Vương Lạc Bình từng mua một bộ thiết bị nhỏ sản xuất xi măng theo phương pháp lò đứng, nhưng để vận hành bộ thiết bị này cần tiêu hao lượng than lớn, trong khi nhóm xuyên việt tạm thời chưa có than.
Các nguyên liệu khác cần để sản xuất xi măng — như đất sét, vôi và thạch cao — đều đã được phát hiện tại địa phương. Đất sét ở bãi đào đất của lò gạch này vốn ít cát, màu đỏ sẫm — hàm lượng sắt cao — rất thích hợp để nung xi măng. Về vôi, dù loại vôi làm từ vỏ hàu, sò ở Bạc Phổ có hàm lượng canxi cacbonat hơi thấp, nhưng gần hố đào đất lại tìm thấy tầng quặng đá phấn trắng; còn thạch cao thì tạm thời chưa phát hiện ở khu vực lân cận, song việc có thêm hay không cũng chẳng ảnh hưởng lớn.
Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Vương Lạc Bình quyết định tạm thời không lắp đặt bộ thiết bị hoàn chỉnh — vốn đòi hỏi nhiệt độ cao và nguyên liệu nghiêm ngặt — mà chọn cách “tạm dùng” để nung một loại xi măng thay thế, đáp ứng nhu cầu xây dựng cấp bách hiện tại. Loại xi măng thay thế này còn gọi là “xi măng tro núi lửa nhân tạo”, trước đây ở một số vùng nông thôn Trung Quốc cũng từng nung thử. Nó không cần thiết bị phức tạp, nói đơn giản là nghiền nhỏ gạch hoặc đồ gốm đã nung xong, hoặc trực tiếp cho vôi và đất sét vào lò nung cùng nhau. Quy trình sản xuất loại xi măng thay thế này cực kỳ giản tiện: chỉ cần nung ở nhiệt độ 600–800 độ C, thấp hơn nhiều so với 1450 độ C cần để nung xi măng silicat. Về tính năng, nó tương tự xi măng tro núi lửa cổ xưa nhất. Tuyến đường sắt Vân Nam – Việt Nam từng được xây bằng loại xi măng này; trong thời kỳ Kháng chiến chống Nhật, nó được sử dụng rộng rãi trong các công trình cơ sở hạ tầng ở hậu phương Tây Nam.
Vương Lạc Bình chỉ biết sơ lược về loại vật liệu này, chưa rõ thực tế có dùng được hay không. Vì thế, ông ra lệnh lấy một mẻ gạch đỏ đã nung sẵn tại xưởng gạch về làm thí nghiệm. Những người lao động dùng tay đập gạch thành những cục nhỏ; ban đầu dự định nghiền mịn bằng sức người hoặc kéo bằng ngựa — họ đã tìm được nhiều chiếc cối đá lớn nhỏ ở mỏ đá Bách Nhẫn Thang — nhưng sau một giờ vận hành, hiệu suất thật đáng kinh ngạc: mới chỉ nghiền được mười ki-lô-gam!
Sau khi nghiền mịn và sàng lọc, Vương Lạc Bình trộn bột này với vôi rồi thêm nước trộn đều. Trước ánh mắt chăm chú của cả Tổ Xây Dựng, hỗn hợp này được dùng để xây một bức tường. Mọi người đều vô cùng phấn khích, háo hức muốn tận mắt chứng kiến loại xi măng thay thế “truyền thuyết” này rốt cuộc có hiệu quả thật hay không.
Khi khô cứng, kết quả chứng minh loại xi măng thay thế nung từ đất sét hoàn toàn khả dụng. Dĩ nhiên, nó không thể so sánh với xi măng silicat chính thống, nhưng đủ làm chất kết dính trong xây dựng, thậm chí còn có thể chế tạo bê-tông cho những công trình yêu cầu cường độ không cao.
Phát hiện này khiến tất cả mọi người đều phấn chấn. Ngay cả Triệu Ngũ — thợ nề chuyên đập gạch — cũng lộ vẻ hào hứng trên gương mặt: ông ta làm nghề thợ nề hơn chục năm, xây tường dựng nhà đều dùng hỗn hợp đất vàng, vôi và nước làm chất kết dính; thứ cao cấp nhất cũng chỉ là vữa trộn nước gạo nếp. Thế mà nhóm người này lại dùng bột gạch nghiền ra để làm nên một loại vữa có thể dán chặt các viên gạch với nhau! Điều này vượt xa tưởng tượng của ông ta. Chẳng lẽ bọn này thực sự là hải tặc sao? Thủ đoạn này nhất định phải ghi nhớ kỹ! Vì học được tuyệt chiêu này, ông ta thậm chí còn thấy hơi mừng vì mình bị bắt làm tù binh.
Xi măng là sản phẩm công nghiệp hiện đại đầu tiên mang tính “thực sự” của nhóm xuyên việt, dù vẫn chưa đạt chuẩn hoàn hảo. Nhưng đối với công cuộc xây dựng của họ, đây là bước tiến then chốt — bởi xi măng chính là nguyên liệu nền tảng của kiến trúc hiện đại.
