“A Đức, như thế này chẳng phải quá đáng sao?”
“Các ngươi những kẻ này, nói chuyện thì người nào cũng dữ dội hơn người nọ, vừa thấy người ta khóc vài tiếng đã chịu không nổi rồi sao?” Uy Đức mặt lạnh băng, quay sang nói với Viên Thuần Thật: “Ai khóc thì đánh cho thật nặng, đánh đến khi nào không còn khóc nữa mới thôi!”
Tiểu Viên quả nhiên còn trẻ tuổi, hạ thủ không chút do dự; cây gậy vun vút giáng xuống từng hồi rào rạt. Hùng Bộc Hữu gầm lên: “Không được khóc! Tất cả đứng thẳng người lên!”
Uy Đức biết năm tên tù binh này thậm chí còn chẳng đạt tới trình độ tá điền hay phu làm công dài hạn — họ thuộc hạng phu ngắn hạn thấp kém nhất trong nông thôn Trung Quốc xưa: một tên tá điền ít ra còn có nhà để ở, và dù đất đai không phải của mình, nhưng ít ra cũng có chút thu hoạch; phu làm công dài hạn ít ra cũng có cái lán tạm trú, cơm thô no bụng. Còn bọn này thực sự là “trên không tấc ngói, dưới không tấc ruộng”, bữa nay ăn xong, bữa mai chưa biết đâu mà tìm. Trong lòng hắn thoáng hiện một tia thương cảm. Nhưng ngay lập tức, hắn đã dập tắt tia cảm xúc ấy — lòng trắc ẩn đối với những người xuyên việt là một thứ tình cảm xa xỉ. Họ đã bước vào một thời không gian không thuộc về mình; mọi thứ, tất cả mọi thứ, đều phải được xây dựng trên xương thịt của người khác. Việc nô dịch vài con người lúc này, có đáng gì đâu!
Sau trận đòn vừa rồi, đám tù binh đã ngoan ngoãn phục tùng, cúi đầu rũ mắt, không dám ngẩng lên nhìn. Mỗi người đều hiểu rõ: vị này chính là chủ nhân trực tiếp quản lý mình. Xem ra tạm thời chưa muốn lấy mạng mình, vậy nên số phận sau này sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào sở thích cá nhân của vị chủ nhân này. Những tên hải tặc này, ngay cả pháp luật triều đình cũng chẳng sợ, huống chi là mấy thường dân nhỏ bé — giết người đối với chúng chẳng khác nào bóp chết một con ruồi.
“Hôm nay là lần đầu gặp mặt. Từ nay trở đi, các ngươi chính thức là người của chúng ta — những người xuyên việt!” Uy Đức nâng cao giọng: “Ta bảo gì, các ngươi phải làm nấy! Làm việc chăm chỉ, hai bữa cơm mỗi ngày cùng một bộ quần áo luôn đủ cho các ngươi. Bằng không…” hắn khẽ hừ một tiếng lạnh lùng, “từ ngày mai, tên Hùng đầu mục kia sẽ không còn đứng bên cạnh để phiên dịch giúp các ngươi nữa. Ta nói một lần, các ngươi không hiểu — ta tha; nói lần hai, vẫn chưa hiểu — ta vẫn tha; nhưng nếu lần thứ ba vẫn không hiểu nổi, lập tức kéo ra chém đầu! Loại đồ vô tích sự như thế, giữ lại làm gì?!” Giọng nói hắn sắc bén, nghiêm khắc đến mức khiến người ta run rẩy; Hùng Bộc Hữu cũng gào thét theo, cố gắng truyền đạt đầy đủ ý tứ của hắn.
Rào cản ngôn ngữ là trở ngại lớn nhất giữa những người xuyên việt và lao động bản địa. Uy Đức đương nhiên không thể lúc nào cũng mang theo người thông dịch duy nhất của đội bên mình. Mà xét về hiệu quả học tập nhanh chóng, thì sự nghiêm khắc, tàn bạo lại hiệu quả hơn nhiều so với cách dạy dỗ từ tốn, nhẹ nhàng.
