Chương 61: Đối sách của người Lâm Cao

**Chương 61: Đối Sách Của Người Lâm Cao**

“Tiền thưởng thì dễ nói.” Ngô Hiến Lệnh mặt mày nhăn nhó, so với năm mươi lượng bạc đã đưa đi, ba mươi thạch gạo này quả thực chẳng đáng kể gì cả. “Tán phủ vất vả quá.”

“Việc liên quan đến an nguy toàn thành, sao dám nói là vất vả? Chỉ là Lý Thiên Hộ kia giữ chặt lắm, hạ chức nói hết lời ngon ngọt mới chịu cấp ba mươi người. Còn thuốc súng và đạn chì kia, nếu không dùng thì thôi; nhưng hễ đã dùng rồi thì phải hoàn trả gấp đôi cho hắn.” Ngô Á gần bốn mươi tuổi, thân hình mập mạp, dưỡng sinh rất tốt, trông trẻ hơn hẳn Ngô Hiến Lệnh. Ông vốn xuất thân từ hàng ngũ tạp tá, không phải người đi theo con đường khoa cử chính thống nên chẳng mấy khi suy tư sâu xa, mà sống cũng khá thanh nhàn tự tại.

“Điều này cũng chẳng trách được hắn,” Ngô Hiến Lệnh cúi đầu, thở dài, “Chuyện vệ sở thì triều đình trên dưới ai cũng rõ. Chỗ hắn làm gì có binh lính nào dùng được? Dẫu có, cũng chỉ là những kẻ già yếu bệnh tật, hoặc những tên trốn tránh bắt bớ mà thôi.”

“Minh phủ nói đúng.” Ngô Á gật đầu đáp, vừa lúc ấy môn tử bước vào báo: chủ bạ trong huyện, huấn đạo đều đã tới; điển sử thì đang dẫn người tuần tra, tạm thời chưa thể đến; còn giáo dụ thì đã đi mời các sĩ thân trong huyện. Thời Minh, quyền lực của sĩ thân rất lớn, thường can dự vào việc hành chính địa phương, nên mỗi khi trong huyện xảy ra đại sự, mời các sĩ thân đến bàn bạc luôn là điều hợp lý.

Sĩ thân là một tầng lớp phức tạp: trên thì gồm các đại thần triều đình, phong cương đại lại; dưới thì gồm thân quyến quan lại, hào cường địa chủ, cùng những quan viên vì đủ thứ lý do như đinh ưu, cách chức, cáo lão… mà trở về nguyên quán; thêm cả những người đỗ cử nhân, tiến sĩ nhưng chưa ra làm quan. Nhờ đủ loại quan hệ, họ có mối liên hệ mật thiết với các phong cương đại lại cấp tỉnh và triều đình, thậm chí có người thông thiên đạt nội đình hoàng cung. Những viên quan thất phẩm, bát phẩm, cửu phẩm trong nha môn châu huyện tuy có thể oai phong trước dân chúng bình thường, nhưng trước mặt các sĩ thân quê nhà thì uy thế giảm sút rõ rệt.

Lâm Cao vốn là huyện nhỏ ở vùng biên viễn, số sĩ thân chẳng nhiều mấy; lại thêm nơi xa xôi, hải tặc chưa từng quấy nhiễu thì người ta cũng chẳng chịu đến. Có những nơi tự lập thôn trại, chiêu mộ hương dũng để phòng thủ, đương nhiên lúc này phải ở lại trấn giữ, nên cũng không tiện tới. Chỉ những sĩ thân cư trú trong thành huyện và vài đô đồ phụ cận là có lợi ích gắn bó, nên mới tất bật đến đây.

Thấy người đã gần đủ mặt, Ngô Minh Tấn khẽ hỏi sư gia đứng bên cạnh: “Lưu Tiên Sinh vẫn chưa tới sao?”

“Dạ thưa lão gia, Phùng Giáo Dụ đích thân đi đón rồi, lát nữa sẽ đến.”

Ngô Minh Tấn gật đầu, liếc mắt quét khắp những sĩ thân đang ngồi trong hoa đình. Dù trong hoa đình đã có hơn mười người ngồi, nhưng mỗi người mỗi vẻ: có kẻ nghênh ngang ngạo mạn, có kẻ run rẩy rụt rè, lại có kẻ cố làm dáng trầm ngâm, vuốt râu không nói.

