**Chương 70: Hoàng Đại Hộ**
Ngô Minh Tấn nhất thời biến sắc, trong lòng vô cùng xúc động. Ông biết rõ vị Hoàng Đại Hộ này vốn tính nghĩa khí, thấy việc công là làm, mỗi khi địa phương có giặc cướp thường dẫn tộc nhân và dân binh hương lý ra sức truy bắt tiêu diệt; đã từng mất đi mấy người cháu ruột thân thiết trong dòng họ, nào ngờ lần này ngay cả con trai ông cũng bị giết mất một người.
“Kính xin lão tiên sinh tiết ai. Khi giặc lui, hạ quan tự sẽ tấu báo lên trên, vì quý tử của ngài xin được ân thưởng và vinh điển.” Hoàng Đại Hộ tuy không có công danh, nhưng con trai ông là tú tài; Ngô đại lệnh lại cố ý nâng đỡ, nên thường gọi ông một tiếng “lão tiên sinh”.
“Con chó nhà tôi vì bình định địa phương mà hy sinh. Nhà họ Hoàng ta đời đời chịu ơn quốc gia, tự phải phấn thân toái cốt báo đáp triều đình, bảo vệ quê hương — chứ đâu màng đến những vinh điển, ân thưởng ấy!” Hoàng Thủ Thống chẳng muốn nói nhiều về chuyện con trai — dù ông có ba người con, đứa này lại là con thứ, chưa có công danh, thế nhưng nỗi đau mất con vẫn như dao cắt tim gan.
“Thủ Thống hôm nay tới đây là để báo cảnh giác cho minh phủ.” Ông mở lời thẳng thừng: “Lần hải tặc này khác hẳn mọi lần — Lâm Cao ta sắp gặp đại nạn rồi!”
“Lão tiên sinh sao lại nói thế?” Ngô Minh Tấn kinh ngạc hết sức. Ông biết rõ vị lão nhân này trầm tĩnh kiên nghị, tuyệt không phải kẻ khoác lác.
Hoàng Thủ Thống liền thuật lại chuyện con trai ông hôm qua dẫn hơn chục dân binh hương lý mai phục ba tên do thám hải tặc gần Bách Nhân Đầu Thanh. Bản thân ông tuy không tham dự, nhưng lời kể của những dân binh chạy thoát về khiến ông vô cùng kinh hãi: chỉ một đợt bắn tên, bọn chúng chỉ hạ được một tên; dù xưa nay có câu “ba mũi tên chẳng bằng một nhát đao”, lại thêm cung tên dân binh chất lượng kém, thế nhưng đối phương không mặc giáp, hai tên lực sĩ kia trúng bảy tám mũi tên vẫn phóng thẳng vào trận, chém giết liên tiếp, cuối cùng còn giết luôn con trai ông.
Ông nhắm mắt lại, hình dung cảnh dân binh mang thi thể con trai về — bộ mặt nửa bên gần như nát bấy, một con mắt mất tích không biết đâu. Nghe dân binh kể lại toàn bộ diễn biến: người đó trúng nhiều tên, lại bị dân binh vây đánh, thế mà con trai ông từ nhỏ đã thích luyện thương tập kiếm, chỉ một hiệp đấu với hắn đã bị chém chết ngay tại chỗ. Người như thế, dù trong quân chính quy cũng hiếm có vị mãnh tướng nào sánh kịp.
Chỉ riêng võ nghệ cá nhân, ông chưa quá lo lắng. Nhưng vật khác mà dân binh mang về lại khiến ông vô cùng bất an.
“Hải tặc dùng hỏa khí cực kỳ lợi hại. Trong số đó, một tên cầm một khẩu tiểu thủ xung, liên tục chém giết nhiều người, thậm chí không cần nạp đạn dược!” Nói đoạn, ông rút trong ngực ra một chiếc khăn gói đưa sang. Ngô Minh Tấn mở ra xem — bên trong là một khối sắt màu xanh đen, dáng vẻ nhỏ nhắn, nhìn sơ qua thì hơi giống thủ xung của Hồng Mão nhân, nhưng bề ngoài giản lược, không đường nét thừa, cũng chẳng thấy chỗ kẹp dây lửa.
“Đây là thủ xung?”
“Đúng vậy!” Thấy Ngô đại lệnh đầy nghi hoặc, Hoàng Thủ Thống giải thích rằng vật này do dân binh nhặt được sau khi trở lại chiến trường — có lẽ hải tặc đánh rơi trong lúc hỗn chiến.
