Cao đại gia sắc mặt biến đổi. Đây là thư phòng nội thất — nam nhân không được phép bước vào nếu không có lệnh triệu gọi. Đầu lĩnh lại lao vào trong tình trạng cuống quít như thế, rõ ràng là đã xảy ra chuyện lớn.
“Lão gia! Lão gia! Kho hàng… sân sau… có người… có người…”
“Gấp gì chứ, từ từ nói!” Cao đại gia buôn bán ngoại thương và buôn lậu đã nhiều năm, sớm rèn được tâm thế bình tĩnh trước nguy nan. Chỉ thoáng hoảng loạn một chút, ông đã nhanh chóng ổn định lại.
“Sân sau! Sân sau! Có ba tên Yến nhân!”
Nghe nói sân sau xuất hiện ba tên Yến nhân, Cao đại gia tuy không hiểu nổi bọn này đã lọt vào bằng cách nào, nhưng chỉ cần là người thì còn có thể thương lượng — ông thở phào nhẹ nhõm, nói: “Ba tên Yến nhân mà cũng khiến ngươi khiếp sợ đến thế! Trước hết trói lại, nhốt vào nhà bếp!” Rồi ông phẩng tay áo đầy khí phách, nhưng trong đầu đã xoay tua mấy vòng suy luận.
Chẳng lẽ là người của “Ông Lớn” ở đảo Du Ngư Châu phái tới? Hay là tàu buôn ngoại quốc đã cập bến? Cao Cử biết người Bồ Đào Nha thường dùng người Yến làm nô bộc, nhưng hiện giờ chưa phải lúc tàu đến; hơn nữa, “Ông Lớn” — đối tác làm ăn của ông — cũng chẳng thể nào không báo trước mà gửi ba tên Yến nhân tới, huống chi lại lén lút đưa vào sân sau nhà ông!
“Lão gia, ba tên Yến nhân này… thực sự rất kỳ lạ!” Đầu lĩnh vội vàng tấu lên, “Tiểu nhân và anh em không dám manh động liều lĩnh!”
“Đồ ăn hại! Đồ vô tích sự!” Cao đại gia giận dữ quát lên, nhưng trong lòng lại nảy sinh nỗi sợ hãi mơ hồ. Dù ông là người ngoại tỉnh đến đây sinh sống, nhưng chuyện hải khấu Yến nhân tàn bạo cướp phá ven biển những năm tháng trước vẫn còn in đậm trong ký ức. Chính vì lý do đó mà phố Hào Bàn Hạ mới được quy hoạch vào trong thành. Ba kẻ này thần不知鬼不觉 lẻn vào sân sau nhà ông giữa đêm khuya — e rằng… Cao đại gia chợt nhớ lời một thương nhân biển từng nói: ở Nhật Bản có những võ sĩ dị nhân, chuyên dùng thuật ẩn thân, giết người vô hình…
Nghĩ đến đây, ông hoảng hốt đến mức toát mồ hôi lạnh, ý định ban đầu là sai gia nhân bắt ngay bọn chúng cũng dần tan biến. Ông vội hỏi: “Ba… mấy người đó hiện đang ở đâu?”
“Tiểu nhân và anh em đã dùng cung tên, hỏa thương vây chặt sân sau,” đầu lĩnh liếc mắt nhìn sắc mặt Cao đại gia, “Nhưng xem dáng vẻ bọn họ thì dường như… không có ý xấu…”
“Đồ hỗn账!” Không có ý xấu thì chạy vào sân nhà ông làm gì? Chẳng lẽ đến đây để… lấy nước tương sao?
“Lão gia, bọn họ không mang theo binh khí. Đây là vật người đứng đầu bọn họ ném cho tiểu nhân.” Đầu lĩnh vội moi trong ngực ra một chiếc hộp nhỏ, “Hắn còn nói rất nhiều lời, nhưng tiểu nhân chẳng hiểu rõ lắm.”
Cao đại gia nửa tin nửa ngờ, cầm lấy chiếc hộp giấy. Nhưng vừa chạm tay vào, ông đã giật mình: bề mặt hộp trơn láng đến lạ, tựa như được phủ một lớp men, nhưng mép hộp còn thô ráp lại cho ông biết ngay đây là hộp giấy.
Ông thầm nghĩ: Quả nhiên kỳ lạ! Rồi cẩn trọng mở hộp ra — bên trong là một chiếc hộp dẹt hình elip nhỏ xíu, chất liệu chẳng phải ngọc, chẳng phải gốm, cũng như chiếc hộp giấy bên ngoài, dường như được phủ một lớp men sứ, nhưng màu sắc lại đỏ hồng rực rỡ, tươi tắn đến mức chưa từng thấy trên bất kỳ món gốm sứ nào. Tay cầm nhẹ tênh. Cao đại gia buôn bán hàng ngoại quốc lâu năm, kiến thức rộng rãi, nhưng lần này lại hoàn toàn không nhận ra thứ này làm từ chất liệu gì. Hình dáng thì giống hệt chiếc hộp phấn của phụ nữ. Ông thử nâng nắp lên — nắp bật mở như vỏ sò, nhưng khi nhìn vào bên trong, gương mặt ông lập tức tái nhợt như tờ giấy!
(Hết chương)