Quách Dật lao người như con hổ, bổ nhào xuống mặt đất đầy đá lởm chởm; ngực hắn bị một tảng đá đâm trúng, suýt nữa nghẹt thở. Sức mạnh tiềm tàng bộc phát trong khoảnh khắc nguy nan quả thực kinh người: chỉ vài cái lăn tròn liên tiếp, hắn đã kịp bò đến bên một tảng đá lớn. Trong chưa đầy một phút ấy, hắn thoáng thấy Tát Linh Na dường như đã trúng tên, nằm bất động trên mặt đất.
Tề Tử Lương phản ứng còn nhanh hơn hắn — có lẽ vì thân hình cao lớn, dễ làm mục tiêu, nên đa số mũi tên đều nhằm vào hắn; chỉ trong chớp mắt, hắn đã trúng tới năm bốn cây. Quách Dật chỉ thấy hắn nằm sấp trên mặt đất, thân thể uốn éo như cá, trượt nhanh trên lớp sỏi cuội; một tay vứt phắt chiếc ba-lô sau lưng xuống đất, tay kia đã túm chặt dây đeo ba-lô của Tát Linh Na, lôi nàng về phía mình. Những mũi tên vẫn không ngừng phóng tới, nhưng độ chính xác đã giảm đi rõ rệt.
— Quách! Bắn đi! — Tề Tử Lương vừa kéo người vừa quay đầu gào thét. Quách Dật giật mình vì gương mặt hắn méo mó dữ dằn đến mức khiến người ta rợn tóc gáy. Hắn vốn là kẻ suốt ngày ngồi văn phòng, phản xạ chậm chạp; lúc này mới vừa tỉnh thần lại, vội nâng khẩu thủ thương lên, nhắm hướng những người đang giương cung bắn tên mà liên tục bóp cò. Trong hỗn loạn, hắn cũng chẳng biết mình đã bắn mấy phát; chỉ thấy trong đám cỏ lập tức vang lên tiếng kêu thét đau đớn.
Nhân cơ hội ấy, Tề Tử Lương đã lôi được Tát Linh Na đến sát bên mình, rồi vội vàng đặt nàng lên lưng, cúi thấp người và lao vọt đi. Quách Dật vội vàng đuổi theo. Trong hoảng loạn, hắn cảm thấy có người từ phía sau đẩy mạnh một cái vào lưng — có lẽ là trúng tên rồi, nhưng hắn hoàn toàn không dám quay lại nhìn.
Từ rừng rậm gần đó và những bãi cỏ hoang mọc um tùm, hơn mười bóng người vụt ra, hung hãn lao thẳng tới, tay cầm những cây gậy gỗ trắng dài sáu bảy thước, vung loạn xạ về phía bọn hắn. Quách Dật không kịp đề phòng, bị đánh trúng nhiều gậy trên người; may thay chiếc ba-lô đã đỡ bớt phần lớn lực đánh. Hắn liền nhanh tay bóp cò hai phát, hạ gục một tên, mới khiến bọn còn lại phải lùi bước.
— Tiến lên phía trước! — Tề Tử Lương gầm lên, thuận tay nhặt lấy một cây gậy gỗ trắng nằm trên mặt đất — chủ nhân của cây gậy ấy ăn mặc kỳ lạ, đang co quắp trên mặt đất, rên rỉ thống khổ. Dù đang vác một người trên lưng, hắn vẫn vững vàng không chút hoảng loạn: mấy mũi tên vừa trúng đều hoặc bị áo chống đạn chặn lại, hoặc không trúng chỗ hiểm. Lúc này hắn hiểu rõ: nếu quay đầu chạy ngược lại thì chắc chắn không còn đường sống; duy nhất chỉ có liều mạng tiến lên mới có hy vọng phá vòng vây.
