— Lão Uy! Ngài đã đến rồi chứ!
Vừa nói, Châu Động Thiên từ ngoài bước vào. Trên bộ trang phục huấn luyện của hắn dính đầy vết mực in. Thực ra, trước khi xuyên việt, hắn từng làm cán bộ phòng cháy chữa cháy, sau đó chuyển sang công tác tư pháp; nhưng vì am hiểu nghiệp vụ in ấn, nên hắn được bổ nhiệm làm trưởng Văn In Thức. Phần lớn thiết bị trong phòng này cũng do hắn tự bỏ tiền ra mua sắm.
— Sao thế? Đã in báo rồi à? — Uy Đức chỉ vào bản in thử.
— Đúng vậy! Ủy ban Chấp hành đã phê chuẩn đề nghị của Đinh Đinh, quyết định xuất bản một tờ báo, dù chỉ là loại báo nhỏ, phát hành không định kỳ. Số đầu tiên in năm mươi bản.
— Tôi thấy định hướng tờ báo này có vẻ sai sai nhỉ? Dự kiến phát hành cho ai xem đây?
— Ngài bảo chúng ta chẳng biết Mác-xít là gì sao?
— Nếu dành cho dân địa phương thì sao lại dùng chữ giản thể? Hơn nữa, Ủy ban Chấp hành đã tính đến vấn đề tỷ lệ biết chữ chưa? — Uy Đức cảm thấy chuyện này thật nực cười. Chỉ riêng số tù binh do hắn quản lý — tổng cộng một trăm ba mươi tám người — ngoài một mình Trương Tinh Giáo biết đọc biết viết, chỉ còn hai ba tên địa chủ nhỏ biết vài chữ; tỷ lệ mù chữ lên tới hơn chín mươi lăm phần trăm. Trong hoàn cảnh xã hội như thế, in báo chẳng phải thừa thãi hay sao?
— Ngay lập tức sẽ triển khai chương trình xóa nạn mù chữ cho đội lao động của ngài đấy! — Châu Động Thiên chỉ về phía chiếc máy tính bên kia. — Tổ Văn Giáo đã soạn xong bản thảo giáo trình xóa mù chữ lần thứ nhất, đồng thời chúng tôi còn dự định dùng kỹ thuật in đá để sản xuất thẻ học chữ.
— Thật sự nghĩ ra được đấy chứ!
— Toàn là ý tưởng của Đinh Đinh cả! — Châu Động Thiên cười khẽ. — Vị ký giả này quả thực sáng tạo, tham vọng rất lớn: ngoài việc xuất báo, hắn còn muốn xuất bản sách giáo khoa nữa cơ!
— Có tư tưởng là tốt rồi! À, đây là bản thảo, phiền ngài in nhanh giúp tôi nhé!
— Việc nhỏ như thế, tôi chỉ cần dùng máy in để in bản rô-nê-ô là xong! Một lát nữa là xong thôi! — Nói rồi hắn liền bật máy tính lên. Bản thảo của Uy Đức được soạn trên máy tính, rồi gửi thẳng qua mạng không dây tới hệ thống OA, thậm chí tiết kiệm luôn cả công đoạn gõ chữ bằng máy tính.
— Đã có mạng máy tính rồi, còn in tài liệu làm gì? Thật đúng là bệnh quan liêu! — Uy Đức thở dài cảm thán.
— Có lẽ để lưu trữ văn bản làm tư liệu lâu dài chăng? Máy tính rồi cũng có lúc hỏng mà! — Châu Động Thiên vừa điều chỉnh máy vừa kẹp bản rô-nê-ô vào. — Đến mười năm nữa, chắc mọi thứ đều phải viết tay thôi! Tôi còn mang theo một chiếc máy đánh chữ tiếng Hoa cổ, nếu máy tính hỏng thì đành trông cậy vào nó để in bản rô-nê-ô vậy!
Sau khi in xong bản tài liệu, theo lệ thường, một bản được lưu lại cho Tổ Tình Báo và Tư Liệu làm hồ sơ lưu trữ. Tiếp đó, Uy Đức trực tiếp tìm gặp mấy vị lãnh đạo chủ chốt của Ủy ban Chấp hành để trao đổi.
— Ngài nói những tù binh ấy không yên tâm lắm? — Văn Đức Tự hỏi.
— Đúng vậy! Hơn nữa, có người e rằng sẽ mãi bất an như thế! — Uy Đức chỉ vào bản báo cáo động thái của mình. — Theo báo cáo mới nhất, những địa chủ nhỏ, phú nông và trung nông có ruộng đất riêng đang rất bồn chồn, bởi mùa thu hoạch sắp đến, họ không thể trở về nhà làm việc, lại lo lắng cho gia đình.
— Nhóm người này hẳn không nhiều lắm.
— Đúng vậy! Nhưng ngay cả những tá điền bình thường cũng gặp vấn đề tương tự: không thu hoạch được lúa thì không nộp được tô, cuộc sống của bản thân và gia đình đều không được đảm bảo.
