Quan lại và sĩ thân vẫn chưa yên tâm, liền sai người đưa một phong thư đến Thang Tham Tướng ở huyện Quỳnh Sơn để thăm dò xem có thể mời được ngài tới đánh dẹp bọn cướp biển hay không.
Chiến thuật quấy nhiễu mà Lưu Tấn Sĩ đặt nhiều kỳ vọng lại không nhận được sự ủng hộ từ các tổng đoàn hương dõng ở các thôn trại. Hương dõng vốn chẳng mặn mà với việc đánh trận; khi nghe tin hương dõng Hoàng Gia Trại đã thất bại trong trận phục kích dù chiếm ưu thế về binh lực, sĩ khí càng thêm sa sút.
Ngô Đại Lệnh vừa đe dọa, vừa hứa hẹn đủ điều, nhưng các hương dõng vẫn nhất quyết không chịu đi. Trong lòng họ đều nảy ra một ý nghĩ: “Đám người này lên bờ đến giờ chẳng thấy chúng cướp bóc, giết người hay đốt nhà đâu; dù có muốn tu sửa đường sá, công thành thì cũng chỉ đánh vào huyện thành, liên quan gì đến ta? Nếu mình tự nguyện đi đánh, chẳng may chọc giận bọn hải tặc, chúng kéo đến trả thù thì biết làm sao? Hương dõng nhà nào chẳng ở nông thôn, đâu như các vị lão gia có thể núp trong thành!” Bị ép quá, họ mới miễn cưỡng đi, nhưng chỉ loanh quanh ngoài xa rồi lập tức trở về. Còn các tổng đoàn trưởng ở các thôn trại, nếu không phải là người có gia trạch hoặc ruộng đất nằm gần huyện thành, thì đều chẳng mấy nhiệt tình. Hương dõng phần lớn hoặc là đồng hương, đồng tông, hoặc chính là tá điền, trường công của nhà mình — nếu đi đánh nhau mà mất mạng, thì ruộng đất ai cày cấy? Lâm Cao đang thiếu lao động trầm trọng, nên cũng chẳng nghiêm khắc đốc thúc hương dõng ra trận.
Việc hương dõng thường xuyên xuất hiện dọc tuyến công trình khiến đội trinh sát được phái đi chú ý. Do doanh trại bãi biển đã hoàn thành, không cần nhiều nhân viên cảnh giới, nên trừ một trạm quan sát ba người đặt dưới thành Lâm Cao, toàn bộ thành viên còn lại của Quân Sự Tổ đều được điều động đến bảo vệ công trường xây đường.
Dọc theo tuyến đường, cứ cách ba dặm lại xây một tháp canh. Mỗi tháp đều bố trí một trạm quan sát được trang bị kính viễn vọng phóng đại cao cấp và bộ đàm. Dưới chân tháp là công sự giản dị do đội cảnh giới dựng lên: tường đất cao một người, bên ngoài rào dây thép gai; trong công sự có xe nông nghiệp bốn bánh và xe mô-tô, kèm theo một máy vô tuyến silicon công suất hai oát. Thường ngày, mô-tô tuần tra liên tục giữa các điểm trên công trường. Một khi phát hiện địch tấn công tại bất kỳ địa điểm nào, xe nông nghiệp sẽ lập tức được sử dụng làm phương tiện vận chuyển nhanh để tăng viện chiến sĩ.
Chỉ có chiến sĩ thôi là chưa đủ — còn phải phát động quần chúng. Đội thi công được cấp một loạt súng bộ binh SKS và đạn dược, đảm bảo tại mỗi điểm làm việc, ngoài một nhân viên cảnh giới thuộc Quân Sự Tổ, còn có bốn đến năm công nhân được vũ trang. Như vậy, nếu xảy ra vụ tập kích bất ngờ, điểm thi công có thể tự phòng vệ.
“Nếu các ngươi bị tập kích, đừng hoảng loạn, đừng chạy lung tung! Báo cáo xong thì khai hỏa tại chỗ — hiểu chưa?” Hà Minh căn dặn các phụ trách tại từng điểm thi công. “Đội cơ động sẽ có mặt trong vòng năm phút. Còn nếu điểm khác bị tấn công, các ngươi chỉ cần báo cáo kịp thời là được.”