Đầu Quách Dật vừa bị đánh một gậy, giờ đây choáng váng, ù tai; tệ hơn nữa là khẩu thủ thương đã hết đạn trong hỗn loạn và bị rơi mất. Nhưng khi hắn chợt thấy một người mặc áo xanh đứng ở phía trước, tay cầm trường đao, đang chỉ huy đám đông ngăn chặn và truy sát bọn hắn, tinh thần hắn bỗng nhiên phấn chấn. Hắn gầm lên một tiếng, lao thẳng về phía người ấy. Người kia thấy hắn xông tới, chẳng hề tránh né, ngược lại vung đao phóng thẳng tới. Trong khoảnh khắc ấy, đầu óc Quách Dật như nổ tung — Đây là đang diễn tuồng cổ sao?! Người kia rõ ràng búi tóc thành chỏm, mặc áo xanh dài rộng, nhưng chưa kịp do dự, đao đã chém thẳng xuống, đúng vào vai trái hắn. Cơn đau dữ dội khiến hắn gần như buông rơi cây gậy; mấy tên khác cũng ào tới, dùng gậy gỗ trắng vung loạn cả đầu hắn. Quách Dật ngã vật xuống đất, vừa cố sức che đầu, vừa vung gậy chống trả. Trong tuyệt vọng, tâm trí hắn lại sáng suốt như gương — *Mình sắp bị bọn này đánh chết sống rồi!*
Đúng lúc tuyệt vọng tột cùng, bỗng vang lên một tiếng gầm như sấm sét:
— Son of a bitch!
Tên đang đứng trước mặt tiểu Quách bỗng nhiên nứt toác đầu ngay trước mắt hắn: não, máu và mảnh xương vụn bắn tung tóe khắp nơi, phun đầy người hắn. Cảnh tượng đỏ trắng hỗn độn ấy, tung bay tứ tán, khiến hắn nhớ mãi đến tận mấy chục năm sau.
Tề Tử Lương vốn đã chạy xa một đoạn, nhưng thấy đồng bạn bị vây khốn, liền vội vàng đặt Tát Linh Na xuống đất rồi quay lại cứu viện. Hắn bất ngờ đánh úp một tên từ phía sau bằng cây gậy, đập nát đầu đối phương. Những tên còn lại thấy người mới tới hung hãn đến thế, nhất thời hoảng loạn. Nhân cơ hội ấy, Quách Dật vừa lăn vừa bò, liều mạng lao qua.
Thế nhưng bọn người này lại không tan rã mà chạy trốn. Nghe ai đó hô lớn vài tiếng bằng thứ ngôn ngữ không rõ, hơn chục tên lại tụ tập, ào tới lần nữa. Vì phải bế Tát Linh Na trên lưng, Tề Tử Lương chậm mất một nhịp, bị bọn chúng đuổi kịp và trúng thêm mấy gậy — nhưng tất cả đều đập trúng người Tát Linh Na. Nàng khẽ kêu một tiếng, miệng phun máu tươi, nhuộm đỏ cả mặt Tề Tử Lương.
Quách Dật thấy Tề Tử Lương hành động nặng nề vì vác người, lại thấy hắn sắp bị đánh ngã, liền chẳng kịp để ý đến nỗi đau trên thân thể, vội vung gậy quay lại chặn đường. Vài tên đi đầu dùng gậy gỗ trắng vung loạn cả đầu hắn, tựa như mưa rào đổ xuống. Lúc này sinh tử treo trên đầu, Quách Dật như hóa điên, vung gậy điên cuồng, cuối cùng ép được bọn chúng lùi lại mấy bước.
Tâm thần dần ổn định, hắn chợt nhận ra đối phương đều là những kẻ tiều tụy, thân hình nhỏ bé hơn bọn hắn một kích cỡ. Lòng can đảm lại trỗi dậy. Thấy bọn chúng vung gậy vô tổ chức, chỉ biết đập lung tung, hắn liền đứng vững chân, thi triển kỹ thuật lưỡi lê học được hồi huấn luyện quân sự: nhân lúc bọn chúng hoảng loạn lùi bước, hắn đột ngột tiến lên một bước lớn, rồi phóng một đòn đâm thẳng — dù cây gậy không có lưỡi, nhưng với lực lượng toàn thân dồn hết vào một điểm, đòn đánh vẫn khiến cằm và sống mũi tên kia nát vụn. Tên ấy gào thét thảm thiết, ngã vật xuống đất, ôm mặt lăn lộn khắp nơi, kêu khóc không ngớt.
Người mặc áo xanh vừa gào thét điều gì đó vừa xông lên tiên phong, vung đao chém thẳng vào mặt Quách Dật. Hắn né người sang một bên, đồng thời tung ra chiêu “phòng thủ đòn đánh từ trái”, đầu cán gậy đập mạnh vào mặt người áo xanh. Trong khoảnh khắc điện quang hỏa thạch ấy, một tiếng kêu thảm thiết vang lên, rồi một con mắt đen trắng lăn lông lốc bay ra ngoài.
