Đang lúc Ủy Ban Chấp Hành tranh luận gay gắt về quyền ưu tiên tuyển dụng lao động giữa các tổ chuyên môn, Tiêu Tử Sơn lại nhận được điện thoại từ Nhạn Diệu: trong quá trình thẩm vấn tù binh, đã phát hiện ra những tên tù binh người Lê.
— Thật vậy sao? — Tiêu Tử Sơn giật mình kinh ngạc. Ở đảo Hải Nam này, tộc Lê vốn luôn là một thế lực rất mạnh. Lật mở bất kỳ cuốn huyện chí nào của các huyện trên đảo, phần “Lê Tình” đều chiếm riêng một mục đầy đủ; từ thời Nguyên trở đi, gần như năm nào cũng có khởi nghĩa do người Lê lãnh đạo, xung đột giữa Hán và Lê vô cùng dữ dội. Phòng bị người Lê luôn là nhiệm vụ trọng yếu của quan phủ địa phương. Chính vì sự kháng cự mãnh liệt của người Lê mà dân di cư Hán chưa bao giờ tiến sâu vào vùng trung tâm đảo Hải Nam. Do đó, nếu muốn phát triển vững mạnh tại Hải Nam, nhóm Xuyên Việt phải hết sức thận trọng khi xử lý vấn đề tộc Lê.
— Tình hình cụ thể thế nào?
— Theo lời chúng khai, bọn này do huyện lệnh trưng tập làm cung nỏ, tổng cộng ba mươi người, hiện tại chúng ta đã bắt được tám tên. — Nhạn Diệu nói qua điện thoại. — Nhân tiện báo thêm một chuyện: còn nhớ gia đình kia không? Gia đình tình cờ bị cuốn vào vụ việc ấy…
— Nhớ chứ! Người phụ nữ kia chẳng phải xuất thân cảnh sát sao? Ta đã điều nàng đến chỗ ngươi để thẩm vấn tù binh.
— Chính nàng là người Lê, hơn nữa tổ tịch ở Hải Nam đấy! Thú vị lắm chứ nhỉ? Tôi nghĩ có thể lợi dụng mối quan hệ này.
— Ta nhớ nàng nói giọng Tứ Xuyên pha tạp cơ mà? Hiện nay nhiều dân tộc thiểu số đều mang tính “nước” khá cao. Hơn nữa nàng đã rời quê hương từ lâu, biết được gì đâu.
— Không đâu! Nàng am hiểu rất rõ chuyện bản tộc. Một vài tên tù binh người Lê hiện giờ đang kính phục nàng đến năm vóc sát đất đấy! — Giọng cười vang lên từ chiếc Tiểu Linh Thông bên tai Nhạn Diệu. — Thấy chưa? Đôi khi nhân tài lại xuất hiện ngay giữa những khoảnh khắc bất ngờ.
Bên phía Quách Dật, công tác sàng lọc đã gần như hoàn tất: đa số đều là nông dân — tiểu địa chủ thường tự tay tham gia lao động; có vài người làm nghề thợ, thực chất cũng chỉ nửa nông nửa công, mùa nông nhàn thì nung gạch ngói hoặc làm thợ xây, thợ hồ giúp người khác dựng nhà. Người có chút kỹ thuật hơn cả là một thợ mộc thô sơ, tuổi đã ngoài năm mươi. Chỉ duy nhất một người biết chữ: Trương Tinh Giáo. Hắn bị gọi riêng ra, theo học tiếng phổ thông với Hùng Bộc Hữu, rồi đảm nhiệm chức văn thư cho toàn bộ đội lao động, phụ trách ghi chép công nhật và các việc tương tự.