Tuy nhiên, hiệu suất nghiền vẫn quá thấp. Với mức độ hiện tại, dù làm liên tục suốt hai mươi bốn giờ, sản lượng cũng chỉ đạt hai trăm bốn mươi ki-lô-gam — thấp đến mức chẳng đáng kể.
Sau khi nghiên cứu, Tổ Cơ Khí đã chế tạo ra một máy nghiền tự động đơn giản. Họ dùng hai chiếc cối đá tìm được ở mỏ đá Bách Nhẫn Thang, lắp thành một cối đôi chạy điện, nối hai cối bằng trục xuyên tâm gắn vào trục đứng; trên trục đứng lắp bạc đạn nhằm giảm lực cản khi quay; một giá rung có gắn bánh đà được truyền động qua xích sắt tới bánh răng hình nón, khiến hai cối đá quay.
Nhưng việc đổ nguyên liệu và sàng sản phẩm vẫn do thủ công, không chỉ hiệu suất kém mà còn dễ gây bệnh bụi phổi — một căn bệnh nghề nghiệp nan y, gần như không thể chữa khỏi. Dẫu những người làm việc này đều là thổ dân bị bắt làm tù binh, nhưng lao động đối với nhóm xuyên việt cũng là một dạng tài nguyên quý giá. Trình Vô Nha liền dẫn vài thành viên Tổ Cơ Khí nghiên cứu thêm, lắp thêm một bánh xe gỗ lên bánh răng hình nón, dùng dây đai truyền động một cái quạt gió kiểu sàng ngũ cốc; nguyên liệu được đổ vào phễu trên đỉnh trục đứng, bột nghiền xong theo máng nghiêng tự chảy xuống, rơi vào quạt gió, nhờ lực gió phân tách hạt thô và hạt mịn; hạt thô theo máng bên cạnh được đưa trở lại phễu phía trên cối đá để nghiền lại lần nữa. Bộ thiết bị “ba trong một” — sắt, gỗ, đá — này mỗi ngày có thể nghiền gần một tấn gạch vụn.
Có được xi măng, việc xây lò vòng còn cần gạch chịu lửa. Gạch chịu lửa là một trong những nền tảng của công nghiệp hiện đại; thiếu thứ này, đừng nói chi đến lò vòng, lò xi măng, ngay cả lò cao tương lai cũng chẳng hy vọng gì. May mắn thay, vùng Lâm Cao bản địa vốn có sẵn vật liệu chịu lửa. Nhóm xuyên việt tìm thấy nhôm ô-xít và silic ô-xít — hai nguyên liệu để nung gạch chịu lửa — gần xưởng gạch, và dễ dàng nung ra gạch chịu lửa.
Có gạch chịu lửa và xi măng trong tay, việc xây một lò vòng đối với Tổ Xây Dựng chẳng khác nào “giơ tay là có”. Vài ngày sau, ống khói màu gạch đỏ của lò vòng lần đầu tiên phun lên bầu trời làn khói đen đặc quánh.
“Chà, đẹp quá đi chứ!” Có người thì thầm. Ánh mắt nhóm xuyên việt lộng lẫy say mê — cảnh tượng từng bị mọi người ghét bỏ, biểu tượng của lạc hậu và ô nhiễm, giờ đây lại được họ coi là điều tuyệt mỹ nhất. Vương Lạc Bình nhìn làn khói ấy, phần nào hiểu được vì sao vị lãnh tụ vĩ đại năm xưa lại chẳng chút tiếc nuối với những bức tường thành cổ Bắc Kinh, nói phá là phá ngay, mà lại từng dõng dạc tuyên bố: “Ống khói Bắc Kinh phải dày đặc như rừng cây!” — bởi tường thành cổ đối với người Trung Hoa lúc bấy giờ đã quen thuộc đến mức chẳng còn cảm giác gì nữa, còn công nghiệp hiện đại — thứ đang khan hiếm — mới đích thực là dấu hiệu tiến bộ xã hội của một quốc gia.
Lúc này, ống khói màu gạch đỏ của lò vòng hiên ngang vươn lên giữa non xanh nước biếc bên bờ Văn Lan Giang, chẳng hề gây cảm giác dị biệt nào đối với nhóm xuyên việt — nó như một lời tuyên bố long trọng: Thời đại công nghiệp hóa của nhóm xuyên việt chính thức khởi đầu.
Trước khi lò vòng bắt đầu nung, cần phải “làm nóng lò”. Tổ Xây Dựng lại lên đường đến Bạc Phổ để xây một lò sấy gỗ cho xưởng chế biến gỗ. Với lò sấy đạt tiêu chuẩn này, Tổ Lâm Nghiệp sẽ liên tục cung cấp gỗ đạt chất lượng cho công trường Bách Nhẫn Thành, thay vì dùng những tấm gỗ tạm thời sấy bằng lò đất — độ ẩm không đồng đều, luôn có nguy cơ co ngót, biến dạng bất cứ lúc nào. Việc này Vương Lạc Bình không tham gia: kích thước và vật liệu lò sấy, hẳn La Đạo sẽ tự tra cứu sách vở; bản thân ông ta khi sống ở Quảng Tây cũng chưa từng thấy thứ này.
