Việc “ba người có sự khác biệt” rõ ràng là chỉ sự khác biệt giữa hắn và hai tên Tây dương thuộc ATF —— tương lai, đãi ngộ và con đường phát triển của bọn họ sẽ căn cứ vào sự khác biệt này mà phân định. Còn tốt hay xấu thì thật khó nói.
Xét theo mặt tích cực, hắn là người Trung Hoa, còn hai kẻ kia là người Mỹ; xét theo tư tưởng “phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị”, hắn hiển nhiên thuộc về “đối tượng có thể đoàn kết”. Nhưng nếu xét theo tư duy cố hữu của một số người Trung Quốc vốn thích ưu đãi “dương nhân đại nhân”, thì chưa chắc hai vị bạn hữu ngoại quốc không gốc không gác ấy lại càng được đám lãnh đạo này trọng dụng hơn —— còn hắn, ngược lại, có khi bị coi là kẻ đáng ghét toan phá hoại kế hoạch của họ. Nếu vậy, kết cục tốt nhất dành cho hắn cũng chỉ là “kiểm soát sử dụng”.
Điều này khiến hắn vô cùng khổ não. Hắn hiểu rõ suy nghĩ của những người lãnh đạo thường rất khác biệt, hơn nữa kiểu tư duy quái lạ ấy đi kèm với chức vụ chứ không phải cá nhân —— một khi đã trở thành lãnh đạo, cách suy luận và logic của người đó liền khác hẳn người thường, khiến người ngoài rất khó đoán được ý đồ thực sự. Trong mắt hắn, lãnh đạo của tập thể mạo hiểm xuyên không thời không này cũng sẽ chẳng phải ngoại lệ.
Kể từ khi bị phân bổ vào Nhóm Lao Động Cơ Bản, hắn luôn làm việc thầm lặng, không tiếng tăm. Lý lẽ “cụp đuôi làm người” — điều mà dân chúng bình thường Trung Hoa đều thấu hiểu sâu sắc — tự nhiên hắn cũng nắm rõ. Nhưng đồng thời, hắn vẫn từng phút từng giây chờ đợi cơ hội, chờ một cơ hội để Ủy Ban Chấp Hành thừa nhận hắn là đồng chí cách mạng.
Hắn không ngờ cơ hội ấy lại đến nhanh đến thế.
Khi đám xuyên việt giả đang say sưa, nhiệt huyết dâng trào lao vào xây dựng thành phố mới này, chẳng ai nhận ra rằng công trường khổng lồ ấy lại chẳng hề được bố trí phòng thủ đầy đủ. Sau khi đổ bộ, dân địa phương chạy tán loạn trước bóng dáng họ, cộng thêm vài lần xung đột quy mô nhỏ đều giành thắng lợi, khiến đám xuyên việt giả đắc ý khôn nguôi; hơn nữa, kho vũ khí chất đầy cả một thuyền do Bắc Mỹ Phân Đạo vận chuyển tới cũng khiến cảm giác an toàn của bọn họ phồng lên đến cực điểm —— cứ tưởng rằng hào lũy, chướng ngại gỗ gai, dây thép gai, súng SKS và đèn pha đã đủ tạo nên pháo đài kiên cố nhất.