Uy Đức tách riêng những người thợ thành một đội riêng. Còn lại, trừ hơn hai mươi người bị thương, tất cả đều được chia thành năm đội lao công, do năm tên tù binh đầu tiên làm đội trưởng. Khi sắp xếp đội ngũ, Uy Đức căn cứ vào hồ sơ thẩm vấn để trộn lẫn người bản địa Lâm Cao, người Hán từ Phúc Kiến đến làm ruộng, cùng các nhóm di dân từ khắp nơi — vẫn áp dụng nguyên tắc “đối trọng lẫn nhau”: các ngươi đừng hòng đoàn kết! Lâm Hưng và những người khác giờ đây đều đã làm đội trưởng, quên mất thân phận nửa tù binh nửa nô lệ của mình, còn cảm thấy phấn khích lắm, chưa cần Uy Đức ra lệnh đã tự làm sẵn roi da để chuẩn bị đốc thúc những kẻ mới đến — những sinh linh đáng thương kia — thật tận lực.
Quan hệ cấp bậc nghiêm ngặt, quyền lực tuyệt đối giữa cấp trên và cấp dưới, cùng lợi ích thu được nhờ quyền lực — những thứ ấy trong quần thể nhân loại vốn mang sức hấp dẫn cực kỳ lớn. Uy Đức, người từng công tác nhiều năm trong quân đội và cơ quan tư pháp, thấu hiểu điều này đến tận xương tủy. Vì thế, hắn cố ý khuếch đại những yếu tố ấy: mỗi đội trưởng đều được phát một chiếc mũ bảo hộ đan bằng dây leo — sản phẩm thử nghiệm thất bại của Ủy Ban Công Nghiệp, vốn định đem đốt làm củi, nhưng Uy Đức đã xin lại toàn bộ. Như vậy, sự phân biệt địa vị giữa tù binh có mũ và không mũ trở nên rõ ràng, dễ nhận thấy.
Do nhu cầu cấp bách của công trình, toàn bộ đội lao công đều được phân bổ cho Tổ Xây Dựng để sản xuất vật liệu xây dựng: gạch.
Kiến trúc hiện đại dần chuyển sang sử dụng bê tông cốt thép thay cho gạch ngói, nhưng gạch đất nung vẫn là loại vật liệu kinh tế và phổ biến nhất. Tổ Công Trình Xây Dựng đương nhiên không bỏ qua lựa chọn này.
Theo tin tức từ Đội Trinh Sát, họ đã tìm thấy một xưởng gạch ngói cách Bách Nhẫn Thang ba cây số — một xưởng truyền thống điển hình, gồm ba lò đất tròn. Dù thợ đã chạy hết, nhưng mọi thứ trong lò vẫn còn nguyên: gạch ngói đã nung xong, phôi gạch đã âm khô, và rất nhiều “thổ chín”.
Quy trình nung gạch ngói khá phiền phức: trước hết phải khai thác “thổ sống” — tức đất sét không chứa chất hữu cơ; sau đó phơi khô, nghiền nhỏ, thêm nước rồi dùng chân đạp đi đạp lại nhiều lần để tạo thành “thổ chín”, rồi mới ép thành phôi gạch. Phôi gạch không thể đưa thẳng vào lò nung — nếu độ ẩm còn cao sẽ bị nứt vỡ biến dạng ngay trong lò. Vì thế, phôi phải được âm khô trong mười ngày đến nửa tháng: suốt thời gian ấy không được tiếp xúc ánh nắng mặt trời, không chịu gió mạnh, càng không thể gặp lạnh — nên thông thường, mùa đông là thời điểm không thể nung gạch ngói. Chỉ khi phôi đã âm khô xong mới đưa vào lò nung.
Nếu để nhóm Xuyên Việt tự tay làm gạch và nung gạch, hiệu suất sản xuất khó lòng tưởng tượng nổi. Nhưng may thay, họ sở hữu một chiếc máy liên hợp ép gạch, được dẫn động bởi một chiếc “quá thỏa cơ”. Hiệu suất ép phôi gạch lúc này chỉ phụ thuộc vào tốc độ khai thác “thổ sống” của họ.