— Ừ… ừ…
— Còn những người thực sự cảm thấy ở đâu cũng sống được, chỉ có những hộ nghèo cùng cực không gánh nặng gia đình, hoặc những người làm công dài hạn.
— Như thế nghĩa là số người sẵn sàng quy phụ chúng ta chẳng nhiều lắm! — Văn Đức Tự có phần thất vọng.
— Đúng vậy! Thực tế, chúng ta vốn có sức hút đối với tầng lớp nghèo, đặc biệt sau khi đưa ra chế độ “công nhân” — ít nhất đối với những người làm thuê trước đây, làm việc cho chúng ta rõ ràng tốt hơn làm cho các đại địa chủ. Thế nhưng với những tá điền, bần nông có chút gia sản và ruộng đất, thì chưa chắc đã như vậy — họ quan tâm hơn cả đến việc “sống yên ổn”, tức là chính nhóm người này đang hoài nghi: “lá cờ đỏ này còn có thể phất cao được bao lâu?”
— Trước khi chúng ta giành được thắng lợi lớn hơn hoặc đạt được địa vị hợp pháp, nỗi hoài nghi ấy e khó lòng giải tỏa được! — Tiêu Tử Sơn cũng lộ vẻ thất vọng.
— Dù có hoài nghi, vẫn phải kiên quyết thực hiện! — Văn Đức Tự trầm ngâm một hồi rồi nói. — Còn nhớ phương châm đã định trước chứ? Đó là “Hiệu ứng ngọn đèn sáng”. Chỉ cần dân chúng thấy làm việc cho chúng ta là sống tốt hơn, tự nhiên sẽ dần nghiêng về phía chúng ta — dân đen vốn thích nhìn vào hiện thực trước mắt hơn!
— Tôi hoàn toàn tán thành! Chỉ cần thực sự đem lại lợi ích thiết thực, dân chúng sẽ không bao giờ quên!
— Còn tám tù binh Lê Nhân kia, hiện vẫn bị giam giữ trong trại tù, chưa được biên chế vào đội lao động. Ủy ban Chấp hành định xử lý thế nào?
— Chúng ta đang dự định lấy họ làm điểm đột phá để thiết lập liên hệ nhất định với các thôn trại Lê Đông ở phía nam. — Tiêu Tử Sơn giải thích. — Mục Mẫn đang phụ trách công việc này. Kết quả sẽ có trong vài ngày tới.
Ý tứ hàm ý rõ ràng: việc này không thuộc phạm vi thẩm quyền của Uy Đức. Uy Đức gật đầu. Đang nói chuyện thì chiếc Tiểu Linh Thông của Văn Đức Tự đổ chuông. Sau khi nghe điện thoại một hồi, Văn Đức Tự đáp:
— Để họ chờ một lát, hãy tiếp đãi tử tế! Chúng ta lập tức đến ngay!
Rồi quay sang Uy Đức nói:
— Có người dân địa phương đến thăm chúng ta!
— À? — Uy Đức tỏ ra hứng thú.
— Vì chuyện tù binh. Ngài đi cùng chúng tôi nhé! À, nhớ gọi cả Hùng Bộc Hữu nữa. Và… người thông dịch địa phương kia nữa, đều mời đến hết!
— Được! Tôi đi ngay!
Kể từ sau thất bại thảm hại của hai đạo quân phản công do huyện tổ chức, cả thành Lâm Cao một thời gian dài rơi vào tình thế căng thẳng. Những dân binh chạy thoát về kể lại rằng bọn hải tặc sở hữu hỏa khí vô cùng lợi hại, chỉ một phát là chết hàng loạt; ngay cả đội dân binh danh tiếng khắp huyện — Trại Hoàng Gia — cũng bị đánh tan, bản thân Hoàng Thủ Thống còn bị trọng thương, phải khiêng thẳng về Trại Hoàng Gia. Thành trì rung chuyển, lòng người hoảng loạn. Các sĩ thân có người đã bắt đầu chuyển tài sản và nhân khẩu đến các nơi xa hơn — nhà họ hàng hoặc trại trang của gia tộc; có người thì viện cớ gia đình có việc hoặc thân thể bất an, lần lượt cáo từ về nhà. Ngay cả đám dân tị nạn núp trong thành cũng có người muốn rời khỏi thành — tin đồn cho rằng bọn “đầu ngắn” này sắp kéo đến rửa sạch thành trì để trả thù!
Nhưng sau mấy ngày rối ren, thấy bọn “khôn tặc” chẳng hề có ý định tấn công thành, các quan lại và sĩ thân mới dần an tâm. Thế nhưng vì tổn thất quá lớn, nội bộ bắt đầu tranh cãi ầm ĩ. Kế hoạch tiến công vốn tưởng chừng hoàn hảo, nay lại thất bại một cách nhục nhã, khiến chiến lược “dẹp giặc” do Lưu Tấn Sĩ đề xuất bị chứng minh là hoàn toàn vô dụng. Người ta bàn tán xì xào rằng Lưu Tấn Sĩ chỉ là kẻ “tú tài bàn binh”, trên thì làm lỡ triều đình, dưới thì làm hại quê hương. Tin đồn ấy khiến Lưu Đại Lâm vốn đã ốm yếu càng thêm tức giận đến nửa chết — suốt một tháng trời vất vả lo lắng, cuối cùng lại nhận kết cục như thế! Ông ta vốn thân thể yếu ớt, bèn cáo bệnh về nhà dưỡng bệnh.