Nhờ vậy, những toán hương dõng nhỏ lẻ đến do thám thậm chí ban ngày cũng không thể tiến gần công trường. Vừa phát hiện có người khả nghi tiến lại gần, lập tức thông báo về chỉ huy sở công trường; chỉ huy sở liền điều mô-tô địa hình tuần tra đến kiểm tra. Cảnh giới thậm chí chưa cần khai hỏa — tiếng gầm rú của mô-tô khi khởi động đã đủ khiến đối phương hoảng hốt bỏ chạy. Có lúc các chiến sĩ lái mô-tô hứng chí còn truy đuổi rất xa, cho đến khi đối phương kiệt sức ngã gục, rồi bắt về — nếu không vì Bắc Uyển lo ngại bị địch dụ vào phục kích, nghiêm lệnh cấm truy kích, thì có thể bắt thêm được vài tên nữa. Nhưng khi thẩm vấn, bọn chúng lại nói lảm nhảm thứ tiếng nghe chẳng hiểu gì, hỏi chẳng ra đầu cua tai nạc. Đành gọi Hùng Bộc Hữu qua làm phiên dịch viên; may thay, tiếng Lâm Cao mấy trăm năm nay ít biến đổi, sau một phen vất vả cuối cùng cũng hiểu ra: bọn chúng là do lệnh mà đến do thám; ngoài ra chỉ toàn những lời van xin quen thuộc kiểu “trên có mẹ già tám mươi, dưới có con thơ tám tuổi”…
Từ lời khai của tù binh, đám xuyên việt cơ bản nắm được: hành động tu sửa đường của họ đã khiến huyện thành hoảng loạn, ngày đêm chuẩn bị sẵn sàng chống đỡ cuộc tấn công. Việc tu sửa đường lại khiến người ta sợ hãi — điều này khiến Chủ Hội Ủy cảm thấy khá bất ngờ. Trước đây, họ dự đoán thành trì ít nhiều sẽ có chuẩn bị trục xuất mình; rõ ràng quan lại và sĩ thân Lâm Cao còn khiếp sợ bọn họ hơn nhiều. Thông tin sơ cấp này mang lại cho Chủ Hội Ủy một niềm tin rất lớn.
Vì số lượng tù binh quá ít, ban đầu định thả luôn cho xong; nhưng Chủ Hội Ủy lại cho rằng đây là cơ hội tốt để tập dượt cho kế hoạch tiếp nhận và sử dụng quy mô lớn lao động bản địa trong tương lai — nên toàn bộ đều giữ lại.
Tiếng “linh linh” của chiếc đồng hồ báo thức đánh thức Uy Đức khỏi giấc ngủ. Nhìn đồng hồ: chín giờ sáng.
Hôm qua trực canh đến bốn giờ sáng mới ngủ, giờ đây hắn gần như chẳng mở nổi mắt. Nhưng đến cổ đại đâu phải để du lịch nghỉ dưỡng — mà là để “kiếm miếng ăn”, nếu cứ ngủ mãi, e rằng đến lúc đói bụng cũng chẳng còn cơm mà ăn!
Uy Đức, với tư cách chỉ huy đội thuyền đánh cá, lẽ ra có thể ngủ trên những chiếc thuyền điều kiện tốt hơn; nhưng hiện tại Quân Sự Tổ đang thiếu nhân lực trầm trọng, cả hệ thống hải quân cũng phải ra trận, nên hắn đành phải lên bờ.
Suốt nhiều năm trong quân ngũ, lại sinh trưởng từ gia đình ngư dân, dù sau khi chuyển ngành vẫn làm việc ở thành thị, nhưng kinh nghiệm sống phong phú đã trang bị cho hắn vô số kỹ năng thực tế. Những chiếc lều do Chủ Hội Ủy thống nhất dựng lên khiến hắn cảm thấy quá chật chội, lại còn chen chúc đông người. Thế là hắn bàn bạc với Thái Sinh Tổ, tìm một khoảng đất trống trong rừng gần đó, dọn sạch, rồi đến xưởng gỗ lấy mười thanh gỗ dài dưới ba thước; một đầu buộc chặt bằng dây thừng, đầu kia chống mở rồi cắm sâu xuống bùn; dùng tấm bạt dầu phủ kín bốn phía, để một lối ra vào, ngoài cùng phủ thêm lớp sậy — một chiếc lều kiểu da đỏ sơ khai đã hiện ra trước mắt mọi người. Sau đó đào rãnh thoát nước xung quanh, trải cát và tro gỗ vào trong lều — một cái tổ tạm tử tế đã hình thành. Nơi này vừa gần sông vừa sát biển, phong cảnh khá đẹp, lại thuận tiện trông nom bốn chiếc thuyền cá của hắn.