Bọn người tấn công bọn hắn thấy Quách Dật đầy máu me, mặt mày dữ tợn, chỉ một gậy đã hạ gục thủ lĩnh, trong lòng lập tức sinh lòng khiếp sợ. Chúng bèn hô một tiếng, khiêng người áo xanh bỏ chạy tán loạn. Nhiều năm sau, dân địa phương vẫn kể lại sinh động cảnh tượng hôm ấy: Quách Dật và Tề Tử Lương lấy hai cây gậy ngắn đánh bại hàng chục tên, khiến chúng phải bỏ chạy như chim vỡ tổ.
— Tuyệt vời! Quách, anh đúng là Bruce Lee!
Quách Dật yếu ớt vẫy tay một cái, rồi mềm nhũn đổ vật xuống đất, há miệng thở dốc từng hơi — hắn đã làm việc trong bộ phận An toàn nhiều năm, từng thực hiện vô số nhiệm vụ, nhưng chưa bao giờ có cảm giác run rẩy đến tận cầu Nại Hà như lần này. Giờ đây tinh thần vừa buông lỏng, toàn thân liền đau nhức dữ dội; mặt hắn ẩm ướt, sờ thử mới biết toàn là máu — chẳng biết là máu của mình hay của bọn người kỳ lạ kia.
— Quách, mau rời khỏi đây đi! Bọn chúng có thể quay lại bất cứ lúc nào! — Tề Tử Lương gọi giục.
— Ta phải kiểm tra tình hình một chút! — Quách Dật nói, rồi cầm cây gậy làm nạng, khập khiễng bước về phía mấy xác chết nằm ngổn ngang. Hắn muốn khám xét bọn người kỳ lạ này, đồng thời cũng hy vọng tìm lại được khẩu thủ thương đã thất lạc.
Họ lại lên đường, đi thêm một cây số nữa. Đến lúc này, cả ba người đều kiệt sức: vết thương càng lúc càng đau đớn, mà cũng chẳng thấy dấu hiệu bị truy đuổi. Họ quyết định tạm ẩn náu nghỉ ngơi, băng bó vết thương trước, rồi mới tính chuyện đi đâu tiếp. Trước mặt, dòng sông uốn một khúc lớn, tạo thành một bãi đá lởm chởm; nước sông đổ xiết giữa các tảng đá, vang vọng như sấm. Họ liền tìm một chỗ khuất trong rừng ven sông: tại đây, một hang đá tự nhiên nằm giữa đống đá lởm chởm ven bờ, xung quanh cỏ cao cây rậm, rất khó bị người ngoài phát hiện.
Tề Tử Lương dùng túi nước cao su múc nước sông về, rửa sạch máu me để kiểm tra vết thương. Dù trông như con nhím bị cắm đầy tên, thực tế hắn chẳng hề trúng thịt: phần lớn tên đều cắm vào ba-lô, còn lại đều bị áo chống đạn chặn lại. Ngoài những vết xước nhẹ trên mặt và tay do lăn lộn trên mặt đất, hắn không hề bị thương. Số gậy đánh trúng người hắn cũng ít nhất.
Quách Dật cũng trúng vài mũi tên, may mắn là ngay từ đầu hắn đã mặc sẵn áo chống đâm, nên chỉ một mũi xuyên qua cánh tay — nhưng nhờ lớp vải huấn luyện dày dặn làm đệm, vết thương nông lắm, chỉ cần rút nhẹ là ra. Tề Tử Lương nhìn đầu tên gỉ sét, lắc đầu liên tục, rồi dùng nước sát trùng trong bộ cấp cứu để rửa sạch vết thương cho hắn.
— Quách, anh cần tiêm phòng uốn ván. — Hắn nói — Dù vết thương không sâu, nhưng đầu tên này…
— Biết rồi, giờ làm sao được… — Quách Dật lúc này mệt lử, toàn thân đau nhức. Không chỉ lo uốn ván, đầu hắn còn bị đập rách một đường — lẽ ra phải khâu lại, nhưng giờ đây đành rửa sạch, sát trùng rồi băng bó tạm. Vết đao trên vai bị áo chống đâm chặn lại, nhưng giờ đây đau đến mức hắn không giơ nổi cánh tay, không biết có phải đã tổn thương gân cốt hay không. Trên người còn bị đánh trúng nhiều gậy, hắn lo lắng mình có thể bị gãy xương hoặc nội thương — may thay suốt chặng đường vừa qua, chưa thấy biểu hiện gì bất thường.