“Các vị phụ lão!” Ngô Minh Tấn chẳng vòng vo khách sáo, trực tiếp chuyển sang chủ đề chính, “Tình thế hiện nay: hải tặc thế lực mạnh mẽ, chiếm cứ Bạc Phổ không chịu rời đi. Thuyền lớn thuyền nhanh đầy kín cảng, ngày mai chắc chắn sẽ ngược dòng sông lên,一路 cướp phá dọc đường — cục diện thật nguy ngập!”

Lời này vừa nghiêm khắc vừa sắc bén, khiến mọi người không khỏi xôn xao. Ngô Á biết rõ đây chỉ là thủ đoạn “đánh núi dọa hổ” quen thuộc: phóng đại tình thế nguy hiểm đến mức mười hai phần, mục đích chẳng qua là ép các sĩ thân phải nộp lương, đóng góp bạc tiền. Là viên huyện thừa lâu năm trong huyện này, ông hiểu rõ tình trạng tài chính triều đình lúc này đã suy kiệt đến cực điểm. Năm ngoái Lâm Cao lại hứng chịu bão lũ, mất mát hơn nửa mùa thu hoạch, thế mà “tam hưởng” triều đình vẫn bắt buộc phải thu đủ. Huyện nha đã rơi vào cảnh túng thiếu trầm trọng, ngay cả lương thực và tiền công cho dân tráng và cung thủ cũng đã thiếu nợ mấy tháng trời. Nay lại phải phòng bị hải tặc tấn công thành, cầu viện binh, chiêu mộ dân tráng — việc nào cũng cần tiền.

Thấy đám người này đều lo lắng bất an, Ngô Đại Lệnh mới từ từ nói tiếp: “Bổn quan đảm nhiệm chức vụ này, giữ đất là trách nhiệm. Thành còn thì bổn quan còn, thành mất thì bổn quan mất. Các vị hoặc đời đời chịu ơn quốc gia, hoặc là sĩ thân trong huyện, hoặc là người đi theo con đường khoa cử chính thống — việc giữ thành là nghĩa vụ không thể thoái thác. Xin các vị cùng bổn quan đồng tâm hiệp lực, chung sức giữ thành, đánh đuổi hải tặc, bảo toàn tính mạng và tài sản cho quan lại, sĩ thân, bá tánh trong toàn thành. Không biết các vị có chủ kiến gì?”

Mọi người vội đứng dậy đáp: “Nguyện tuân lệnh đại nhân!”

Thấy khí thế đã lên, Ngô Minh Tấn mới trình bày kế hoạch của mình: “Huyện này tuy nhỏ, nhưng chu vi thành cũng hơn sáu trăm trượng. Hiện trong thành chỉ có hơn một trăm binh lính và dân tráng, phải phân ra giữ ba cửa thành; trong thành lại đổ xô vào rất nhiều dân chúng, khó lòng bảo đảm không có nội ứng của hải tặc. Nếu chỉ dựa vào bọn tảo lệ để trấn áp thì e rằng lực bất tòng tâm. Bổn quan muốn tuyển thêm hai trăm dân tráng để hỗ trợ giữ thành.”

*(Chú thích: Thời Minh, huyện Lâm Cao vốn có bốn cửa thành, nhưng cửa Bắc từ lâu đã bị phong tỏa không mở — đây là đặc điểm chung của các thành trì thời Minh ở Hải Nam, vừa vì lý do phòng thủ hải tặc, vừa vì lý do phong thủy.)*

Một vị sĩ thân liền nói: “Minh phủ trung thành như vậy, thực là phúc khí của toàn thể quan lại, sĩ thân và bá tánh trong huyện. Nhưng hiện nay hải tặc mới chỉ tập trung ở Bạc Phổ, chưa hề tiến sâu vào nội huyện. Việc tuyển thêm dân tráng e rằng sẽ gây hoang mang dư luận?”

Một người khác cũng vội tiếp lời: “Tuyển dân tráng để phòng thủ đương nhiên là sách lược hay, song năm ngoái sau bão lũ, dân sinh điêu tàn, nếu không phải trong lúc nguy cấp tuyệt đối thì không nên áp dụng biện pháp gây kinh động sĩ dân như thế!”

