Kế hoạch phản công trong huyện thành chủ yếu do Lưu Đại Lâm và Hoàng Thủ Thống đề xuất, vô hình trung lại chính xác hình thành cục diện quen thuộc dưới triều Đại Minh: văn nhân nắm quyền điều khiển võ tướng. Lưu Tấn Sĩ học vấn uyên bác, lại chịu ảnh hưởng bởi cục diện chính trị cuối đời Minh, nên đã đọc khá nhiều binh thư, đối với mưu lược tổng thể và bố trí chiến trận cũng có chút hiểu biết; còn Hoàng Đoàn Tổng thì nhiều năm liền hoạt động trên tuyến đầu giao tranh gần, từng trải qua vô số cuộc hỗn chiến quy mô nhỏ, nên rất rành mạch về chỉ huy trận địa, tiến thoái đều thuần thục. Các quan lại và sĩ thân thấy tình thế như vậy, đều cảm thấy an tâm.
Từ lời kể của các mật thám, bọn hải tặc chia nhau đóng quân tại Bạc Phổ và Bách Nhân Đầu Thanh. Mật thám nhìn thấy phụ nữ tại Bách Nhân Đầu Thanh, chứng tỏ đại doanh của bọn chúng nằm ở đó; đại doanh đã đặt tại nơi ấy, thì trung quân chắc chắn cũng sẽ ở đó.
Hiện nay trong thành tập hợp đông người, nhưng số người thực sự có thể ra trận giao phong thì lại rất hạn chế. Hoàng Thủ Thống là người bản địa, lại nhiều năm cầm quân đánh giặc, nên rõ như lòng bàn tay nhà nào có dũng sĩ thiện chiến, nhà nào chỉ giỏi bắt nạt dân lành. Số người thực sự có thể dùng được chỉ gồm một trăm hương dõng từ Hoàng Gia Trại do chính ông dẫn theo, cùng một vài đội hương dõng và gia đinh do các hào phú địa phương cung cấp. Tổng cộng chưa tới hai trăm người. Ông dự định dùng số người này làm chiến binh chủ lực, trực tiếp đột kích vào trung khu chỉ huy của bọn hải tặc, tốt nhất là một lần đánh chết được vài tên đầu mục.
Chiến lược này bị một số sĩ thân nghi vấn: “Nếu đầu mục hải tặc bị giết, bọn chúng có điên cuồng trả thù hay không?”
“Chuyện đánh nhau, tuyệt đối không được nuôi lòng may mắn,” Hoàng Thủ Thống vuốt râu dưới cằm, giọng trầm tĩnh, “Đã rút đao ra thì phải chém đến tận cùng; đừng tưởng rằng hôm nay buông tha, ngày mai còn đường lui — lúc ấy người ta thấy ngươi nhu nhược dễ bắt nạt, ngược lại càng lấn tới dữ dội hơn!” Ông liếc mắt quét khắp đám người, tuy không giận mà uy nghiêm tự hiện, “Chỉ cần đánh cho bọn chúng đau đớn, khiếp sợ, chúng tự khắc cuốn gói chạy mất!”
Ngay lập tức quyết định chia làm hai lộ quân hành động: Lộ tả lấy hương dõng Hoàng Gia Trại làm chủ lực, mang theo hai khẩu Hổ Tấn Pháo tháo xuống từ thành tường, cùng nhiều bình Hỏa Tiễn Hỏa Yêu Hoàn, tổng cộng ba trăm người, do Hoàng Thủ Thống đích thân chỉ huy, thẳng tiến tấn công Bách Nhân Đầu Thanh; lộ hữu do Phù Bá Văn dẫn đầu, cũng hơn ba trăm người, nhưng phần lớn là dân phu tạm trưng phát, mang theo nhiều cờ hiệu, tù và, trống chiêng nhằm tạo thanh thế, giả dạng tấn công doanh trại Bạc Phổ để牵制 địch. Để phòng ngừa bọn hải tặc có mật thám ngoài thành, hai lộ quân đồng thời xuất phát, trước tiên làm bộ tiến về phía Bạc Phổ, giữa đường lộ tả đột ngột quay đầu, bất ngờ tập kích Bách Nhân Đầu Thanh.
Hai lộ quân đã hẹn nhau lấy lửa làm hiệu: lộ hữu sẽ tiến công Bạc Phổ trước, sau đó chủ lực mới phát động tổng công kích; bất luận lộ nào muốn rút khỏi trận địa, đều dùng khói lửa làm tín hiệu.