Mỹ Hoạn cho rằng năng suất của lò đất tròn quá thấp, hơn nữa việc xếp phôi vào lò đòi hỏi tay nghề của thầy thợ lành nghề — điều mà những người mới chỉ đọc sách hướng dẫn như họ tuyệt đối không thể làm được. May mắn thay, ở đây có lượng gạch ngói thành phẩm sẵn có rất lớn, nên nàng lập tức ra lệnh khởi công xây dựng một lò vòng 16 khoang.
Lò vòng là loại “lò Tây”, dẫu so với các lò hiện đại hơn như lò đường hầm thì nó đã lỗi thời, nhưng trong thời đại này, đây đích thực là một thứ tiên tiến.
Đây là loại lò sản xuất liên tục, có thể đồng thời xếp phôi, lấy gạch và vệ sinh lò. Lò gồm nhiều buồng nhỏ thông nhau, tạo thành một đường hầm hình vòng tròn, xung quanh có nhiều cửa lò, toàn bộ ống khói đều nối với ống khói chính ở trung tâm lò. Nhiên liệu được nạp vào qua các lỗ nạp liệu trên đỉnh lò. Khi vận hành, lò hoạt động theo bốn dải công tác: sấy khô, dự nhiệt, nung và làm nguội. Với một lò 16 khoang, khoang thứ nhất đang lấy gạch ra, khoang thứ mười sáu đang được vệ sinh, khoang thứ mười lăm đồng thời đang xếp phôi, khoang thứ hai liền sau đó sẽ lấy gạch, khoang thứ nhất bắt đầu vệ sinh, còn khoang thứ mười sáu thì có thể bắt đầu xếp phôi. Một khi đã đốt lửa, lò có thể vận hành liên tục hai mươi bốn giờ không ngừng nghỉ; cả về hiệu suất làm việc lẫn mức độ tận dụng nhiệt năng, lò truyền thống hoàn toàn không thể so sánh. Một lò vòng bình thường mỗi năm có thể xuất ra hơn năm chục triệu viên gạch ngói.
Để tiết kiệm thời gian, trong lúc lắp đặt máy móc và xây dựng lò vòng, Mỹ Hoạn quyết định trước hết nung hết số phôi gạch ngói đã âm khô sẵn có. Thế nhưng, việc xếp phôi vào lò đất là một nghề thủ công đòi hỏi kỹ thuật cao — dù là người Xuyên Việt hay lao công, không ai từng làm qua. Tin tức được gửi về Ủy Ban Chấp Hành, La Đạo thuộc Tổ Tình Báo Tài Liệu lại một lần nữa phát huy vai trò “từ điển hai chân” của mình: chỉ trong chốc lát, ông đã tìm thấy bản điện tử của cuốn sách nhỏ xuất bản năm 1958 mang tên « Thổ Pháp Chế Trúc Hạ », rồi chưa đầy một giờ sau, bản in của cuốn sách đã được đưa khẩn cấp tới hiện trường lò nung. Những người lao công kinh ngạc khi thấy vị “thợ hải tặc” này cầm một cuốn sách để chỉ dẫn họ cách xếp phôi vào lò — điều vốn chỉ các thầy thợ già mới nắm giữ như một bí mật!
Gần lò nung có một bãi cỏ tranh rộng lớn. Mỹ Hoạn hỏi những người lao công từng làm việc tạm thời ở xưởng gạch trước đây mới biết đây là loại cỏ được trồng đặc biệt làm nhiên liệu: lò đất chỉ cháy tốt khi dùng loại “gỗ mềm” này; gỗ cứng thì lửa quá mạnh, khó kiểm soát ngọn lửa. Loại nhiên liệu ấy, dĩ nhiên, bị nhóm Xuyên Việt chiếm dụng không chút do dự.
Trong lúc lò đất đang nung gạch, Mỹ Hoạn chỉ huy đội lao công cắt cỏ, đào đất không ngừng nghỉ; những bó cỏ và đống đất chất cao ngất trời. Một số tù binh nghĩ bụng: đám “hải tặc” này chắc chắn định bắt họ làm đến chết — khối đất khổng lồ ấy, dù không ăn không ngủ cũng chẳng thể dùng hết!
