Sau khi điều chỉnh kế hoạch xây đường, tiến độ toàn bộ công trình nhanh chóng được đẩy lên. Vương Lạc Bình cũng nói là làm, Ủy ban Chấp hành thông qua cơ sở dữ liệu nhân sự, tập trung tất cả những người từng lái máy kéo, thiết bị cơ giới và ô tô tải hạng nặng. Bạch Vũ – người từng định cải tạo máy kéo thành xe tăng, xe nông nghiệp thành xe chiến đấu bộ binh, và tự phong mình là “cha đẻ của lực lượng thiết giáp xuyên việt” – một lần nữa bị bắt lính không phân biệt đối xử, bổ sung vào đội công trình.
Mai Hoạn thân chinh ra hiện trường, tuần tra khắp công trường, vừa tiện thể dạy những công nhân xây đường mới đến cách sử dụng một số công cụ và kỹ thuật đào đắp đất — nói thì cũng đáng thương, phần lớn những thanh niên sống ở thành thị từ nhỏ thậm chí còn cầm không vững cái xẻng đưa vào tay, bảo họ xúc đất, đào mương hay san phẳng mặt bằng thì chẳng ai làm ra dáng cả.
Ông dạy một lúc, rồi lại quan sát tình hình thi công bằng máy móc. Dù những người điều khiển thiết bị cơ giới cũng chưa thực sự thuần thục, nhưng ít ra vẫn làm được việc — may thay trước khi xuyên việt, Ủy ban Chấp hành đã cử người đi học tập kỹ năng này.
“May mà có thiết bị cơ giới!” Mai Hoạn thầm cảm thán trong lòng; nếu không, thật khó tưởng tượng đám “công nhân thi công” này sẽ làm nên chuyện gì. Sau khi tuần tra một vòng, bỗng ông thấy một người làm việc trông rất bài bản. Ông đã làm quản lý dự án tại các công trường nhiều năm, nên chỉ cần liếc一眼 là biết người mới hay người già tay. Thanh niên kia trông vạm vỡ, khỏe khoắn, nhưng làm việc hơi lười biếng, động tác chậm chạp. Mai Hoạn bước tới gần, hỏi:
“Làm khá đấy chứ! Trước đây anh từng làm ở công trường sao?”
“Từng làm rồi, tôi làm đủ thứ nghề!” Thanh niên dừng tay nghỉ ngơi, “Ngài là ông Mai Giám đốc phải không ạ?”
Trước đây Mai Hoạn từng là giám đốc đội thi công, nên mọi người đều gọi ông như vậy.
“Đúng vậy, chính ta đây. Anh nhận ra ta à?” Mai Hoạn hơi ngạc nhiên, vì ông hoàn toàn không quen biết người này.
“Nhận diện lãnh đạo nhanh chóng là năng lực cơ bản của bọn lao động chúng tôi mà!” Thanh niên cười đáp, “Thấy lãnh đạo tới, phải lập tức tăng tốc làm việc…”
Mai Hoạn bật cười ha hả: “Anh tên gì?”
“Đàm Minh. Mọi người thường gọi tôi là Béo Minh.” Đàm Minh vừa nói vừa tiếp tục làm việc, “Tôi không chỉ từng làm ở công trường xây dựng, còn làm bảo vệ, công nhân dầu khí,游戏代练 game online, thợ in…”
“Làm thợ in thế nào lại tới đây?”
“Thì tuổi cũng đã cao, mà chẳng làm nên tích sự gì. Giờ tình hình kinh tế lại kém, thất nghiệp luôn. Nghĩ đi nghĩ lại, thôi thì chẳng làm nên trò trống gì ở chỗ cũ, chi bằng đổi sang nơi khác thử xem sao!”
Mai Hoạn đi một vòng, trở lại lều tạm. Về tổng thể, ông khá hài lòng với tiến độ. Băng Phong – đội trưởng công trình – bước vào lều, báo cáo rằng tổ hậu cần vừa chuyển tới một bồn nước uống dung tích một tấn, muối ăn cũng đã được cấp phát đầy đủ.
“Mũ bảo hộ vẫn chưa có à?” Mai Hoạn hỏi.
“Vương Ủy viên vừa nói sáng nay đã phái người đi chặt liễu để thử nghiệm làm mũ.”