Số người ở lại giữ thành, ngoài lại dịch, còn có hai trăm người. Những cung thủ và dân tráng trong huyện vì lâu ngày không được phát lương bổng, nên Ngô Minh Tấn lo ngại nếu để họ giữ thành, một khi thất bại sẽ thừa cơ gây rối, cướp bóc trong thành và các thôn quê xung quanh; còn những đội hương dõng từ các thôn kéo đến, ông cũng chẳng dám hoàn toàn tin cậy, nên áp dụng biện pháp “pha cát”, tức là phối hợp biên chế dân tráng, hương dõng và vệ sở binh để cùng giữ thành. Những dân tráng không muốn đi đánh trận thì chỉ còn cách hối lộ điển sử; kẻ không có tiền bị ép đi đánh trận thì ai nấy đều ôm mối oán hận trong lòng.
Ngày mười sáu tháng chín, mọi công tác chuẩn bị đều đã hoàn tất. Huyện nha dựng nồi nấu cơm ngay giữa phố, nhiều người lần đầu tiên trong năm nay được ăn cơm trắng, đều chen chúc trước nồi, mắt đăm đắm nhìn, mũi thì hít hà mùi thơm.
“Trời ơi, cuối cùng cũng được ăn no một bữa!”
“Bình thường muốn ăn cơm trắng phải đợi đến mùa gặt, hai năm nay ngay cả mùa gặt cũng chẳng được ăn!”
“Thật lạ đời! Đất Lâm Cao này sao lại có sương giá!”
“Chỉ sợ bữa này là cơm tiễn biệt!”
“Đừng nói chuyện xui xẻo, không lành!”
Hiện Thành Ngô Á dẫn người mang đến mấy trăm quan tiền, nói là tiền thưởng cho quân sĩ xuất chinh, lại đưa thêm hai mươi bộ áo giáp bông mới khâu xong — loại áo giáp này dù vật liệu dễ kiếm, nhưng ở vùng Nam Hải mặc vào quá nóng, nên ít khi được sử dụng; đây là sản phẩm khẩn cấp chế tạo trong thời gian ngắn. Hoàng Thủ Thống hiểu rõ huyện lệnh đang coi mình như trường thành bảo vệ huyện thành, nên vô cùng cảm động, liên tục cảm tạ. Ông quyết tâm tử chiến.
Ông gọi người con trai thứ hai của mình đến bên cạnh. Người con trai thứ hai của Hoàng Thủ Thống là Hoàng Bỉnh Khôn, đang theo học tại huyện học, là một sinh viên, thấy em trai út vừa mới qua đời chưa được mấy ngày, cha lại đang tích cực luyện binh, chuẩn bị sẵn sàng quyết chiến đến cùng, trong lòng vô cùng bất an.
“Bỉnh Khôn, hôm nay cha sẽ đi thảo phạt bọn giặc,” ông vỗ nhẹ lên đầu gối mình, “Bọn hải tặc rất lợi hại, chuyến đi này cha chẳng có chút chắc chắn nào…”
“Cha —”
“Con đừng nói gì cả,” Hoàng Thủ Thống trầm giọng, “Cha đã ngoài năm mươi tuổi rồi, dù có chuyện bất trắc xảy ra, con và anh con cũng đừng quá bi thương. Anh con tuy dũng mãnh, nhưng chẳng thích đọc sách; còn con thì thông minh hơn hẳn. Vì vậy cha chỉ căn dặn con một điều: hơn mười năm nay thiên hạ dần lộ rõ dấu hiệu loạn lạc, may mắn chỗ này chỉ là huyện nhỏ xa xôi biên giới, nhưng một khi thiên hạ đại loạn, ắt sẽ có bọn tiểu nhân thừa cơ làm phản. Hai điều con phải ghi nhớ kỹ: thứ nhất là dẫn dắt con cháu trong nhà cầm vũ khí để bảo vệ quê hương; thứ hai là thuận theo thiên mệnh!” Ông chăm chú nhìn thẳng vào đôi mắt con trai, “Chẳng lẽ chỉ vì đọc vài cuốn sách mà lại sinh ra cái gọi là ‘trung thành ngu muội’, ‘hiếu thảo ngu si’ sao? Con có hiểu không?!”
“Dạ! Con hiểu rõ!”
Lòng Hoàng Bỉnh Khôn vừa sáng tỏ vừa mơ hồ, nhưng không dám hỏi thêm.
“Lát nữa con đi theo cha ra ngoài thành, giữa đường hãy trở về Hoàng Gia Trại.”
“Con nguyện theo cha ra trận!”