“Vật này… lời dân binh nói có đáng tin chăng?” Ngô đại lệnh vẫn chưa thực sự tin tưởng. Ông vốn là văn nhân, nhưng hai mươi năm gần đây giới sĩ phu đều ưa bàn luận về binh pháp, về hỏa khí; tuy chưa từng thấy tận mắt đủ loại thủ xung, nhưng ít nhất cũng đã xem qua đồ họa trong sách. Thứ này chẳng giống bất kỳ loại thủ xung nào từng thấy — ngoại trừ có một đầu nòng và một cò bóp.
*(Chú thích: Vào cuối đời Minh, giới trí thức từng có một cao trào thảo luận về hỏa khí và hỏa dược; đa số đương nhiên chỉ là bàn trên giấy, Song Ứng Tinh trong « Thiên Công Khai Vật » từng phê bình phong khí ấy.)*
“Đáng tin! Khẩu thủ xung này không cần nạp dược, bóp cò là bắn được.” Hoàng Thủ Thống vuốt râu nói: “Sau khi mang về, ta đã thử bắn một phát — uy lực khá đáng kể, ở khoảng cách năm trượng, viên đạn xuyên thủng tấm gỗ dày như pháo đài. Nhưng bắn lần thứ hai thì không nổ nữa. Có lẽ trong khẩu thủ xung này đã chứa sẵn nhiều phần đạn dược, mỗi lần bóp cò là phóng ra một phần.”
“Thế thì quả là vật uy lực phi thường!” Ngô Minh Tấn nhìn chằm chằm vào món đồ nhỏ bé màu xanh đen trước mặt, trong lòng đầy ưu tư. Nếu hải tặc có nhiều khẩu thủ xung như thế, thì cung tiễn của dân binh hương lý ngoài đồng bằng làm sao chống nổi? Xem ra chỉ còn cách dựa vào pháo đài giữ thành mới là thượng sách.
“Lần này ta đến huyện thành, một là để báo cảnh giác, hai là kính xin minh phủ cấp cho chút khí giới.”
Hiện ông đang đảm nhiệm chức đoàn tổng liên bảo sáu thôn, dưới quyền có mấy trăm tráng đinh, nhưng vũ khí lại thiếu thốn trầm trọng: ngoài các đầu mục lớn nhỏ và một số gia đinh được trang bị đao thương, phần lớn dân binh chỉ cầm gậy gỗ. Lâm Cao vốn đã thiếu sắt, càng thiếu vũ khí hơn; ngay cả đao thương của gia đinh nhà Hoàng gia cũng là đồ tổ tiên để lại từ nhiều năm trước. Cung tên tuy có khá nhiều, nhưng khí hậu Hải Nam vốn bất lợi cho cung tên, dùng lên cũng chẳng thuận tay.
Ngô Minh Tấn không tiện từ chối, liền từ kho vũ khí cấp cho ông hai mươi thanh yếu đao, mười mặt ái bài, bốn mươi cây hổ xoa, năm cây thiết thương. Lại cấp thêm một ít hỏa dược và sắt tử — trong trại Hoàng Gia có vài khẩu thiết pháo và khiêng thương, nhưng hỏa dược là vật cấm của quan phủ, rất khó chuẩn bị.
Hoàng Thủ Thống vừa định cáo từ xuống nghỉ, thì môn tử vào báo: những tên do thám sáng nay đi điều tra đã trở về. Từ lúc hải tặc đổ bộ, huyện mỗi ngày đều phái một nhóm do thám đi dò tình hình; những người này đều là dân bản địa, thông thuộc địa hình đường đi.
Trên thành không dám mở cửa, chỉ thả xuống một chiếc rọ lớn đã chuẩn bị sẵn, kéo người lên thành. Các do thám ngày nào cũng đi, chưa hề tổn thất; hôm nay trở về lại hoảng hốt khác thường. Dân chúng trên thành thấy vậy, bàn tán xôn xao.
“Cái gì? Đắp đường?!” Ngô đại lệnh kinh ngạc hỏi.
“Dạ, thưa老爷.” Do thám quỳ xuống đất, liếc trộm một cái về phía đại nhân.
“Từ Bạc Phổ hướng về Bách Nhân Đầu Thanh. Dọc đường đều có dấu hiệu đánh dấu. Hải tặc đắp đất làm đường — đã đắp gần năm sáu dặm rồi.”
“Năm sáu dặm đường? Ngươi không nhìn lầm đấy chứ?!” Hoàng Thủ Thống bước tới một bước, ép hỏi.