Trên gương mặt đám tù binh hiện rõ vẻ bất an, nhưng chỉ cần ánh mắt Uy Đức liếc qua, tất cả đều vội cúi đầu rạp xuống.
Hà Mã đứng bên cạnh thì thầm: “Cứ mãi dùng giết người để đe dọa như thế này có ổn không nhỉ? Nếu thật sự học không nổi thì sao, có giết thật không?”
Uy Đức liếc hắn một cái đầy vẻ không hài lòng, cười lạnh: “Giết thì giết!”
Cổ Hà Mã bỗng dưng thấy lạnh toát — hắn hiểu rõ bản tính tàn bạo của con người, khi thiếu đi sự kiềm chế, sẽ phóng đại đến mức nào.
“Bây giờ điểm danh! Người nào được gọi tên, phải đáp một tiếng ‘đến’! Đây là quy tắc đầu tiên các ngươi phải ghi nhớ: điểm danh một lần không đến — đánh bốn mươi roi dây; hai lần không đến — đánh tám mươi roi; ba lần không đến — đánh hai trăm roi!”
“Vương Điền!”
Uy Đức gọi tên đầu tiên theo danh sách.
“À?” Người đáp là một thanh niên thấp bé, ước chừng chỉ cao khoảng một thước năm, tuổi chừng ngoài hai mươi.
“Nói ‘đến’!” Tiểu Viên phối hợp ăn ý, cây roi đã vung xuống.
Vương Điền vừa bị đánh bằng gậy liền vội sửa sai.
“Lâm Hưng!”
Người đáp tiếng rất to, nhưng giọng nói vẫn khó hiểu. Người này trông cao lớn hơn, thân hình cũng cường tráng hơn; tuy đầu cúi thấp, nhưng Uy Đức vẫn nhận ra trong hắn còn sót lại một tia bất phục.
“Ta không hiểu.” Uy Đức quyết tâm dập tắt tia bất phục cuối cùng ấy. Hắn vẫy tay — một trận đòn mưa gió lại ập xuống, cho đến khi hắn cuối cùng cũng hô đúng tiếng “đến” một cách tương đối chuẩn xác.
Sức mạnh của tấm gương là vô biên — ba người kế tiếp đều có thể đáp “đến” khá chuẩn xác. Khi đã có chút dáng dấp tuân lệnh, Uy Đức liền dẫn bọn họ ra công trường làm việc. Hắn vừa đảm nhiệm vai trò vệ sĩ, vừa kiêm luôn giám công — hai việc đều không bỏ sót.
Thực ra trên công trường cũng chẳng thiếu mấy người này làm việc.
Hắn cố ý bố trí bọn họ làm việc ở khu vực gần máy móc hơn một chút. Ngay cả người hiện đại khi đứng gần máy móc thi công cũng cảm thấy choáng ngợp, huống chi là mấy người dân quê chưa từng rời khỏi huyện giới. Khi nhận ra những người xuyên việt không chỉ sở hữu sức mạnh vượt xa tầng lớp bình dân như họ, mà còn là thứ quyền lực không ai có thể chống cự, lòng trung thành của bọn họ sẽ dần hình thành — và sớm muộn gì, chúng còn sẽ cảm thấy tự hào vì sự hùng mạnh của tổ chức đang nô dịch mình.
Khi chiếc máy đào phát ra tiếng gầm rít vang trời, đồng thời xoay cần đào hướng về phía bọn họ, mấy tên tù binh hoảng sợ quay đầu chạy trốn — cho đến khi bị Uy Đức chặn lại.
“Chạy gì? Làm việc!”