Những sĩ thân khôn khéo này người nào cũng mặt mày bi thảm, lần lượt kể khổ: nào là triều đình tăng thu thuế khóa nặng nề, nào là năm ngoái lại gặp thiên tai, tá điền chết đói hoặc bỏ trốn khắp nơi…

Cũng có người nói: “Thuyền tuần tra của Quỳnh Nhai Tham Tướng ba ngày một lần nhất định ghé Bạc Phổ. Quân đội quan phương vừa tới, dù hải tặc không chạy trốn thì Thang tướng quân giữ đất có trách nhiệm, tất sẽ điều binh từ Bạch Sa Thủy Trại đến thảo phạt.”

Khuôn mặt Ngô Minh Tấn càng lúc càng tối sầm. Bỗng ngoài cửa có tiếng người nói vọng vào: “Thành trì nguy nan trong tích tắc, các vị còn tiếc mấy đồng tiền bạc!”

Nói xong, Phùng Giáo Dụ dẫn theo hai thân tùy, dùng một chiếc ghế mây khiêng một người trung niên vào trong. Mọi người vội đứng dậy hành lễ, vô cùng cung kính. Ngay cả Ngô Hiến Lệnh cũng bước nhanh tới trước, liên tục gọi: “Lão tiên sinh!”

Người trung niên này đã tê liệt nhiều năm, chính là Lưu Đại Lâm — danh nhân nổi tiếng trong lịch sử Lâm Cao, tự là Mạnh Dương. Ông đỗ tiến sĩ năm Vạn Lịch thứ bốn mươi bảy, là vị tiến sĩ đầu tiên của Lâm Cao kể từ khi huyện được lập dưới đời Đường. Nhưng sau khi đăng khoa, ông liền bị tê liệt, nên chưa từng ra làm quan.

Lúc này ông mới hơn bốn mươi tuổi, đang độ tráng niên. Dẫu thân thể tê liệt, không thể đi lại, nhưng vẫn hết sức nhiệt tâm với việc địa phương. Nhà ông nằm ngay trong thành, phía trong cửa Tây. Nghe Ngô Hiến Lệnh mời, ông không chút chần chừ mà lập tức đến ngay.

Ngô Minh Tấn hỏi: “Lão tiên sinh thấy nên xử trí thế nào?”

Lưu Đại Lâm đáp: “Dân tráng nhất định phải tuyển! Giặc hiện chưa động tĩnh, lẽ nào ngày mai cũng sẽ yên lặng? Đám giặc đông đảo như thế, há chỉ vì chiếm một Bạc Phổ mà thôi sao? Bạc Phổ cách đây chỉ ba mươi dặm, sáng phát trưa tới, đợi đến khi binh mã kéo đến chân thành, thì ngọc đá cùng tan, thân gia tính mạng các vị còn cứu vãn được chăng?”

Ông nghiêng người một chút, gia bộc bên cạnh vội đỡ ông chỉnh lại tư thế: “Hiện nay binh bị suy đồi, còn trông mong vào quân đội của Thang Tham Tướng sao?! Các vị chẳng nghe探 tử báo lại sao: hải tặc đều đi thuyền sắt lớn, không cần buồm chèo mà vẫn đi lại tự tại? Dẫu Bạch Sa Thủy Trại đem hết toàn bộ binh lực đến đây thì cũng chẳng làm được gì!”

Nghe vậy, khuôn mặt mọi người lại xám ngoét thêm một tầng. Một vị sĩ thân thì thầm: “Quân đội quan phương còn chẳng hữu dụng, tuyển thêm dân tráng thì có ích gì?”