“Ừ, tạm thời không đeo cũng chưa thành vấn đề lớn, vì công việc cẩu lắp không nhiều.” Ông trầm ngâm một chút, rồi dặn tiếp: “À, trong đội có một người tên Đàm Minh, từng làm ở công trường xây dựng, tay nghề khá vững. Trước mắt anh hãy bố trí cho hắn làm tổ trưởng, xem hắn có năng lực đến đâu. Nếu ổn, sau này đào tạo hắn làm kỹ sư thi công.”
“Dạ, tôi sẽ sắp xếp ngay.” Băng Phong vừa định bước ra ngoài, Mai Hoạn gọi lại: “Lần sau những việc kiểu này anh phải chủ động quan sát nhiều hơn, gặp người phù hợp thì nên bồi dưỡng. Anh là kỹ sư kết cấu, lại kiêm phó đội trưởng, cứ mãi làm ‘trưởng nhóm’ ngoài công trường thì phí hoài tài năng chứ!”
Băng Phong nghe mà chẳng hiểu đầu cua tai nheo, mơ hồ đáp mấy câu rồi vội vã rời đi.
Mai Hoạn châm một điếu thuốc, trong lòng hơi rối bời. Lý ra tâm trí ông phải tập trung toàn bộ vào con đường này, nhưng cảnh tượng tại cuộc họp hôm qua vẫn cứ hiện về trong đầu không dứt. Ông không ngờ Trác Thiên Mẫn – người vốn luôn khiêm tốn, lặng lẽ – lại bất ngờ tung ra một đòn như thế ngay tại hội nghị. Đây rõ ràng là đang tìm cách nổi danh! Mai Hoạn nghĩ thầm với một nụ cười chua chát: Chứng chỉ kiến trúc sư và tư vấn viên của Trác Thiên Mẫn chắc chắn sẽ khiến Ủy ban Chấp hành rất quan tâm…
Giây phút ấy, ông cảm thấy nguy cơ rình rập tứ phía. Trước đây, ông rất hài lòng với ban lãnh đạo Tổ Xây Dựng: Băng Phong – phó đội trưởng – là kỹ sư kết cấu, chuyên sâu nhưng hơi hẹp; Tiểu Yến là người đa năng, biết nhiều nhưng không tinh chuyên; Lý Tiêu Lữ tuy trình độ nghiệp vụ cao, nhưng lại là nữ giới, lại luôn mang vẻ mặt thờ ơ, chẳng hứng thú với điều gì.
Thế nhưng giờ đây, tình thế đã khác. Dù ông tự tin vào kinh nghiệm quản lý và điều phối trong lĩnh vực xây dựng dân dụng, nhưng xét về trình độ chuyên môn, rõ ràng ông không thể so sánh với người đàn ông kia.
Đang miên man suy nghĩ, chiếc bộ đàm trên bàn vang lên tiếng báo cáo: Đoạn đường thứ nhất dài ba ki-lô-mét đã hoàn tất phần nền đường, đội trải mặt đường chuẩn bị vào vị trí. Nhưng vật liệu làm mặt đường vẫn chưa xác định. Mai Hoạn cầm theo một cuốn sổ tay, thuận tay cầm lấy một chiếc xẻng nhỏ, bước ra khỏi lều, dọc theo rãnh đào đất, từng nhát xẻng một, ông xúc đất lên, dùng mắt quan sát, dùng tay bóp nắn. Rồi lại ghi chép gì đó vào sổ. Cứ thế, từng mét, từng mét một… Cảnh tượng ấy khiến Tiệp Quyết Chí – người đang đo đạc số liệu thủy văn sông Văn Lan – nhìn mà hết sức lạ lẫm.
“Ông Mai Giám đốc, ngài đang tìm gì thế ạ?”
“Đang xem chất đất.” Mai Hoạn vừa nói vừa bóp vụn nắm đất trong tay, “Tìm loại đất thích hợp để làm mặt đường.”
“Đất đào lên nhiều thế này mà không dùng được sao? Nền đường cũng đâu phải dùng đất như thế này mà làm?”
“Yêu cầu về đất làm nền đường đơn giản hơn nhiều so với mặt đường.” Mai Hoạn giải thích: Đất được chia theo kích thước hạt thành ba loại: đất sét, đất cát và đất cát pha sét; trong tự nhiên, đất thường là hỗn hợp của cả ba loại này, tùy theo tỷ lệ mà chia thành chín loại khác nhau, mỗi loại lại có đặc tính riêng khi dùng để làm mặt đường — có loại rất thích hợp, có loại hoàn toàn không dùng được, lại có loại phải xử lý cải tính mới sử dụng được.