Để tiết kiệm nhiên liệu, đội thuyền cá gồm bốn chiếc chỉ duy trì hai chiếc luôn trong trạng thái sẵn sàng xuất phát; hai chiếc còn lại tạm thời niêm phong. Một chiếc dùng để đánh bắt cá — vùng Long Hào Viên cá tôm dồi dào, lại còn bắt được rong biển và các loại tảo biển khác có thể ăn được. Gần đây Ngô Nam Hải cứ chạy ngược chạy xuôi trên thuyền cá, vừa thấy thứ gì vớt lên liền chụp ảnh, lại còn ghi chép cẩn thận vào cuốn sổ nhỏ.
Chiếc thuyền còn lại được giữ làm dự bị, trên tàu luôn có một tổ nhân viên túc trực, sẵn sàng ứng phó mọi đợt tấn công từ biển.
Hắn dậy, cầm chiếc nồi nhôm múc một nồi tro gỗ ra sông, rửa mặt sơ qua; bẻ một cành liễu non, nhai nát rồi dùng làm bàn chải đánh răng, đồng thời chà sạch răng miệng. Hôm qua vừa trực canh vừa xây tháp canh, tối không dùng túi ngủ, giờ người đã bắt đầu ê ẩm, mũi tắc nghẹn, đầu cũng hơi đau.
Chẳng lẽ bị cảm rồi chăng? Một ý nghĩ chẳng lành thoáng hiện trong đầu.
Hắn sờ trán — dường như không sốt, may quá! Lại bẻ vài cành liễu, lột vỏ cây, bỏ vào miệng nhai — vỏ liễu giàu axit salicylic, tuy kích thích dạ dày, nhưng trị đau đầu, sốt nhẹ thì quả thật hiệu nghiệm.
Đến bãi tắm ven sông, hắn cởi trần nhảy ùm xuống nước. Hôm qua mệt quá nên chẳng tắm rửa gì, với điều kiện vệ sinh hiện tại, nếu không tắm thường xuyên thì dễ mắc bệnh ngoài da. Cái “phòng tắm ngoài trời thuần thiên nhiên” này là một công trình dân sinh khác do Xây Dựng Tổ hoàn thành vào D+1 — chọn một vịnh sông đáy cát, nước rất nông gần cửa sông; chặn đầu vịnh bằng lưới chắn, dọn sạch rác rưởi và bùn cặn bên trong; bờ sông rải cát đào từ bãi biển; ban đầu còn định dựng màn che, sau thấy phiền phức nên thôi luôn. Mỗi ngày năm sáu giờ chiều tan ca, một đám đàn ông trần truồng ồn ào náo nhiệt tắm rửa ở đây — cảnh tượng thật đáng kinh ngạc! Nhưng Uy Đức do luân phiên trực canh nên chẳng có dịp chen vào “đám đông vui vẻ” ấy. Nghe nói đàn ông tắm trần cùng nhau có thể tăng cường tình cảm, lần nào cũng phải rủ Mã Ủy Viên và các bạn cùng tắm một lần cho biết.
Nước buổi sáng còn hơi lạnh, Uy Đức không khỏi rùng mình. Làm ướt hết người và tóc, rồi dùng xà phòng mang theo gội đầu và tắm sạch. Tắm xong, dùng tro gỗ giặt luôn quần lót và tất — vấn đề vệ sinh này cực kỳ quan trọng! Hắn tiếc rẻ không dám dùng nhiều xà phòng, dù làm xà phòng chẳng phải kỹ thuật cao siêu gì, nhưng nhìn tình hình hỗn độn hiện tại thì nhà máy xà phòng ngắn hạn chưa thể khởi công. Giặt xong, vắt khô quần áo rồi phơi ngay trên những cây gần lều.