Đám tù binh quỳ xuống đất, van lạy thảm thiết. Dù tiếng nói lí nhí không rõ nghĩa, nhưng Uy Đức vẫn hiểu rõ: chúng đang sợ chiếc máy khổng lồ kia — tưởng đó là một loại yêu thú nào đó. Chỉ đến khi Uy Đức chỉ vào buồng kính trong suốt, nơi có một tên hải tặc đang ngồi điều khiển, chúng mới biết đây là thứ do con người điều khiển.
Máy đào, máy ủi kéo, xe ben nhỏ chạy đi chạy lại trên công trường — sự hiện diện của kỹ thuật cơ giới hóa tạo nên một cú sốc vô song. So với cảnh mỗi người cầm xẻng đào từng nhát đất, từng gánh đất gánh từng gánh, thì bọn họ chẳng khác nào đàn kiến.
Có Uy Đức — vị hung thần đáng sợ — cùng Tiểu Viên, tên tay chân độc ác bên cạnh, chẳng ai dám lơ là. Đám tù binh làm việc hết sức chăm chỉ. Sau nửa ngày chung sống, bọn họ nhận ra vị đầu mục Uy Đức tuy mặt mày dữ tợn, nhưng so với tên thiếu niên lấy việc đánh đập bọn họ làm niềm vui thì vẫn dễ chịu hơn nhiều.
Đến chiều tối tan ca, Uy Đức dẫn tất cả bọn họ vào một túp lều riêng biệt — nơi nằm trong phạm vi quan sát của vọng lâu, xung quanh trại lại được bao bọc bởi hàng rào dây thép gai, hoàn toàn không lo chúng trốn thoát. Hà Mã đã mang theo một chiếc hộp thuốc đợi sẵn ở đó. Dựa trên kết quả kiểm tra buổi trưa, hắn phải tiến hành điều trị cần thiết cho những lao động này. Sau khi bắt bọn họ tắm lại lần nữa và luộc sạch quần áo, mấy tên trần trụi được dẫn đến trước mặt Hà Mã. Hà Mã cầm một cái muôi, đổ nước nóng vừa đủ lên người chúng, rồi dùng một chiếc bàn chải làm bằng cỏ — không rõ từ đâu mà có — chà xát mạnh mẽ. Chúng không dám rên rỉ, thậm chí không dám khẽ khàng “ư” một tiếng.
“Anh đang làm gì thế?”
“Chữa bệnh ghẻ. Đây là cách cọ sạch vùng da bị nhiễm, để thuốc dễ thẩm thấu.” Hà Mã vừa giải thích vừa dùng miếng gạc bôi mạnh một loại thuốc mỡ lên da chúng.
“Thuốc mỡ lưu huỳnh — thứ này nếu không nhờ Văn Tổng nhắc nhở thì tôi đã quên mất rồi,” Hà Mã vừa bôi vừa nói, “thế kỷ 21 hiếm khi còn ai bị ghẻ nữa.”
“Ngoài ra,” Hà Mã lại bắt đầu bôi thêm các loại thuốc mỡ khác, “trong mấy ngày tới không được cho chúng tắm, phải đợi hết liệu trình mới được tắm lại.”
“Bệnh này khó chữa lắm sao?”
“Rất dễ chữa, nhưng nó lây qua tiếp xúc da — phiền phức lắm.” Hà Mã tự mình mặc đầy đủ đồ bảo hộ.
“Tôi có cần bôi một chút không?” Uy Đức hơi lo lắng — thứ bệnh này hình như ngứa dữ dội, hôm nay hắn đã nhiều lần thấy bọn chúng cào cấu điên cuồng.
“Không sao cả, chỉ cần tắm rửa và thay quần áo là được. Cố gắng tránh tiếp xúc da với chúng. À, cả lớp rơm chúng ngủ cũng phải đem ra đốt mỗi ngày.”