“Tiểu nhân không nhìn lầm!” Do thám sợ hãi liếc nhìn vị nhân vật nổi tiếng khắp Lâm Cao này.
Hoàng Thủ Thống vô cùng kinh ngạc, quay lại chắp tay bẩm: “Minh phủ, dân binh hương lý trong trại ta hôm qua đi đánh nhau, dọc đường chưa hề thấy có đường nào cả…”
Ngô Minh Tấn gật đầu, trầm giọng nói: “Việc đắp đường quả thực là mắt thấy tai nghe — ngươi không phóng đại chút nào chứ? Nếu có nửa lời hư giả, tất không tha!”
Do thám cúi đầu lia lịa: “Tiểu nhân dám đâu dối lừa đại nhân — đúng là đã đắp năm sáu dặm đường rồi!” Rồi hắn lại kể thêm rằng hải tặc có yêu thuật, nhiều chiếc xe không bánh vẫn chạy được, trên xe gắn cánh tay sắt khổng lồ, có thể dùng cái xẻng lớn đào đất — những đống đất cao như núi nhỏ cũng dễ dàng đào xới, vận chuyển…
Lại là yêu thuật! Ngô đại lệnh vốn chẳng tin vào quỷ thần dị đoan, nhưng những thứ hải tặc sở hữu ngày càng vượt xa hiểu biết của ông, năng lực cũng ngày càng lớn — điều này thực khiến ông lo lắng. Chẳng hạn việc đắp đường: việc tu sửa cầu đường trong huyện, ông đâu phải chưa từng nghĩ tới, nhưng lần nào cũng bị đủ thứ trở ngại ngăn cản — hoặc thiếu tiền không tuyển được phu phen, hoặc chủ đất tranh cãi, không chịu nhường đất. Giả sử mọi việc suôn sẻ, ông cũng chẳng có bản lĩnh nào mà trong hai ngày liền đắp xong năm sáu dặm đường lớn — lại còn là đắp đất!
Nhóm hải tặc này rốt cuộc là hạng người gì?
Thế nhưng vấn đề hiện giờ không phải ở con đường, mà là vì sao hải tặc lại đắp đường? Đã là giặc cướp thì chẳng lẽ vì tích đức? Chúng nhằm vào việc cướp bóc, hành động này chẳng phải dư thừa hay sao? Hơn nữa, Bách Nhân Đầu Thanh có gì đáng để cướp? Ở đó chỉ có vài hộ thợ đá, giờ chắc đã bỏ chạy hết rồi.
Trong lúc do dự, ông vội truyền lệnh mời các quan lại trong huyện nha, Lưu Đại Lâm và bách hộ đến tăng viện cùng đến họp bàn đối sách. Nghe xong tường thuật của do thám và Hoàng Đại Hộ, cả sảnh đường quan lại, sĩ绅 đều im phăng phắc. Ban đầu họ vẫn nghĩ hải tặc đổ bộ, tệ lắm thì cũng chỉ cướp bóc dân chúng, đốt vài thôn xóm chợ phiên. Từ đời Tống đến nay, dù dân黎 nổi dậy hay hải tặc cướp phá, huyện này chưa từng bị chiếm đóng. Có người còn mừng thầm vì đám hải tặc này đổ bộ sau Tết Trung Thu — nếu đổ bộ vào dịp Lập Đông, khi mùa thu hoạch lúa chín đã về, thiệt hại chắc chắn sẽ nặng nề hơn nhiều. Thế nhưng mấy ngày nay tin xấu nối tiếp nhau: trước là do thám báo lại hải tặc đã đóng đại doanh tại Bạc Phổ, ngày đêm chuyển hàng hóa lên bờ; sau là dân binh hương lý trại Hoàng Gia vốn nổi tiếng dũng mãnh thiện chiến cũng bị đánh tan; giờ đây hải tặc lại còn đắp đường — ai cũng không hiểu đám tóc ngắn này rốt cuộc muốn làm gì.
Ngô Minh Tấn nhìn về phía Lưu Đại Lâm — người mà ông coi là cao nhân quân sư: “Lão tiên sinh nghĩ sao?”
Lưu tiến sĩ chống tay lên trán, nửa晌 mới nói: “Minh phủ, việc này ẩn chứa đại hiểm!”
Cả Ngô đại lệnh lẫn Ngô Nha đều giật mình. Ngô đại lệnh vội chắp tay nói: “Kính xin lão tiên sinh chỉ giáo!”
“Lo sợ rằng đám hải tặc tóc ngắn này có ý định tấn công thành!”
“Sao lại biết vậy?”
