Quách Dật vừa nghe xong liền tỉnh táo hẳn lên. Thì ra vì thế mà lãnh đạo thường xuyên xuất ngoại — kinh điển Tây của mấy vị sư ngoại quốc quả nhiên khác biệt! Vội kéo Tề Tử Lương hỏi kỹ từng chi tiết.
Tề Tử Lương hỏi: “Anh có biết vụ Thế Giới Công Hòa Quốc không?”
“Không rõ lắm.”
“Đây là một vụ án rất điển hình, tôi thấy nó cực kỳ phù hợp với tình thế hiện tại.” Đây là một vụ án kỳ lạ xảy ra năm 1960: một kẻ tên là Phù Tích Bác Đức, tự xưng là con私 sinh của A Đạo Phu Tịch Tắc Lặc, đã thành lập cái gọi là “Thế Giới Công Hòa Quốc”. Trên các phương tiện truyền thông châu Âu, hắn tuyên bố rằng vào ngày 16 tháng 12 năm 1960, Hạm đội Đĩa bay Thứ ba thuộc Kim Tinh sẽ đáp xuống sân bay Băng Cư Tấn Ba Lao Phu Cơ Trường; A Tư — Tổng tư lệnh Thái Khí Biệt Động Đoàn — sẽ ngay lập tức tuyên bố người Trái Đất tên Phù Tích Bác Đức trở thành Tổng thống Chính phủ Tối cao của Thế Giới Công Hòa Quốc. Tổng thống Phù Tích sẽ lập tức yêu cầu toàn bộ quân đội các nước trên Trái Đất đầu hàng, phá hủy hết kho đạn dược của mọi quân đội, và cấm toàn bộ binh sĩ rời khỏi doanh trại.
Vụ án này chẳng khác gì những vụ lừa đảo đủ loại, chỉ duy nhất một điểm khác biệt: Phù Tích Bác Đức hoàn toàn không hề thực hiện hành vi lừa đảo nào cả — hắn thật sự tin chắc mình là Tổng thống của Thế Giới Công Hòa Quốc do Kim Tinh tuyển chọn, nên sau đó hắn cũng không bị truy cứu bất kỳ trách nhiệm hình sự nào.
“Vụ này chẳng phải giống hệt tình thế chúng ta đang đối mặt sao? Tôi tin rằng từ trên xuống dưới, bọn họ đều cho rằng mình đã đến một thế giới mới — nhưng thực tế, nơi này rất có thể chỉ là một hoang đảo nằm trong vùng biển Việt Nam. Chẳng chừng nào đó, một kẻ trong tổ chức có ý đồ riêng đã cố ý thuê hòn đảo này!”
“Đây chẳng qua chỉ là phiên bản ngoại quốc của việc ‘lên ngôi làm vua’ thôi…” Tiểu Quách ngáp dài, trong lòng nghĩ: chuyện này có gì đáng kể đâu? Từ năm 1949 đến nay, ở những vùng quê nghèo khó của nước ta, ít nhất cũng đã có chục người tự xưng là “Chân mệnh thiên tử” rồi. Lúc rảnh rỗi, anh còn từng tra cứu những hồ sơ này — phần lớn đều thú vị đến mức giải trí.
Giải thích thì khá ổn, nhưng vẫn chưa lý giải được vì sao mọi tín hiệu đều biến mất. Đang miên man suy nghĩ thì cửa khoang bỗng mở ra, có người ném vào ba chiếc chăn.
“Nghỉ ngơi cho tốt, mai lên đường.” Người ném chăn chỉ đơn giản thông báo rồi đi.
“Xem ra mai họ sẽ chuyển chỗ chúng ta — tôi phải nghỉ ngơi cho kỹ, để sáng mai còn sức đi đường.” Tề Tử Lương đã ăn no uống đủ, lại tán gẫu thêm một lúc, giờ đã buồn ngủ, liền quấn chăn cuộn tròn ngủ luôn. Còn Tát Linh Na từ đầu tới giờ vẫn im lặng, lúc này cũng nhắm mắt ngủ.
Là một người Trung Hoa đích thực, Tiểu Quách thấu hiểu sâu sắc sự uyên bác và tinh vi của tiếng Hán. Với người đang rơi vào hoàn cảnh như anh, hai chữ “lên đường” quả thực là một từ mang điềm xấu.
Mạnh Hiền — người ném chăn vào — rõ ràng không nhận ra rằng một câu nói vô tình của mình khiến Tiểu Quách thức trắng nửa đêm, còn viết viết xóa xóa mấy trang di thư trong cuốn sổ tay nhỏ.