Xong việc, Hà Mã lại lấy ra một nắm viên thuốc nhỏ gọi bọn chúng nuốt vào. Dù trong lòng còn nghi ngại trước những viên thuốc tròn trắng nhỏ bé ấy, nhưng dưới áp lực uy hiếp của Uy Đức, tất cả đều nuốt trọn.
“Tiếc là tôi không hiểu Đông y, cũng không nhận ra được các vị thuốc thảo dược.” Hà Mã lắc đầu, “Tôi nhớ là thuốc tẩy giun cũng có trong đơn thuốc cổ.”
“Phù Hữu Địa!”
“Dạ!” Sau một buổi chiều rèn luyện, mỗi người đều phản ứng nhanh nhạy với việc điểm danh, đồng thời cũng hiểu sơ sơ một vài câu nói của tên đầu mục hải tặc — đổi lại là những vết bầm tím trên mông.
“Ngươi làm đội trưởng.” Lý do Uy Đức bổ nhiệm hắn làm đầu lĩnh rất đơn giản — hắn không xứng đáng. Một nông dân bản địa như hắn, sức lực yếu, đầu óc chậm chạp, nói năng còn lắp bắp — làm đội trưởng chắc chắn sẽ không được lòng người. Chính là muốn đạt được hiệu quả “không được lòng người” ấy!
“Tôi?” Phù Hữu Địa vẫn còn chưa hiểu rõ.
“Đúng vậy! Từ nay trở đi, việc lãnh cơm và dẫn đoàn làm việc đều do ngươi phụ trách. Nếu xảy ra sai sót, ta sẽ truy cứu một mình ngươi!”
Ban đầu Ngô Nam Hải phân phát cơm theo khẩu phần dành riêng cho người xuyên việt — mỗi người bốn lượng gạo cho bữa chính. Với người làm lao động nặng, khẩu phần ấy cũng vừa đủ. Nhưng Uy Đức không định để bọn chúng ăn no — trong mắt hắn, ăn no phải là phần thưởng, không thể ban phát dễ dàng. Hắn liền gọi Ngô Nam Hải cắt giảm một nửa.
“Thế này có đủ ăn không…?” Ngô Nam Hải nghi hoặc hỏi.
“Chính là phải thiếu ăn mới tốt! Người ăn no dễ sinh chuyện suy nghĩ lung tung.”
“Không đâu, tôi ăn no rồi chỉ muốn ngủ…”
“Đó là ngươi! Cho thêm nước vào cơm — đúng vậy, thêm nhiều nước vào, biến thành cháo hải sản!”
Khi Tiểu Viên dùng một cái thùng gỗ mang cháo đến, cơm đã biến thành một thùng cháo loãng đầy ắp. Nhưng ngay cả như thế, vừa mở nắp thùng, mấy tên tù binh đã trợn mắt há mồm: cháo gạo trắng tinh, nổi lềnh bềnh vô số thịt cá và thịt sò — hương thơm nức mũi! Lâm Cao tuy giáp biển, nhưng dân thường nào có cơ hội được ăn cá tươi? Nhiều nhất là vào mùa gặt hái bận rộn, chủ nhà mới hấp cho một khúc cá mắm thối. Nếu không bị Uy Đức trấn áp đến mức khiếp vía, chúng đã lao lên tranh giành từ lâu rồi.
Uy Đức phát cho bọn chúng những chiếc bát gỗ và đôi đũa — không rõ do ai làm — rồi giao việc phân chia cơm cho đội trưởng vừa được bổ nhiệm.
“Tên nào dám gây rối trong lúc ăn, không những bữa này bị cắt, mà cả ngày mai cũng không được ăn!” Uy Đức hung hăng ném xuống câu ấy rồi tự đi luôn. Hắn hiểu rõ: ngay cả kẻ nhút nhát nhất, một khi đã được cấp trên hậu thuẫn, cũng sẽ trở nên ngang ngược, huống chi là chuyện ăn uống — thứ liên quan mật thiết đến lợi ích sinh tử của bản thân!
(Hết chương)