Gián điệp trong huyện mỗi ngày đều rình mò từ xa, hết sức cẩn trọng, chẳng dám tiến sát. Những người đồng bạn bị bọn “hai chân rống gầm như quái thú” bắt đi đã cho bọn họ bài học quá đủ. Người can đảm nhất cũng chỉ dám ban ngày lợi dụng cây cối và bụi rậm, từ từ bò gần lại, để phần nào nhìn rõ bọn “hải tặc” đang bận rộn làm gì. Thành trì cơ bản đã nắm được mọi động tĩnh của bọn “hải tặc”, nhưng lại bất lực không biết làm sao. Người có thể bàn bạc vốn đã chẳng nhiều, mà nói đi nói lại cũng chỉ toàn lý thuyết suông trên giấy; sĩ thân thì lại chẳng mấy tích cực — lấy gì mà đánh? Hắn hiểu rõ suy nghĩ của đám phú hộ già này: “Thà rằng lúc nguy cấp thì chạy ra thôn trại ngoài thành trốn tránh — loạn nhỏ thì tránh thành, loạn lớn thì tránh quê.” Đây là câu nói xưa cũ, ngàn năm thử nghiệm đều linh nghiệm. Là huyện lệnh, hắn biết rõ nếu thành thất thủ thì tuyệt đối không thể tự mình bỏ chạy — thế tất phải liều thân giữ thành. Điều này khiến hắn vô cùng bất mãn. Nếu không phải vì lòng ham muốn xuất sĩ mãnh liệt, hắn đã chẳng tốn công tốn sức vượt qua kỳ tuyển chọn đại tiễu để tới tận vùng quê heo hút, nghèo nàn này làm huyện lệnh.
Thành trì cũng chẳng yên ổn. Hơn hai nghìn nông dân thôn quê chạy vào thành lánh nạn, nhưng trong thành làm gì có đủ nhà cửa để chứa hết? Nông dân bốn phương hoặc đã trốn vào thành, hoặc dù chưa vào thành thì cũng chẳng dám mang lương thực, rau củ vào thành, sợ giữa đường bị bọn “hải tặc” cướp mất. Các loại thực phẩm đều khan hiếm trầm trọng; người tị nạn chỉ sống nhờ vào cháo bố thí ở các trạm phát cháo, thiếu dinh dưỡng lại phơi sương gió, khiến người già và trẻ nhỏ vốn yếu đuối đã chết đi một số; mỗi ngày trên phố đều vang tiếng khóc than, khiến Ngô huyện lệnh tâm thần bất an. Hắn lo lắng vô cùng: chỉ cần một chút gió thoảng cỏ lay, dân biến sẽ nổi lên — hậu quả khôn lường!
Vì vậy, hắn mỗi ngày đều đích thân dẫn người tuần tra khắp phố, an ủi dân tâm.
Phòng cho vạn nhất, hắn đã bí mật phái thân tín gia nhân dẫn các tráng đinh đưa gia quyến và tài sản quý giá của mình về phủ thành. Hắn dặn dò kỹ: một khi xảy ra chuyện gì bất trắc, lập tức đưa họ vượt biển trở về quê nhà. Như vậy, hắn hoàn toàn trở thành một viên quan “trần trụi” — không còn gì để mất.
Thành trì run rẩy lo âu trải qua hơn mười ngày, bọn “hải tặc” vẫn chưa có động tĩnh nào tấn công. Gián điệp trở về báo cáo: bọn “kun tặc” sau khi tu sửa đường tới Bách Nhân Đầu Thanh thì dừng lại, hiện đang hăng hái xây dựng công trình tại chỗ. Dường như chẳng có ý định đánh thành.
Ngô Minh Tấn nghĩ mãi chẳng hiểu nổi Bách Nhân Đầu Thanh nơi ấy có gì đặc biệt mà bọn chúng phải đào bới liên miên — chẳng nghe nói nơi đây có truyền thuyết nào về cổ mộ hay kho báu chôn giấu cả.
“Thật là đau đầu quá đi thôi!” Ngô Minh Tấn vỗ nhẹ lên đầu mình. Mười ngày qua, hình như tóc hắn đã bạc đi không ít.
“Bẩm lão gia, Phù tuần kiểm cầu kiến!” Người tùy tùng bước vào bẩm báo.
“Mời ông ta vào!” Ngô Minh Tấn đáp giọng chẳng mấy vui vẻ. Dẫu biết mười hai người dưới quyền Phù Bá Văn vốn chẳng thể ngăn cản được cuộc đổ bộ của bọn “kun tặc”, nhưng hắn vẫn còn ác cảm với việc Phù Bá Văn thấy gió là chạy, chẳng hề liều chết chiến đấu. Hiện giờ hắn chỉ còn cách miễn cưỡng ứng phó — dù sao, đây cũng là võ quan duy nhất trong huyện, vẫn còn chỗ dựa. Còn Phù Bá Văn dường như cũng tự biết tội trạng nặng nề, nên vừa tích cực chuẩn bị phòng thủ trong thành, vừa hết sức tận tụy khi ra ngoài thành điều tra.