“Đồ ngốc…” Hoàng Thủ Thống thở dài, “Con là tú tài, binh đao hiểm ác, Hoàng Gia không thể thiếu con!”
“Còn có anh cả —”
“Anh con chỉ là một thường dân,” Hoàng lão gia vừa nói vừa nhờ gia đinh giúp mình mặc áo giáp bông, “Ngô Thái Nha sớm muộn cũng sẽ được điều chuyển đi nơi khác, vị huyện lệnh mới đến sẽ còn nhớ công lao mồ hôi nước mắt của cha con ta sao? Có một tú tài trong nhà, nói chuyện cũng to tiếng hơn!”
Nghe đến đây, Hoàng Bỉnh Khôn mới thực sự thấu hiểu tấm lòng khổ tâm của cha, nhưng trong lòng lại âm thầm cảm thấy bất mãn.
Hoàng Thủ Thống dặn dò xong con trai, liền dẫn đại quân xuất thành. Trên đường tiến quân, một mặt ông xúc động trước niềm tin mà Ngô huyện lệnh dành cho mình, mặt khác lại luôn bị một cảm giác bất an đè nặng: bọn hải tặc này cưỡi những chiếc thuyền sắt khổng lồ, điều khiển những cỗ máy vượt xa sức người — chúng chẳng phải bọn thổ phỉ cường đạo mà ông từng giao đấu bấy lâu nay; sự xuất hiện của chúng có lẽ báo hiệu rằng rất nhiều chuyện sẽ thay đổi hoàn toàn. Ông ngước nhìn trời: bầu trời chỉ lơ lửng vài dải mây mỏng, thế mà ông lại cảm thấy ánh nắng nhợt nhạt, u ám — chẳng lẽ thiên hạ Đại Minh thực sự sắp có biến lớn sao?
Khi phân quân trên đường, ông trước hết dẫn đội ngũ đến nơi cách Bách Nhẫn Thang hai dặm, vừa chờ đợi tín hiệu tấn công giả tại Bạc Phổ, vừa lắng nghe báo cáo từ mật thám. Ông đã quyết tâm: nếu lúc này Bách Nhân Đầu Thanh đang sơ hở, dù phía Phù Bá Văn chưa khởi công, ông cũng sẽ tiến công trước giờ.
Chẳng bao lâu, mật thám báo về rằng bọn hải tặc tại Bách Nhân Đầu Thanh đã rút hết về các doanh trại, bên ngoài không còn bóng người qua lại. Hoàng Thủ Thống gật đầu, điều này hoàn toàn nằm trong dự liệu của ông — mật thám đối phương chắc chắn đã sớm nắm được động tĩnh của mình.
Lại chờ thêm một lúc, bỗng thấy phía Bạc Phổ bốc lên tín hiệu khói lửa, ông biết Phù Bá Văn đã bắt đầu tấn công. Ông thúc ngựa phi lên một ngọn đồi đất.
“Các bậc phụ lão! Chúng ta sắp tiến công vào trận địa địch! Ta và các vị đều là người bản địa, đời đời sống tại nơi này, nơi đây có ruộng vườn, nhà cửa, có mộ tổ, có từ đường…”, nói đến đây, ông cảm thấy nước mắt mình tuôn rơi, “Hôm nay chính là ngày chúng ta bảo vệ quê hương, báo đáp triều đình! Xin mọi người cùng theo ta!”
Nói xong, ông khẽ chạm vào bàn đạp yên ngựa, dẫn theo đội gia đinh cưỡi ngựa làm tiên phong, phóng thẳng về phía Bách Nhân Đầu Thanh. Các hương dõng chia làm hai cánh, sát cánh theo sau hơn chục kỵ binh này. Các pháo thủ chia thành từng nhóm mười người, vừa kéo vừa đẩy, cố hết sức đưa hai khẩu Hổ Tấn Pháo lên phía trước.
Hà Minh đứng trên vọng lâu cảnh giới tại Hành Chính Quận, dùng ống nhòm đã thấy đội quân tập kết; lúc này thấy bụi mù che khuất trời, tiếng trống vang dồn dập truyền đến, biết cuộc tấn công đã bắt đầu, liền vội vàng cầm máy đối thoại báo động. Gần như đồng thời, tiếng báo động sắc bén vang vang khắp Bách Nhân Đầu Thanh, khiến tất cả mọi người đều giật mình — cuộc tấn công đã bắt đầu!
“Hà Tổ Trưởng… Tổ Trưởng…” Người đến là một thành viên của IT Tổ, lúc này nói còn chẳng rõ ràng, “Bạc Phổ cấp báo! Kẻ địch đang vây công Bạc Phổ!”