“Đường简易 là đường đất, so với các loại mặt đường cứng thông thường thì có nhiều nhược điểm: bụi bay nhiều, khả năng chịu tải thấp, trời mưa mặt đường mềm nhão, xuất hiện vũng nước và lầy lội…” Ông nói tiếp, “Do đó, lựa chọn và xử lý đất làm mặt đường là khâu vô cùng quan trọng. Làm tốt khâu này, những vấn đề kể trên sẽ giảm nhẹ, ít đi.”
“Ví dụ như loại đất cát này, vùng ven sông đất cát rất nhiều.” Nói rồi ông xúc một xẻng đất lên, “Đặc điểm của loại đất này là hầu như toàn hạt cát, độ dính thấp; khi khô thì rời rạc, không kết dính; khi ẩm thì cũng không thể nặn thành khối. Dùng loại đất này làm mặt đường, ngày nắng khô sẽ dễ tạo thành rãnh bánh xe sâu; ngày mưa thì lại có độ dính yếu. Ưu điểm là mặt đường mau khô, nhưng phải trộn thêm một lượng đất sét nhất định để cải tính mới có thể dùng được.”
“Còn loại này thì sao?” Tiệp Quyết Chí rất hứng thú với vấn đề này, thấy bên kia đất có màu sắc khác, liền nhanh tay bốc một ít đem lại, “Theo cách ngài nói, thì loại đất hỗn hợp giữa đất sét và đất cát này là thích hợp nhất để làm mặt đường.”
“Về lý thuyết thì đúng như vậy, nhưng thực tế lại không đơn giản như thế. Chỉ cần tăng hoặc giảm một chút thành phần nào đó, đất sẽ có đặc tính khác nhau.” Mai Hoạn一边 nói一边 cầm nắm đất lên quan sát kỹ, rồi bóp nhẹ — đất liền biến thành những sợi đất ngắn, mảnh, mịn, “Loại đất cậu vừa đưa đây là đất phù sa cát mịn, vừa chứa đất sét vừa có lượng cát mịn khá cao, nên có độ dính nhất định, loại đất này khá thích hợp để làm mặt đường.”
“Vậy thì dùng loại đất này thôi chứ gì?”
“Ta đang tìm loại đất phù sa cát thô,” Mai Hoạn vỗ hai tay vào nhau, “gần giống loại này, nhưng hạt cát phải to hơn một chút. Dùng loại đất này làm mặt đường, sau khi lu lèn sẽ giữ được độ đặc chắc nhất định, không dễ rời rạc; xe chạy ít bụi, trời mưa không dính bánh xe, sau mưa khô nhanh, bảo trì dễ dàng, mặt đường dễ giữ được độ bằng phẳng.”
“Nhưng làm sao phân biệt được cát mịn hay cát thô? Mắt thường có nhìn ra được không?” Tiệp Quyết Chí chăm chú quan sát nắm đất trong tay mình suốt một hồi lâu.
“Chỉ cần để ý kỹ là phân biệt được.” Mai Hoạn tiếp tục chỉ dẫn, “Phương pháp đơn giản nhất là dùng tay bóp: loại đất phù sa cát mịn cậu vừa đưa đây có thể bóp thành những sợi đất ngắn, mảnh; còn đất phù sa cát thô thì bóp không thành sợi được.”
“Thì ra là vậy!” Tiệp Quyết Chí lúc này coi Mai Hoạn như bậc thầy, kính phục đến năm thể投地, “Quá chuyên nghiệp!”
“Ha ha,” Mai Hoạn đắc ý cười khẽ, “Quá lời quá lời!” Trong lòng thầm nghĩ: Sách giáo khoa xưa quả nhiên uy lực vô song!
Chẳng bao lâu sau, Mai Hoạn và Tiệp Quyết Chí đã phát hiện được một địa điểm khai thác đất phù sa cát thô. Tất nhiên, nếu không tìm được loại đất lý tưởng như thế, Mai Hoạn cũng có thể xử lý cải tính đất theo điều kiện thực tế — nhưng như vậy sẽ phải thêm một công đoạn, đồng thời cường độ lao động cũng tăng lên đáng kể.
Công tác trải mặt đường do Mai Hoạn trực tiếp chỉ huy. Vì lưu lượng giao thông trên đường简易 không lớn, nên không cần làm mặt đường dày, chỉ cần dày mười lăm xăng-ti-mét, sau đó lu lèn hai đến ba lần bằng máy lu là cơ bản hoàn thành; mặt đường giữa hơi cong lên để thuận tiện thoát nước.