Khi màn đêm buông xuống, huyện Lâm Cao chìm vào một thứ tĩnh lặng chết chóc.
Sau tiếng trống canh đầu tiên, thành phố đã hoàn toàn đóng cửa, thực thi lệnh giới nghiêm. Thành trì đen sẫm trông đặc biệt âm u, rợn người. Tại mọi ngã tư trên con đường đá xuyên suốt toàn thành đều có lính đứng gác, sẵn sàng kiểm tra người qua lại — bởi hôm nay, từ khắp thôn quê và vùng ngoại ô đã đổ về đây rất nhiều người, kéo theo cả gia đình, thậm chí còn dẫn theo lợn, bò, gà, vịt, mèo, chó… Huyện đã mở cửa tất cả các miếu, chùa ven đường để thu dung những nông dân chạy nạn. Dẫu vậy, vẫn còn rất nhiều người phải nằm ngủ ngoài hai bên lối đá. Ngay cả loài vật cũng dường như cảm nhận được tai họa sắp giáng xuống — hiếm khi nào chúng kêu la. Chỉ có những đứa trẻ chưa hiểu chuyện vẫn khóc lóc om sòm, bị người lớn nhỏ giọng quát nạt.
Trước cửa nha môn và các chùa miếu đều treo những chiếc đèn lồng giấy đỏ hoặc trắng, ánh sáng mờ mờ lay động dưới mái hiên. Dưới ánh sáng yếu ớt ấy, có thể thấy những tờ cáo thị dán trên tường. Thỉnh thoảng, lại có người gõ mõ đi qua, tay cầm chiếc đèn lồng nhỏ, vừa gõ phách vừa cùng vài tên dân tráng tuần tra.
Trên thành trì yên tĩnh đến lạ, cứ cách một đoạn ngắn lại có một chiếc đèn lồng, dân tráng đi đi lại lại trên mặt thành. Từ sáng sớm, khi đài lửa Báo Phong ở Bạc Phổ phát tín hiệu báo động, rồi viên tuần kiểm Phù仓 hoàng chạy về thành, bầu không khí trong thành đã trở nên căng thẳng phi thường. Những bóng tối trong các ngõ hẻm thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng thì thầm.
“Lũ hải tặc có lẽ đã rút rồi chăng?” Một người nhỏ giọng hỏi dưới mái hiên.
“Các thôn làng vẫn chưa gửi tin gì về, khó nói lắm.”
“Lũ hải tặc xưa nay toàn đến cướp một phen rồi đi. Có khi lúc này thuyền chúng đã rời khỏi rồi đấy.”
“Nếu thật sự đã đi rồi, thì Ngô Thái Nha còn sai người đi cầu cứu làm gì?” Một người nói bí mật, “Chiều nay, Chủ Bạc Ngô Lão Gia đã đích thân đến Hậu Sở để điều quân cứu viện.”
*(Hậu Sở: tức Hậu Sở Đồn, trực thuộc Ngũ Thiên Hộ Nội Phụ Vệ Hải Nam, đặt tại huyện Lâm Cao, gồm hai đồn sở.)*
“Lũ hải tặc mạnh đến thế sao?” Một người da đen, gầy nhom, lo lắng hỏi. Hắn là một “xạ canh nhân” *(chú thích: Xạ canh nhân — người gốc Phúc Kiến, đến nơi nào thì đo đất cày ruộng. Con cháu vẫn giữ tiếng Phúc Kiến)*, vất vả lắm mới khai phá được đất đai ở Lâm Cao, tích góp được chút tài sản. Năm ngoái mới cưới vợ ở quê, đưa nàng về đây. Giờ vợ hắn đang ôm chặt một con heo con, hai chiếc lồng tre lớn bên cạnh chứa đầy gà vịt, mùi phân hôi thối bốc lên nồng nặc, nhưng nàng chẳng hề để ý.
“Không phải mạnh — là rất mạnh!” Một tiểu thương dáng vẻ từng trải, có lẽ đã từng đi buôn bán, kể lại sinh động: “Những năm gần đây, mặt biển hai tỉnh Quảng Đông – Quảng Tây chưa từng yên ổn ngày nào. Các tên như Dương Nhị, Lưu Hương… quan quân cũng bất lực trước chúng. Đại soái Dư đã tiến đánh chúng biết bao lần, nhưng toàn thua nhiều thắng ít. Nghe nói triều đình đang bàn chuyện chiêu an đấy!”