Hà Minh nhíu mày. Từ báo cáo theo dõi liên tục trên đài quan sát, ông đã biết rõ địch quân chia làm hai lộ; hiển nhiên một lộ trong số đó nhất định là tấn công giả. Nhưng cả hai lộ đều có số lượng quân tương đương, đều mang theo nhiều xe đẩy tay, và giờ đây lại gần như đồng loạt phát động tấn công…
“Yêu cầu Bạc Phổ kiên trì!” So với Bách Nhân Đầu Thanh, Bạc Phổ được bố trí phòng thủ hoàn chỉnh hơn nhiều; hiện tại nơi này còn có hơn một trăm người bảo vệ, trong đó có cả mười thành viên của Quân Sự Tổ. Ông tin rằng việc giữ vững nơi này không gặp khó khăn lớn.
Ngược lại, nơi này — trung khu chỉ huy — do quy mô xây dựng mở rộng, cần bảo vệ rất nhiều khu vực: khu dân cư, nơi tập kết thiết bị và xe cộ, thủy điện trạm, và cả Hành Chính Quận vừa mới xây xong cũng cần được bảo vệ. Phần lớn các vị trí chỉ có hai hàng dây thép gai và một bức tường đất. Những người thành thị vốn chỉ quen sống trong nhà, chưa từng bắn súng bao nhiêu phát, thực lực chiến đấu của họ đến đâu vẫn còn là một ẩn số.
Đội quân của Hoàng Thủ Thống xông đến mép chiến hào, nhanh chóng ném những bao đất, bó củi đã chuẩn bị sẵn xuống, chỉ trong chốc lát đã tạo thành một con đường băng qua hào. Lúc ấy tiếng súng vang lên, ngay bên cạnh ông đã đổ gục hơn chục người — hỏa khí của bọn hải tặc thật lợi hại! Ông cúi thấp người, thúc ngựa phi nhanh; tiếng súng vang liên hồi, người bên cạnh cứ lần lượt ngã xuống. Ông xoay ngựa, quyết định không tiến sâu vào đại doanh của địch, mà tập trung binh lực tấn công doanh trại gần nhất. Ông vung đại đao chỉ về phía trước:
“Huynh đệ! Xông lên!”
Doanh trại bị ông chọn trúng đúng là Hành Chính Quận — nơi này vừa mới hoàn công chưa lâu, thậm chí dây thép gai cũng mới được dựng lên hôm qua. Tại đây có năm mươi người canh giữ, trong đó có mười thành viên của Quân Sự Tổ.
“Mạnh Hiền! Ngươi phụ trách tiêu diệt bọn kỵ binh!” Hà Minh hét vào máy đối thoại, “Bắn những kẻ cưỡi ngựa!”
Chưa dứt lời, một tên hương dõng vừa vung đao vừa phi ngựa đã ngã gục xuống đất sau một tiếng súng vang.
“Đồ mẹ! Bắn hay thật đấy!” Ông không nhịn được khen một tiếng. Người sinh viên ngành tài chính kế toán, từng luyện tập bắn mục tiêu di động vài năm tại trường thể dục, quả thật bắn rất chuẩn.
Lúc này, các hương dõng đã ào tới như sóng biển. Tiếng súng hỗn loạn vang khắp nơi. Những người đứng sau hàng dây thép gai thấy bọn chúng vừa gào thét vừa vung đủ loại vũ khí lao tới, đa số trước đây đều là dân lành, chưa từng bắn người, thậm chí chưa từng chứng kiến cảnh đánh nhau, nên hoảng loạn đến mức trợn mắt há mồm, bắn một phát xong liền ngây người, chỉ còn vang lên vài tiếng súng rời rạc.
“Bắn đi chứ các người! Đồ ngu!” Hà Minh lập tức giật lấy khẩu SKS Bộ Quyền, mạnh tay vung ra khiến lưỡi lê bật ra, rồi nhanh chóng chạy lên phía trước, vừa đá vừa thúc giục bọn họ.
Cuối cùng, loạt súng đồng loạt vang lên. Đợt xung phong màu xám như sóng biển tạm thời dừng lại, rồi lại ào tới. Lúc này, các doanh trại khác cũng bắt đầu vang lên tiếng súng hỗn loạn để chi viện, nhưng phần lớn những người xuyên việt đều chưa quen bắn súng: nhiều người quên điều chỉnh thước ngắm đã vội bóp cò; kẻ khác thì cứ ghì chặt cò, bắn loạn xạ; rất nhanh, đạn đã cạn sạch.
(Hết chương)