“Từ xưa đến nay, quân đội quan phương chẳng bằng hương dũng, dân tráng là chuyện thường thấy! Trước kia quân đội chỉ vì miếng cơm manh áo mà phục dịch, còn dân tráng thì vì bảo vệ quê hương — sao có thể đem ra so sánh?” Lưu Tiến Sĩ nói năng lưu loát, rồi hướng về Ngô Minh Tấn chắp tay chào: “Minh phủ, Đại Lâm cho rằng: tuyển hương dũng phòng thủ chỉ là một việc.” Nói rồi, ông trình bày sáu biện pháp đã suy nghĩ kỹ lưỡng suốt cả ngày:

1. Phái người đến các thôn, đồ, đô, tuyên truyền cho sĩ thân địa phương tuyển hương dũng, xây dựng tường đất để tự vệ.

2. Thực hiện chiến lược “kiên bích thanh dã”: những thôn xóm, chợ làng nhỏ bé, không đủ sức phòng thủ, hoặc những nơi hải tặc có khả năng đi qua thì phải di dời toàn bộ dân chúng, tài vật, lương thực, gà vịt, súc vật vào trong thành.

3. Kiểm tra hộ khẩu nghiêm ngặt, ban hành lệnh giới nghiêm ban đêm, đề phòng giặc phái thám tử trà trộn vào thành.

4. Phái thám tử ngày đêm giám sát động tĩnh của hải tặc tại Bạc Phổ.

5. Phái một dũng sĩ gan dạ dẫn vài chục hương dũng đóng giữ các trọng điểm ngoài thành; nếu phát hiện hải tặc đi lẻ tẻ ra cướp bóc thì lập tức bắt giết. Hải tặc ở lâu mà không có lương thực, tự nhiên sẽ rút lui.

6. Tuyển thêm dân tráng, nhưng không thể bỏ mặc vùng ngoài thành: trước mỗi cửa thành nên lập một trại phòng thủ để thuận tiện cho việc giữ thành.

Nói xong, ông lại thêm: “Đại Lâm nguyện hiến ba mươi thạch lương thực!”

Vị tiến sĩ duy nhất trong huyện đã biểu thái như thế, những người khác cũng không thể không tỏ thái độ. Thế là người thì mười thạch, kẻ thì năm lượng… chỉ trong chốc lát đã quyên được ba trăm thạch lương thực và một trăm lượng bạc. Ngô Minh Tấn thấy Lưu Tiến Sĩ vừa tận tụy vì công, vừa hiến kế, lại còn đóng góp lương thực, liền nói vô số lời ca ngợi, rồi mời ông ở lại nha môn làm quân sư. Lưu Đại Lâm cũng không từ chối, liền ở lại trong nha môn. Còn các sĩ thân khác thì tự đi lo việc thu góp tiền gạo, không nhắc tới nữa.

Ngô Á tổ chức sắp xếp tất cả nam đinh trong số dân nhập thành, từ mười sáu đến sáu mươi tuổi, thành từng nhóm mười người một giáp, phân phối giữ bốn cửa thành, sửa chữa thành quách, vận chuyển gạch đá và cây cọc gỗ. Các sinh viên huyện học phụ trách việc phân đoạn canh giữ trên thành. Những sinh viên này đều trẻ trung khỏe mạnh, nhiệt huyết tuổi trẻ chưa nguôi, trong đầu vẫn đầy ắp lòng trung quân ái quốc và ý chí bảo vệ quê hương. Lúc này tình thế khẩn cấp, ai nấy đều mặc áo giáp cũ kỹ lấy từ kho vũ khí huyện, đội mũ sắt han gỉ, cầm kiếm đao rỉ sét đứng trên thành hô hào chỉ huy, trông thật oai phong lẫm liệt. Nhưng thực tế, đao thương giáo mác trong kho vũ khí huyện đều đã mục nát, đành phải gọi thợ rèn, thợ mộc làm gấp để sửa chữa.

Trên bốn cửa thành vốn mỗi cửa đều đặt hai khẩu Hổ Tôn Pháo, đều được chế tạo vào thời Chính Đức. May mắn là vào thời Vạn Lịch, các khẩu pháo này đều được kiểm tra và xác nhận vẫn còn bắn được. Ngay cả Ngô Minh Tấn — một văn quan — cũng biết rõ món đồ này chỉ để “tráng膽”, chứ chẳng thể trông mong vào nó.