“Đường ông! Bọn ‘kun tặc’ đang xây thành ở Bách Nhân Đầu Thanh!”
Tay Ngô Minh Tấn run lên, nước trà đổ tung toé. Hắn vội hỏi: “Làm sao biết được?”
“Hôm qua hạ quan đích thân đi điều tra, bọn ‘kun tặc’ đã dựng lên rất nhiều nhà cửa tại Bách Nhẫn Thang!”
Chén trà trong tay Ngô Minh Tấn suýt nữa rơi xuống đất — điều hắn lo lắng nhất chính là chuyện này! Nếu bọn “hải tặc” chiếm cứ mãi không rời, thì hắn biết làm sao? Trước đây hắn vẫn luôn ôm hy vọng: bọn chúng ở vài ngày rồi tự nhiên sẽ đi — nào ngờ chúng chẳng những không đi, còn tiếp tục tu sửa đường, giờ lại xây trại ngay tại nơi cách thành trì chưa tới mười dặm!
Một khi trại đã xây xong, bọn “hải tặc” sẽ đóng quân lâu dài. Chưa nói chi khác, hiện đã sang tháng chín, sắp đến kỳ thu thuế mùa thu rồi! Hai bên bờ Văn Lan Hà đều là vùng sản xuất lương thực chủ lực của huyện. Bọn “hải tặc” ở ngay trước mắt, dân chúng làm sao dám ra đồng thu hoạch?
Nếu không thu được thuế mùa thu… Ngô Đại Lệnh biết rõ mức độ nghiêm trọng của việc này còn nặng hơn cả việc trong địa phận có hải tặc gây loạn. Chỉ riêng việc này thôi, chiếc mũ quan của hắn chắc chắn đã bay mất rồi.
“Mau mời Lưu tiên sinh!” Ngô Minh Tấn xoay người một vòng, lập tức ra lệnh, “Mời tất cả sĩ thân trong thành đến họp! Đồng thời mời cả Hoàng lão gia ở Hoàng Gia Trại!”
Các quan lại và sĩ thân trong thành nghe tin từ gián điệp báo về, trong đó có vài người từng đọc sách binh pháp. Thấy bọn “kun tặc” dàn quân dọc theo đại lộ thành một hàng thẳng tắp, bọn họ liền tự cho là bọn “hải tặc” chẳng hiểu chút gì về binh pháp, bày trận “trường xà nhất tự”, đầu đuôi chẳng thể ứng cứu nhau. Chúng cũng chẳng xây dựng trại lũy kiên cố nào tại Bạc Phổ. Mỗi nơi chỉ có hai ba tên phiến nhân mang hỏa thương đứng gác. Còn lại toàn là những người thợ mặc áo ngắn, cắt tóc ngắn đang cần mẫn lao động.
Như vậy, lòng dũng khí của các quan lại, sĩ thân tăng lên rất nhiều. Còn Phù Bá Văn, vì vai trò tuần kiểm Bạc Phổ mà để mất phòng tuyến, nên nhằm chuộc tội, hắn cổ vũ tấn công bọn “hải tặc” một cách tích cực nhất. Ngô huyện lệnh đặc biệt nhấn mạnh: mùa thu đang đến gần, nông dân các thôn ven sông đều không dám ra đồng — nếu chậm trễ thêm chút nữa thì cả năm nay mất trắng mùa màng! Không những phụ lòng triều đình, mà dân chúng dưới chân cũng sẽ không còn cơm ăn áo mặc, huống chi là nộp thuế ruộng…
Lòng người sĩ thân dần trở nên sôi nổi. Việc liên quan trực tiếp đến lợi ích bản thân, họ buộc phải chủ động hơn. Có người lập tức biểu thị sẵn sàng cung cấp người và tiền để đánh nhau, đuổi bọn “hải tặc” đi.