So với hắn, tình trạng của Tát Linh Na lại không khả quan lắm. Nàng bị một mũi tên trúng vào chân, may mắn nhờ có dây bảo vệ đầu gối đỡ một phần, nên vết thương nông. Nhưng trong lúc bị Tề Tử Lương cõng chạy, nàng thực chất đã trở thành tấm khiên thịt: lưng nàng trúng liên tiếp mấy gậy, xem ra đã bị tổn thương nội tạng. Vấn đề nghiêm trọng hơn là nàng đang sốt — có lẽ do cảm lạnh. Trong bộ cấp cứu có thuốc hạ sốt; Tề Tử Lương hòa tan thuốc trong nước, rồi đút nàng uống.
Ngoài trời bắt đầu lất phất mưa. Hang đá quá nhỏ: Tát Linh Na nằm trong đó, còn chân hai người thì phải thò ra ngoài. Tề Tử Lương lục trong ba-lô lấy ra tấm bạt chống nước, đắp mỗi người một tấm.
Đầu Quách Dật đau nhức, trong lòng càng rối bời. Trận ác chiến vừa rồi không chỉ đe dọa sinh mạng, mà còn mang đến cho hắn những nỗi lo âu khác. Những người này, dù từ dáng vẻ hay y phục, đều là những con người đích thực của thời cổ đại. Ban đầu hắn còn bán tín bán nghi, liền túm lấy tóc búi của một tên đã chết mà giật mạnh — phát hiện đó là tóc thật, chứ không phải tóc giả. Nhìn kỹ hơn vào những bộ quần áo thô sơ, vũ khí thô ráp của bọn chúng, hắn biết chắc đây không phải đạo cụ quay phim — ngay cả thanh đao của tên thủ lĩnh kia cũng là một món sắt thật sự, chứ không phải lưỡi thép gia công công nghiệp.
Trên người mấy tên chết chẳng có gì đáng giá, ngoài vài đồng tiền đồng và linh tinh lặt vặt. Tiểu Quách moi ra, cầm lên ngắm nghía hồi lâu, cuối cùng đoán ra đó là “Thiên Khải Thông Bảo”. Thiên Khải là năm nào? Hắn không nhớ rõ, chỉ biết Thiên Khởi là anh trai của Sùng Chân, vị hoàng đế áp chót của Đại Minh. Gần như mỗi tên chết đều mang theo một chiếc túi nhỏ, bên trong đựng một miếng sắt cong, một cục đá và một nắm bông cỏ tơi xốp. Quách Dật xoay đi xoay lại nghiên cứu mãi, vẫn chẳng hiểu nổi thứ đồ này là cái gì.
— Đây là hỏa liêm. — Tề Tử Lương ghé lại gần.
— Cái gì?
— Hỏa liêm. — Hắn kéo tấm bạt chống nước lên một chút — Anh vẫn là người Trung Quốc mà, đây là công cụ nhóm lửa của tổ tiên các anh đấy.
— Đồ chó! Tổ tiên anh cũng là người Trung Quốc mà… — Quách Dật chửi một câu, rồi hỏi — Sao anh biết vậy?
— Bảo tàng Nghệ thuật Đại đô thị New York có trưng bày mẫu vật, tôi từng xem qua. Anh xem này — Tề Tử Lương cầm lấy hỏa liêm và cục đá, dùng tay trái giữ chặt đá lửa, đồng thời đè bó bông cỏ (hỏa nhung) giữa đá và đầu ngón tay; tay phải nắm chặt hỏa liêm, đưa lưỡi dao đâm mạnh vào đá lửa — những tia lửa lập tức bắn tung tóe.
— Tôi chưa từng luyện tập bao giờ, nhưng người biểu diễn trong bảo tàng chỉ cần gõ vài lần là đã có thể châm cháy được bó bông cỏ — thật kỳ diệu!
Quách Dật chợt cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
(Hết chương)