Để tăng cường độ bền mặt đường, đội công trình trộn thêm một lượng sỏi cuội vào đất làm mặt đường. Tuy nhiên, do nguồn đá thích hợp có hạn, hiệu quả đạt được vẫn chưa thể sánh bằng mặt đường thực sự làm bằng sỏi. Nói cách khác, trời mưa thì xe ô tô tốt nhất đừng nên lưu thông.
“Nhanh lên! Nhanh lên! Nhanh lên! Nhanh chóng hoàn thành cái thứ này!” Mai Hoạn nhìn đoạn đường vừa hoàn tất, ném đầu thuốc xuống đất, rồi giẫm mạnh một chân lên.
Vừa qua canh một, sân huyện nha tĩnh lặng đến lạ, chỉ có hai tên tả lệ trực canh cầm hai chiếc đèn lồng giấy trắng nhỏ, thỉnh thoảng đi quanh sân, gõ mộc để báo canh.
Trong sân, có hơn chục tên hương dõng ngồi hoặc nằm lăn lóc. Nếu bình thường, chốn quan phủ nghiêm trọng như thế tuyệt nhiên không dung túng đám “nông dân chân lấm tay bùn” phóng túng như vậy. Nhưng hiện nay phòng thủ thành trì đang căng thẳng, hơn nữa những tên hương dõng này hôm qua vừa đánh nhau ác liệt với hải tặc, nên bọn lại dịch cũng đành làm ngơ, chẳng buồn nhắc nhở.
Dẫn đoàn hương dõng tới đây là Hoàng Thủ Thống – hộ trưởng thôn Nạp Mỹ, năm nay khoảng năm mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, tinh thần minh mẫn, chòm râu ngắn đã điểm vài sợi bạc, lông mày rộng, trán cao, đôi mắt mở khép linh hoạt như điện chớp. Ông là một đại hộ lương thực trong huyện, tổ tiên đời sơ quốc triều từng theo quân chinh phạt, sau đó định cư tại Lâm Cao; tổ tiên từng có người đỗ tú tài, đổi sang dân tịch, từ đó tông tộc phát triển hưng thịnh.
Lâm Cao từ xưa đã thường xuyên bị hải tặc quấy nhiễu, địa phương cũng không yên ổn. Từ thời Gia Tĩnh, để phòng chống đạo tặc Nhật Bản, tổ tiên nhà ông đã xây dựng thổ trại tại thôn Nạp Mỹ và huấn luyện hương dõng. Đây là một trong những “đất cứng” nổi tiếng ở Lâm Cao. Đến đời ông, thôn Nạp Mỹ đứng đầu, liên hiệp với năm thôn lân cận thành hương ước liên bảo, lúc nào cũng có thể điều động năm sáu trăm hương dõng. Những năm gần đây địa phương bất an, mỗi lần xuất quân đánh dẹp thổ phỉ hay phòng thủ huyện thành, Hoàng Thủ Thống đều dẫn hương dõng tham gia, lập nhiều công lao, được Ngô Minh Tấn hết sức khen thưởng.
Hoàng Thủ Thống tuy không có chức tước gì, nhưng có một người con trai đỗ tú tài, đang theo học tại huyện học. Lần này khi mời sĩ thân đến họp, ông đang bận bố trí phòng thủ khắp các thôn, nên chỉ sai con trai ở huyện học tới dự, đồng thời phái hơn chục tên hương dõng chở một xe gạo, lương thực và rau củ vào thành hỗ trợ phòng thủ. Thế mà giờ đây ông đột nhiên dẫn người tới thăm, khiến Ngô Minh Tấn vừa kinh ngạc, vừa mừng rỡ. Sau khi chủ khách ngồi vào hoa đình, chào hỏi xã giao sơ qua, Ngô Minh Tấn chợt thấy ông già này đã đổi khăn vấn đầu thành màu trắng, hai mắt đỏ ngầu. Ông vô cùng kinh ngạc, bởi ông biết rõ cha mẹ Hoàng đại hộ đều đã mất, chẳng lẽ bà vợ già của ông cũng vừa mới qua đời?
Thấy tri huyện mặt mày đầy vẻ kinh nghi, Hoàng Thủ Thống mới thuật lại: Một người con trai của ông hôm qua đã hy sinh trong trận đánh hải tặc.
(Hết chương)