Nhìn đội xây dựng leo lên xe nông dụng hướng về Bạc Phổ, ông chợt nhớ ra một việc, lập tức gọi điện cho Mai Hoạn:
— Chị và người của Tổ Lâm Nghiệp bàn bạc thêm, xây thêm một lò chưng cất khô gỗ.
— Lò chưng cất khô? Mai Hoạn không biết đó là thứ gì.
— Chính là lò làm than củi. Lát nữa chị nói với La Đạo, anh ấy biết. Các chị nghiên cứu trước, xem khi nào có thể đưa vào sản xuất.
Dù chưa có than, nhưng có thể tạm dùng than củi thay thế. Chưng cất khô gỗ không chỉ thu được than củi, mà còn thu được nhựa gỗ — một nguyên liệu hóa chất quan trọng. Đây là một hợp chất phức tạp, có thể chưng cất ra nhiều chất hữu ích khác nhau. Bản thân than củi cũng có nhiệt trị không kém than đá.
Ban Hậu Cần dùng xe nấu ăn đưa cơm đến xưởng gạch, nơi những người lao động đang làm việc. Lúc này, Uy Đức đã dùng gậy gộc dạy họ xếp hàng. Xếp hàng là một trật tự xã hội cơ bản, biểu hiện cho việc mỗi người đều có cơ hội công bằng để tiếp cận nguồn lực. Người Trung Hoa dường như không thích xếp hàng — điều này dường như chẳng liên quan gì đến phẩm chất cá nhân. Có lẽ phần lớn là do tình trạng khan hiếm nguồn lực xã hội kéo dài: ai tuân thủ trật tự thì người ấy chịu thiệt, nên dần dần, mọi người đều ghét xếp hàng, hễ có cơ hội là ào lên tranh giành, đẩy người khác ra sau. Uy Đức thấy lời này cũng có phần đạo lý.
Giống như việc phát cơm lúc này: dù mỗi đội đều có đội trưởng duy trì trật tự, cả hàng vẫn lộn xộn, ai nấy đều mong mình được đứng đầu hàng. Chỉ vì áp lực uy hiếp từ nhóm xuyên việt, trật tự hàng ngũ mới tạm giữ được.
Uy Đức vẫn hài lòng với hiệu quả làm việc của đội lao động do mình quản lý. Trong suốt quá trình thi công, ông trông có vẻ chỉ đi loanh quanh, quan sát đội ngũ này. Đa số người làm việc khá chăm chỉ — dĩ nhiên không phải do ý thức tự giác cao, mà vì năm đội trưởng đang cạnh tranh với nhau: chẳng ai muốn đội mình bị Uy Đức đánh giá thấp trước mặt ông — bởi với dân chúng, “tay sai còn tệ hơn quân giặc”, năm đội trưởng này quả thực rất tận tụy đốc thúc công việc. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Uy Đức biết rằng sự chăm chỉ của những người tù binh hiện nay chỉ xuất phát từ nỗi sợ hãi; để họ làm việc một cách tự nguyện, tích cực, cần phải có những kích thích khác.
Uy Đức quyết định bắt đầu từ vấn đề ăn uống. Sau khi mỗi người nhận được một bát cháo loãng, ông ra lệnh khiêng đến một chiếc rổ. Thứ đồ kỳ lạ do Tổ Cơ Khí đan bằng tre này bốc lên mùi tanh nồng đặc trưng của hải sản khô… Đó là món cá muối thất bại của Ban Hậu Cần…
— Hôm nay đội của Vương Điền làm tốt nhất và nhiều nhất — Uy Đức tuyên bố trên đống đất — nên mỗi người trong đội ấy được ăn thêm một con cá muối.
Phần thưởng ngoài này khiến nhiều người trợn tròn mắt. Từ khi bị bắt, mỗi ngày họ chỉ được ăn hai bữa cháo loãng — điều này đối với đa số vẫn chịu được — bởi nhiều người từ nhỏ đã sống trong cảnh nửa no nửa đói; nhưng không có cả củ cải muối, uống cháo lại tiểu nhiều, thiếu muối, chỉ hai ngày thôi người đã mềm nhũn.
— Vương Điền chỉ huy giỏi, thưởng hai con! — Phần thưởng này khiến Vương Điền phấn khích đến nỗi mặt mũi rạng rỡ, còn bốn người kia thì cảm thấy chua chát trong lòng. Ăn thêm một con cá muối chẳng đáng gì, nhưng mất mặt mới là chuyện lớn. Mỗi người đều âm thầm tính toán tối nay sẽ trừng phạt nặng những kẻ làm việc cầm chừng — giết gà dọa khỉ.
(Hết chương)