Khi chiếc “quá thỏa cơ” đã hiệu chỉnh xong, ùng ùng phun khói đen, bánh đà xoay tít, kéo theo máy liên hợp ép gạch vận hành, những tù binh chỉ thấy từng đống thổ chín đổ ào vào cái miệng sắt khổng lồ của máy; hàng loạt chi tiết kim loại nhấp nhô, xoay chuyển, rít lên inh ỏi — rồi họ chứng kiến những tấm phôi đất phẳng lỳ như bị phù phép, được cắt thành từng tấm gạch phẳng phiu, ngay ngắn như in! Ngay cả những thợ gạch lành nghề nhất cũng không thể làm nhanh đến thế! Tất cả đều há hốc mồm — đám “hải tặc” này quả thực biết hết mọi thứ! Hơn nữa, tốc độ chế tạo đồ vật của chúng hoàn toàn vượt ngoài sức tưởng tượng của phàm nhân; có người thậm chí sợ hãi quỳ xuống trước chiếc máy đang gầm rít, vái lạy liên hồi.
— Vái cái gì! Nhanh lên, đi vận chuyển nguyên liệu! — Mỹ Hoạn quát lớn vào mặt Lâm Hưng đang đứng ngây người.
— Dạ, thưa首长! — Cách xưng hô này không biết tên nào rảnh rỗi dạy cho hắn, giờ đây hắn gặp bất kỳ người Xuyên Việt nào cũng gọi là “thủ trưởng”.
— Làm việc! Làm việc! — Hắn vung roi hết sức lực: — Đi vận chuyển đất! Nhanh lên! Ai chậm chân sẽ bị ném thẳng vào cái miệng sắt kia!
Lời đe dọa này hiệu quả hơn cả cây roi của hắn rất nhiều. Mỗi tù binh đều sinh ra nỗi kinh sợ mê tín đối với chiếc máy ấy, nên ai nấy đều làm việc hết sức chăm chỉ, chỉ sợ làm chậm một chút là thật sự bị ném vào miệng máy — thứ này chắc hẳn phải dùng người sống làm lễ tế chăng?
Những phôi gạch vừa ép xong được đẩy bằng xe cải tiến đến sân tập kết. Các mái che âm khô vốn đã được dọn sạch, vừa vặn để chất những phôi gạch mới ép. Toàn bộ gạch đều được sản xuất theo tiêu chuẩn “bát ngũ trụ” cổ xưa.
Rõ ràng, tốc độ sản xuất của máy móc vượt xa thời đại này rất nhiều. Chưa tới chiều tối, lượng thổ chín mà các thợ gạch Lâm Cao dự trữ để dùng trong suốt mấy tháng trời đã bị tiêu thụ sạch sành sanh, khiến máy buộc phải tạm dừng hoạt động.
Một nhiệm vụ khác của Mỹ Hoạn khi xây dựng lò vòng là sản xuất xi măng. Đối với nàng, xi măng đơn giản chỉ là một cuộc điện thoại đặt hàng. Ngay cả xi măng dùng sau D Nhật cũng đều được mang từ không gian gốc sang. Còn bây giờ, phải bắt đầu từ đầu để sản xuất, nàng hoàn toàn mù tịt. Mỹ Hoạn biết trên đời có loại “xi măng đất”, nhưng cách chế tạo ra nó, cũng như tính năng cụ thể của sản phẩm, thì nàng chẳng hiểu chút nào.
Trong xã hội hiện đại, công nghiệp xi măng đã trở thành một ngành sản xuất quy mô lớn, chuyên biệt và cơ giới hóa cao độ, liên quan đến nhiều thiết bị chuyên dụng cỡ lớn đặc biệt như máy nghiền, lò quay, máy nghiền bi… Việc sao chép những thiết bị khổng lồ ấy đối với nhóm Xuyên Việt là điều quá xa xỉ; ngay cả việc mua thiết bị sẵn có về lắp đặt, thì những cỗ máy khổng lồ ấy cũng vượt quá khả năng vận hành của họ.
(Hết chương)