Nhà ăn trong doanh trại phục vụ suốt hai mươi bốn giờ, nhưng hắn chẳng mặn mà với cái “đám đông ồn ào” ấy. Hơn nữa, trong nhà ăn cũng chẳng có món gì đáng ăn — toàn hải sản: canh rong biển, mực luộc nước lã, các loại hàu sò luộc nước lã, tôm luộc nước lã, cua luộc nước lã… hầu hết đều luộc nguyên thủy, ban đầu mọi người còn thấy thú vị, thậm chí vì kích cỡ con cua mà còn tranh cãi; nhưng ăn liên tục ba bốn ngày liền thì ai cũng bắt đầu ngán ngẩm. Tối hôm qua có người nấu một nồi mì ăn liền, thế mà lại thu hút cả đám người háo hức đứng xem như thể đang chiêm ngưỡng báu vật — không ăn hải sản mà thèm mì ăn liền, đúng là “thời thế thay đổi, chuyện xưa nay khác”.
Uy Đức thì chẳng hề khó chịu khi lấy hải sản làm bữa cơm, chỉ căm ghét bọn đầu bếp trong nhà ăn làm bậy, làm hỏng cả những thứ ngon lành. Hắn liền đi thẳng ra một vịnh nhỏ ngoài doanh trại. Trên những tảng đá ven bờ, hàu và hàu đá bám san sát — tuyệt phẩm đây chứ!… Lấy dao nhỏ ra, chẳng mấy chốc đã撬 được mấy chục con. Hắn cũng không hái nhiều — những loài nhuyễn thể này rời nước là chết, chết rồi thì mau thối, ăn phải đồ thối thì tiêu chảy dữ dội, dù có ở ngay cạnh phòng y tế cũng chẳng dám liều mạng như vậy. Thế là ngồi luôn trên tảng đá, ba đòn năm chém, mở vỏ, ăn sạch thịt và nước trong vỏ — tươi ngọt tuyệt vời! So với loại nuôi trồng, thứ này vượt xa hàng ngàn dặm.
Trở về lều, hắn rút quần lót trong ba-lô ra mặc — việc mặc quần lót này chủ yếu vì trên bãi biển đôi khi vẫn có phụ nữ xuất hiện; nếu không thì thật sự muốn ở trần cho mau khô người. Bình giữ nhiệt đã cạn nước. Mấy ngày trước hắn tự đun nước, còn nước ngưng tụ từ máy móc dẫn từ thuyền lên thì có mùi khó tả; may mà còn chút trà để át đi. Từ mấy ngày nay, nhà ăn bắt đầu cung cấp nước, nồi nước sôi hoạt động suốt hai mươi bốn giờ là dịch vụ mà Uy Đức thích nhất — chỉ tiếc là vị clo trong nước hơi nặng một chút.
Pha một tách trà đặc trong nhà bếp, cảm giác khoan khoái hẳn lên — không biết Lâm Cao có trồng trà không nhỉ? Dẫu không trồng, thì loại cây cơ bản như thế này, Nông Lâm Nhân Viên hẳn cũng đã tính đến rồi chứ?
“Triệu Đầu, thử món mới nhất do nhà bếp chế biến nhé?” Đầu bếp đưa tới một cục đen thui.
“Cái gì thế?”
“Cá xông khói! Đây là loại cá thượng hạng, hôm qua xông suốt một đêm. Chắc chắn ngon!”
Th盛 tình难却, đành nhận lấy. Miếng cá này đã xông suốt một đêm, nước và mỡ gần như bay hết, ngoài đen thui, sờ vào cứng đơ, trông vô cùng kinh dị.
Trông đã kinh dị, ăn còn kinh dị hơn. Thứ “cá xông khói” này hóa ra chẳng hề muối trước khi xông, lại còn chẳng biết dùng loại gỗ gì để xông — nhai vào miệng giống hệt miếng vỏ liễu vừa nhai lúc nãy. Chỉ nhờ uống kèm tách trà nóng vừa pha mới nuốt trôi được.
Ăn xong miếng cá, hắn uống lia lịa mấy ngụm trà để đè nén cảm giác muốn nôn mửa.
“Thế nào, ngon chứ?”
“Anh bạn, trước đây anh làm nghề gì vậy?” Uy Đức hỏi khó khăn.
“Tôi à? Tôi học kỹ thuật sinh học. Tôi tên Hồ Nghi Thành.” Người đầu bếp từng là thợ đốn gỗ này nhờ giỏi giải phẫu động vật nên lọt vào nhà bếp để tiếp tục luyện tập kỹ thuật giải phẫu của mình.
(Hết chương)