Vào ngày mùng mười một tháng chín, các tổng quản của các thôn trại có hương dõng đều được lệnh vào thành bàn bạc. Lần này Ngô Đại Lệnh dùng từ ngữ cực kỳ nghiêm khắc. Cùng với việc mấy đại hộ trong huyện đều tỏ rõ thái độ quyết tử chiến, các tiểu trại cũng không thể không đồng ý tham gia — hoặc cử ba năm người, hoặc cung cấp đao thương, hỏa dược… Đến ngày mười ba, trong thành đã tụ tập gần ba trăm hương dõng. Ngô huyện lệnh vẫn thấy chưa đủ, liền phái người tới Tân Hóa Hương ở phía nam huyện, tới Lê Bàn Đô thuộc Lê Đông, trưng tập thêm ba mươi thổ binh người Lê. Những thổ binh này đều là những người dùng nỏ, được trang bị mũi tên tẩm độc luyện chế từ thuốc độc.
Lưu Tấn Sĩ đề nghị tập kích ban đêm. Ngô huyện lệnh cũng hết sức tán thành. Nhưng Phù tuần kiểm và Hoàng Thủ Thống đều phản đối. Họ có chút kinh nghiệm thực chiến, biết rõ ngay cả quân đội được huấn luyện tốt nhất cũng khó kiểm soát đội ngũ tiến thoái khi đánh nhau vào ban đêm — huống chi là bọn “ô hợp chi chúng” tạm thời tập hợp lại như thế này? Đã là “ô hợp chi chúng”, thì cách duy nhất là dựa vào đông người, tập trung lực lượng tấn công một điểm của bọn “hải tặc”, lấy đông áp ít, tiêu diệt một bộ phận quân địch, phá hủy một số xe cộ, khí giới của bọn chúng.
Phù Bá Văn ra lệnh cho mọi người chuẩn bị nhiều chất cháy và hỏa dược để phóng hỏa trong lúc giao chiến. Ban đầu hắn định mang theo pháo Phật Lang Cơ của Vệ Sở, nhưng Tôn Bách Hộ kiên quyết không chịu, tuyên bố rõ: “Pháo và binh sĩ đều là để giữ thành, đánh nhau ngoài thành là việc của huyện — ta không quản!” Ngô huyện lệnh đích thân đi thuyết phục cũng bị từ chối thẳng thừng. Trong lòng hắn vô cùng thất vọng. Người đưa thư tới Bạch Sa tìm Đường Dẫn Văn cũng đã trở về, báo rằng Đường Dẫn Văn gần đây phải tham gia chiến dịch vây quét Lưu Lão Hương, nên không có thời gian đến đánh đuổi “đám hải tặc nhỏ bé” này.
Tuy nhiên, lời đáp như vậy của Đường Dẫn Văn cũng nằm trong dự liệu của hắn. Chỉ khi nào bọn “tặc” phá được thành Lâm Cao, quân quan mới chịu xuất quân thảo phạt. Hiện tại, hắn chỉ còn cách dồn hết tinh thần, liều một trận!
Huyện lệnh一面 ra lệnh lục soát hết toàn bộ kho vũ khí trong huyện để trang bị cho đám hương dõng rách rưới, tả tơi này,一面 sai thợ rèn trong thành đóng mới rất nhiều đầu giáo sắt, thu gom đủ loại đồng sắt vụn để làm đạn pháo, đồng thời trưng tập nhân lực chế tạo chiến xa… Một thời gian ngắn, trong thành hỗn loạn như chợ vỡ, gà bay chó sủa, ầm ĩ không thôi.