“Đã chiêu an thì yên ổn chứ?” Một người hỏi.
“Yên ổn? Tôi e là chưa đâu!” Tiểu thương giận dữ nói: “Dương Nhị từng bị chiêu an một lần, thế mà vẫn tiếp tục hại dân. Hai năm nay, mỗi lần vượt biển tôi đều tim đập thót thót — người ở thôn Tằm Thôn tên Phù Tam chính là bị giết khi vượt biển, đến xác cũng chẳng tìm thấy…”
“Lũ hải tặc này… có thể tấn công huyện thành không?”
“Việc vây hãm huyện thành thì đã ba mươi năm rồi, kể từ khi dân黎 ở thôn Đề Nam nổi dậy. Ông nội tôi còn bị trưng tập làm dân tráng giữ thành. Đám黎 ấy điên cuồng như điên, người đông như núi, ào ào tấn công thành. Sau đó Mã Thất lại đến một lần nữa — tuy không tấn công thành, nhưng cửa thành cũng chẳng dám mở.”
*(Chú thích: Cuộc nổi dậy dân黎 ở thôn Đề Nam xảy ra năm Vạn Lịch thứ hai mươi lăm; cuộc nổi dậy của Mã Thất ở Định An xảy ra năm Vạn Lịch thứ hai mươi bảy.)*
“Lần này chắc cũng sẽ bình an vô sự thôi nhỉ.”
Đang nói chuyện, chợt thấy ông Điển Sử dẫn theo vài người đi ngang qua phố. Thấy đám người bàn tán rôm rả, ông liền lớn tiếng quát: “Bọn man di các ngươi đang nói nhăng nói cuội gì thế? Nếu còn bịa đặt lung tung, bản quan sẽ trị tội các ngươi tội gây rối lòng dân!”
*(Chú thích: Thời Minh, người thành thị gọi dân thôn quê là “man di”, còn dân thôn quê gọi người thành thị là “xích phụ”. Tất cả đều là lời mắng chửi.)*
Ông quan vừa tỏ uy, mọi người đều câm như hến. Từ sáng sớm bắt đầu thiết quân luật, đã có tới chục người xui xẻo bị bắt đi đánh đòn, hoặc đeo cổ gỗ ra giữa chợ để thị chúng — chỉ vì nói quá nhiều, hoặc nhìn quá lâu.
Cho đến khi ông Điển Sử dẫn người đi xa, tiểu thương mới lẩm bẩm: “Chỉ biết tỏ oai với dân thường, có giỏi thì đi đánh hải tặc đi…”
“Im đi, ít nói vài câu đi!” Một cụ già ngăn lại: “Đây là lúc nào mà còn buông lưỡi vô ích thế này?”
Tối nay, huyện lệnh Lâm Cao đang ngồi trong hoa đình. Ông tên là Ngô Minh Tấn, người Nam Trực Lệ, gần năm mươi tuổi, tóc đã bạc. Ông vốn là cử nhân, nhưng vận may科 trường chẳng đến, hơn bốn mươi tuổi vẫn chưa đỗ tiến sĩ. Sau cùng nhờ “đại lựa” mới được bổ làm huyện lệnh — lại còn bị điều đến vùng biên cương xa xôi tận phía nam này. Lâm Cao tuy lập huyện từ lâu, kể từ khi dời huyện trị đến Mạc Thôn thì cũng đã hơn năm trăm năm. Nhưng trong mắt ông — một người Nam Trực — nơi đây vẫn chỉ là vùng đất hoang vu, cằn cỗi. Từ khi nhậm chức, ông cũng cố gắng làm chút việc cho dân: tu sửa thủy lợi, khai hoang đất đai, khuyến khích nông tang… mong để lại tiếng thơm. Nhưng những năm gần đây thiên tai nhân họa liên miên: đài lửa ven biển báo động liên tục — mỗi tháng vài lần, lúc thì Bạc Phổ, lúc thì Thạch Bài, lúc thì Mã Diệu — hải tặc tấn công khắp nơi, quan quân bó tay, huyện chỉ còn cách đóng cửa phòng thủ, áp dụng sách lược “giặc no tự lui”. Mùa thu năm ngoái lại gặp bão, vô số thôn làng và nhà dân bị phá hủy, dân chúng lưu ly thất sở. Ông cho mở trại cháo cứu tế, thu nhặt thi thể không chủ, nhưng cuối cùng vẫn bùng phát dịch bệnh, chết rất nhiều người.