“Sơn tặc, hải tặc thường nhẹ nhàng, nhanh chóng cướp bóc — cần gì phải đắp đường? Nếu đã đắp đường, thì chỉ có một khả năng duy nhất: chúng định tấn công thành! Đại Lâm cho rằng, hải tặc chắc chắn mang theo khí giới công thành, rất nặng nề, không đắp đường thì không thể vận chuyển đến chân thành được.”
Một khí giới công thành phải đắp đường mới vận đến chân thành — thì đó phải là thứ đồ vật to lớn và nặng nề đến mức nào? Cả sảnh đường lập tức im phăng phắc. Ngô Minh Tấn run rẩy hỏi: “Chẳng lẽ… là Hồng Di Đại Pháo chăng?”
“Ngoài điều ấy, khó nghĩ ra điều gì khác.”
Hải Nam gần Quảng Đông, Macao, tàu thuyền Hồng Mão nhân thường qua lại; chuyện triều đình mua đại pháo từ Hồng Mão nhân ở Quảng Châu, trong giới quan trường cũng đã từng nghe nói. Ngô Minh Tấn biết rõ khẩu pháo này cực kỳ nặng nề, nhưng uy lực kinh người, triều đình còn dùng để phòng thủ Liêu Đông. Năm ngoái, trận vây hãm Quảng Ninh chính nhờ khẩu pháo này mới giữ được — thật xứng danh là khí giới tối thượng trong quân đội.
Giờ đây nếu có thứ ấy được kéo đến chân thành… Ngô đại lệnh không dám tưởng tượng kết quả sẽ ra sao.
“Thế thì biết làm thế nào bây giờ? Huyện này chỉ là một thành nhỏ thôi mà!” Ngô Nha đã kêu lên từ lâu. Thực ra ý tứ trong lời ông, tất cả quan lại, sĩ绅 trong sảnh đều hiểu rõ: thành biên viễn nhỏ bé Lâm Cao này có gì đáng để hải tặc phải hao tổn công sức đến thế? Lâm Cao đã phạm tội gì, mà phải hứng chịu thứ sát khí như Hồng Di Đại Pháo?
Họ lúc ấy chưa biết mình sắp phải đối mặt với thứ còn quái dị hơn cả Hồng Di Đại Pháo — như sau này trong các quán sách trăm nhà ở Lâm Cao, thầy nói chuyện thường hay buông một câu cửa miệng: “Bi kịch thay!”
Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Tôn bách hộ — người mặc áo chiến bào thêu hình uyên ương. Vị bách hộ thế tập này vốn tưởng đây là một nhiệm vụ tốt, vừa vào thành liền nhận được mười lượng bạc thưởng, lại còn chiếm đoạt một nửa khoản thưởng cấp cho binh sĩ do huyện phát. Hai ngày nay ăn uống rượu thịt no say, thoải mái hơn hẳn những ngày sống lơ lửng trong vệ sở. Còn chuyện hải tặc tấn công thành — ông cho rằng chuyện ấy chẳng thể xảy ra.
Thấy cả sảnh đều chăm chú nhìn mình, ông không khỏi hoảng loạn. Ông rất rõ mình tuy mang danh bách hộ thế tập, thực chất chỉ là một tiểu địa chủ; ba mươi tên lính lớn đầu do ông dẫn theo, cầm cuốc đào đất nhiều hơn cầm đao thương. Thứ duy nhất có chút uy lực là khẩu Phật Lang Cơ pháo. Bảo ông bày kế sách thì lấy đâu ra? Huống chi hải tặc thật sự kéo đến Hồng Di Đại Pháo, thì ông còn chạy mạng chưa kịp nữa là! Biết nói gì cũng chẳng ổn, đành giả bộ bình tĩnh, câm lặng không nói một lời.
Ngô huyện lệnh âm thầm chửi Tôn bách hộ là đồ vô dụng, nhưng thực ra ông cũng chẳng trông mong gì vào binh vệ sở. Việc này e rằng vẫn phải nhờ đến tướng quân Thang xuất binh mới xong.
“Hiện tại chỉ còn một kế sách duy nhất: quấy nhiễu!” Lưu Đại Lâm nói: “Hải tặc xây đường, chẳng lẽ suốt ngày tụ tập đông đủ? Chúng ta nên phái nhiều dân binh hương lý, treo thưởng hậu, hoặc dùng cung tên quấy nhiễu, hoặc nhân cơ hội phóng hỏa — ngày đêm liên tục gây áp lực, khiến chúng không yên thân. Tất sẽ làm chậm tiến độ đắp đường.”
*(Hết chương)*