Tất cả những động tĩnh trong thành đều được trạm quan sát đặt dưới chân thành báo cáo đầy đủ tới Ủy Ban Chấp Hành. Nhưng rốt cuộc Lâm Cao huyện là đang tăng cường phòng thủ thêm, hay đang chuẩn bị một cuộc phản công? Không ai dám khẳng định. Cuối cùng, lệnh tăng cường cảnh giới được ban hành, nhưng thực tế, Tổ Quân Sự đã chẳng còn lực lượng nào dư thừa.
Kể cả dân binh vũ trang được động viên sau khi đổ bộ, Tổ Quân Sự cũng chỉ có vỏn vẹn hơn bảy mươi người. Trong số này còn phải trừ đi ba người được phái tới các điểm giám sát ngoài thành và hai người hộ tống đội trinh sát thăm dò xa — số người còn lại phải đảm nhiệm nhiệm vụ bảo vệ từ doanh trại Bạc Phổ, các trạm gác dọc theo đường cái, cho tới chính công trường Bách Nhẫn Thang. Tổ Quân Sự đã phải hủy bỏ chế độ trực ba ca, chuyển sang trực hai ca, mới tạm duy trì được mức độ cảnh giới nhất định.
Một đường phòng thủ đầy sơ hở như thế này, trước mặt hương dõng, đoàn luyện của Đại Minh, liệu có hiệu quả hay không — chỉ có thực chiến mới trả lời được. Đây không phải trò chơi, chẳng có nút LOAD để khởi động lại. Mỗi người chết đi, mỗi thiết bị tổn thất — đều là tổn thất không thể khôi phục.
Tin tức từ trạm quan sát truyền về đều chứng minh: huyện Lâm Cao của Đại Minh sắp triển khai một cuộc tấn công toàn diện nhằm vào bọn xuyên việt giả. Điều này nằm ngoài dự đoán của Ủy Ban Chấp Hành. Trước đây, bọn họ vẫn cho rằng huyện sẽ không tiến công trước khi được viện quân của Minh quân tăng viện. Nhưng vào ngày mười ba tháng chín âm lịch, trạm quan sát phát hiện có người đang tháo dỡ pháo Hổ Tôn trên thành lầu — hành động này càng củng cố thêm suy đoán của Tổ Quân Sự.
Hà Minh cảnh báo Ủy Ban Chấp Hành: tình hình an ninh hiện tại của bọn họ rất đáng lo ngại. Trong cuộc họp khẩn cấp, Ủy Ban Chấp Hành quyết định tổng động viên: ngoài một số công trình vẫn tiếp tục thi công, toàn bộ các hoạt động khác đều tạm dừng; phân phát súng SKS cho tất cả nam giới, phân phát súng tả luân cho tất cả nữ giới; đồng thời, Tổ Quân Sự phải nhanh chóng tổ chức vài buổi huấn luyện bắn đạn thật.
Hà Minh biết rõ đa số mọi người chỉ được huấn luyện hạn chế. Trong giai đoạn chuẩn bị xuyên việt, do điều kiện hạn chế, “huấn luyện quân sự” chủ yếu chỉ là tập đội hình và rèn luyện thể lực — bắn đạn thật thì chẳng thực hiện được mấy lần. Một tay mơ chưa quen bắn súng, cầm khẩu SKS cũng chẳng khác gì cầm khúc củi đốt lửa. Huống chi là trông mong họ chủ động chiến đấu hiệu quả?
Sau khi thảo luận trong hội nghị, Tổ Quân Sự quyết định tiếp tục thực hiện kế hoạch phòng ngự cơ động. Một khi bị tấn công, các dân binh được động viên sẽ rút về các điểm phòng ngự trọng yếu; còn chiến sĩ của Tổ Quân Sự sẽ sử dụng xe nông nghiệp và xe Jeep để cơ động — nơi nào quân địch tập trung lực lượng tấn công mạnh nhất, đội cơ động bằng xe nông nghiệp sẽ bất ngờ tấn công vào sườn và phía sau của chúng. Hà Minh tin tưởng rằng khả năng liên lạc và cơ động vượt trội của phe mình sẽ bù đắp hiệu quả cho sự thiếu hụt về binh lực.
(Hết chương)