*(Chú thích: Theo tra cứu trong “Lâm Cao huyện chí”, trong thời kỳ Thiên Khởi – Sùng Chân có năm vị huyện lệnh được ghi chép, trong đó Nhiếp Diệu và Ngô Minh Tiến nhậm chức cuối thời Thiên Khởi – đầu thời Sùng Chân. Vì thời gian nhậm chức và rời nhiệm không rõ ràng, nên tác giả chọn dùng tên vị sau.)*
Ban đầu, khi đài lửa báo động lần này, ông cũng chẳng mấy để ý — hải tặc quấy nhiễu nơi này đã thành chuyện thường ngày rồi. Nhưng khi viên tuần kiểm Phù Bá Văn dẫn quân cung thủ chạy về thành, kể lại một hồi, thực sự khiến ông kinh hãi không nhẹ.
Lũ hải tặc đến trên những chiếc “cự bác” chưa từng thấy — thân thuyền cao hơn cả điện Đại Thành ở Văn Miếu Lâm Cao; còn những chiếc thuyền đi theo, chiếc nào cũng lớn hơn chiến thuyền của quan quân, lại không cần buồm hay chèo, tự do đi lại trên mặt biển như thần thuật.
Điều kỳ lạ nhất là những chiếc thuyền ấy… làm bằng sắt! Một chiếc thuyền sắt khổng lồ có thể nổi trên mặt nước — điều này hoàn toàn vượt quá phạm vi hiểu biết của ông. Con người vốn có nỗi sợ bản năng trước những điều vượt quá khả năng lý giải của mình.
Rồi khi chứng kiến bọn chúng thực sự bắt đầu đổ bộ lên bờ, Phù Bá Văn lập tức dẫn người chạy một mạch về huyện thành — ông ta có linh cảm bản năng rằng những người này hoàn toàn khác biệt với bất kỳ hải tặc hay thương nhân nào mà ông từng thấy hoặc nghe nói — bọn chúng tuyệt đối không phải đến Lâm Cao để cướp vài gánh cá muối hay vài thạch gạo của dân thường!
Ngô Minh Tấn đương nhiên không thể chỉ dựa vào lời một phía — võ tướng sợ trận, phóng đại sự việc là chuyện thường thấy. Trong lúc hoảng loạn, ông vẫn kịp phái một tên tá lệ xuất thân từ Đản Gia, vốn am hiểu tình hình khu vực Bạc Phổ, đi do thám. Đến trưa, tên tá lệ trở về, nói còn chẳng thành câu. Từ những lời kể lộn xộn, hỗn độn của hắn, Ngô Thái Nha biết được: đám hải tặc này rất đông, lên tới cả ngàn người; đổ bộ xong, chúng có những chiếc xe có thể chạy trên bãi biển — không cần ngựa kéo, cũng chẳng cần bò kéo, người ngồi lên là tự di chuyển; có những chiếc xe còn dễ dàng nâng những chiếc hộp sắt khổng lồ, chở đi chở lại… Ngoài ra còn rất nhiều thứ hắn không thể diễn tả nổi… Tóm lại, bọn người này “tà khí” quá nặng!
Lúc này ông mới thực sự hoảng. Ông cũng chẳng mấy tin vào chuyện yêu thuật, tà thuật gì đó. Ngô Minh Tấn khi đi nhậm chức ở Hải Nam, trên đường đi qua Quảng Đông đã từng thấy tàu lớn và đại bác của người Bồ Đào Nha, cũng từng tận mắt chứng kiến kính viễn vọng — ông biết người phương ngoài có rất nhiều đồ vật kỳ xảo, thì đâu chừng nào đám hải tặc này lại dựa vào những bảo vật kỳ lạ nào đó từ hải ngoại để tấn công huyện thành? Trong thành Lâm Cao, ngoài những tên tá lệ, nha dịch, lực lượng có thể sử dụng chỉ vỏn vẹn tám mươi dân tráng cộng thêm mười hai tên cung thủ do tuần kiểm ty trở về — tính cả thảy cũng chỉ hơn trăm người.
Thế là ông lập tức sai huyện thừa Ngô Nha mang tiền bạc đi Hậu Sở điều quân cứu viện. Lúc này Ngô Nha trở về báo cáo: Thiên hộ ở Hậu Sở đã đồng ý, sáng sớm mai sẽ phái ba mươi người cùng một khẩu pháo đến, nhưng sau đó mỗi người phải được thưởng một thạch gạo.
*(Hết chương)*