Các lại viên bàn bạc: lúc này trong thành có quá nhiều dân tị nạn, chỉ cần sơ suất một chút là dễ gây biến loạn. Vì thế, liền ra lệnh cho chủ bạ và giáo dụ, huấn đạo huyện học mở lều cháo trước Văn Miếu, đồng thời nấu nước trà cỏ khô để dân chúng uống. Điển sử dẫn các lại viên trong các phòng ban cùng bọn tảo lệ tuần tra ngoài phố, trấn áp dân chúng. Ban đầu Ngô Đại Lệnh còn định giết một người để lập uy, nhưng bị Lưu Tiến Sĩ khuyên ngăn: lúc này không nên giết người, e rằng chưa lập được uy mà đã kích phát biến loạn. Dẫu vậy, việc đánh đòn thì lại tăng cường hơn, khắp phố nghe vang tiếng roi tre vun vút chạm vào thịt và tiếng kêu la van xin thảm thiết của những kẻ xui xẻo. Dân chúng đứng co ro trong gió thu lạnh giá, im lặng không một tiếng động.

Lúc này, trong một con hẻm nhỏ phía bắc thành, ngay sau lưng huyện nha, có một ngôi nhà đang le lói ánh đèn. Trong sân tĩnh lặng như tờ. Trên miệng giếng đặt một chiếc đèn lồng, bên cạnh là vài chiếc rương sắt. Trên phiến đá xanh lát bệ giếng, một nam một nữ ngồi lặng lẽ, chăm chú nhìn cây bông gòn cao lớn bên bệ giếng, hồi lâu không nói một lời. Đêm thu đã lạnh thấu xương, cả hai đều khoác áo len dày.

Người đàn ông dùng một sợi dây thừng buộc từng chiếc rương, rồi từ từ thả xuống giếng. Khi rương chạm nước, ông lại giật mạnh dây để tháo móc, chỉ nghe “bịch” một tiếng vang trong giếng, rồi chiếc rương biến mất tăm.

Người phụ nữ đứng dậy, vẫy vẫy váy dài, cuối cùng lên tiếng: “Nơi này thật sự an toàn sao? Mỗi lần nghĩ đến tôi lại thấy tim đập thình thịch — đây là tích góp của mấy đời nhà mình…”

Người đàn ông trung niên cười lạnh một tiếng, cúi người dịch đèn lồng sang một bên, khẽ nói: “Dẫu hải tặc phá thành, muốn múc cạn cái giếng này cũng chẳng phải chuyện một sớm một chiều. Giếng sâu lắm, không có cái móc này thì trừ phi là tiên nhân mới vớt lên được.”

Ông suy nghĩ một chút, tháo móc sắt giấu dưới gốc cây bông gòn, rồi cuộn lại sợi dây thừng. Quay sang bảo người phụ nữ: “Sáng mai bà hãy dẫn cả nhà về nhà mẹ đẻ. Ta và Thừa Huyễn sẽ ở lại trong thành.”

“Còn ông thì sao?”

“Sợ gì? Có huynh đệ giúp đỡ, dẫu thành phá cũng không khó thoát thân. Thừa Huyễn là sinh viên huyện học, không thể rời đi. Ngô Lão Gia đã sớm để mắt đến nhà ta, nếu Thừa Huyễn bỏ trốn, chắc chắn hắn sẽ lấy cớ này tước bỏ công danh của con.”

Ông đứng dậy, vỗ vỗ hai tay: “Vừa rồi ta đã sai anh em họ Lại đi đưa tiền cho Ngô Hiến Lệnh. Ta cũng đóng góp hai mươi lượng, lại riêng biếu thêm mười lượng…”

“Ba mươi lượng?!” Người phụ nữ kêu lên một tiếng, vẻ đau xót hiện rõ trên nét mặt.

“Ha ha, phu nhân cứ yên tâm.” Người đàn ông mặt mày đầy vẻ chắc chắn, “Nếu thành không phá, nhờ cái mặt ba mươi lượng này, năm nay việc thu mua toàn bộ mùa thu hoạch trong huyện Quách Đô lại sẽ về tay ta — lợi nhuận lớn lắm đấy. Còn nếu thành phá…” Ông cười khẩy một tiếng, “Ta có mấy chục huynh đệ trong tay, nhân lúc hỗn loạn làm một phen rồi ra đi cũng chẳng khó khăn gì.”

Ông ngước nhìn bầu trời đêm đen kịt, không trăng không sao: “Hừ hừ, ta — Cẩu Đại Hộ — há phải hạng người bình thường chỉ biết hoảng loạn sao?”

*(Hết chương)*