Ngô Hiến Lệnh vừa tức giận vừa không tiện ngăn cản, mỗi ngày chỉ ngồi trong hoa viên sinh闷 khí, lại còn lo lắng. Bọn hải tặc đã đổ bộ gần một tháng, đến nay vẫn chẳng thấy có dấu hiệu rút lui. Các sĩ thân đã mất niềm tin vào ông, lòng người trong thành tan rã. Nếu bọn “khôn tặc” kéo đến tấn công thành, e rằng đám cung thủ và dân binh sẽ lập tức tan rã như mây khói! Còn về phía phủ thành, đến nay chỉ gửi đến một phong thư, yêu cầu ông “cẩn thận giữ thành trì” — những lời vô nghĩa ấy chẳng khác gì nước đổ đầu vịt — kèm theo nhắc nhở rằng mùa thuế thu mùa thu sắp bắt đầu, ông phải tận lực đốc thúc việc này.
— Thu thuế! Thu thuế! Giờ đây tình hình hỗn độn như thế, còn thu thuế cái gì nữa! — Ngô Minh Tấn đầy căm phẫn. Nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng ông đành tìm đến sư gia để thỉnh giáo.
Vị sư gia này tên là Vương Triệu Mẫn, người Quảng Đông, từng làm việc tại các phủ huyện trong tỉnh nhiều năm, am hiểu tường tận mọi chuyện địa phương.
Vương sư gia trầm ngâm nửa ngày, rồi khẽ nói:
— Đông ông! Chúng ta đã bất lực trong việc đuổi giặc, duy chỉ còn một cách: “hành khoản”!
— Hành khoản? — Ngô Hiến Lệnh giật mình, suýt nữa bật dậy mắng chửi là chuyện điên rồ! Nhưng ông vốn đã lăn lộn trong giới quan trường địa phương nhiều năm, nên lập tức kiềm chế được bản thân.
— Cách này có khả thi chăng?
Vương sư gia vuốt râu, cười nhẹ:
— Cũng coi như kế tạm thời vậy thôi! Hiện nay việc cấp thiết nhất chính là thu thuế mùa thu! Chỉ cần thu đủ khoản thuế mùa này, thiên hạ tự nhiên thái bình! Còn bọn hải tặc thì sao? Các tỉnh Mân, Quảng đều đang nổi dậy, lẽ nào riêng vùng ta lại không được phép?
— Đúng vậy! Đúng vậy! Tiên sinh nói rất phải! — Ngô Hiến Lệnh bỗng cảm thấy như mở mang trí tuệ. Nhưng chợt ông cau mày:
— Chỉ e chuyện này khó giấu được thượng quan, lại còn bọn Đông Trường, Tây Trường nữa… — Nói rồi ông vô thức liếc mắt quanh phòng.
— Đông ông đừng lo! Trong quan trường, chuyện nhiều thêm một thì chẳng bằng chuyện ít đi một. Chỉ cần thuế mùa thu nhập kho, thành trì không mất, phủ đài đại nhân còn bận tâm chuyện này làm gì? Người khác cũng thế thôi! — Vương sư gia thì thầm. — Với thế lực của bọn “khôn tặc”, nếu muốn chiếm thành này thì đã chiếm từ lâu rồi, hà tất phải đóng quân tại Bách Nhẫn Thang? Chúng chẳng cướp bóc, chẳng giết người trong huyện, lại có vẻ rất nhân nghĩa. Vậy thì chúng ta cứ “mua bình an” cho xong, tạm đối phó qua giai đoạn này đã!
— Đúng lắm! Đúng lắm! — Ngô Minh Tấn gật đầu lia lịa. — Nhưng chuyện này quả thực chẳng phải chuyện nhỏ…
— Đông ông cứ yên tâm! — Vương sư gia lộ vẻ tự tin đầy nắm chắc. — Có lẽ người nóng lòng muốn “hành khoản” với bọn “khôn tặc” trước tiên, không phải chúng ta, mà chính là các sĩ thân! — Nói rồi ông hạ thấp giọng, lại nói thêm nhiều điều nữa.
Quả nhiên, các sĩ thân đều lo lắng cho mùa màng của mình; có người vì trong thôn trại mình có người tham gia “dẹp匪” mà đến nay vẫn mất tích, nên đều muốn liên hệ với bọn hải tặc. Vừa mới được Vương sư gia hé môi gợi ý, mọi người liền tự giác bắt tay vào chuẩn bị.
Sau khi bàn bạc, các sĩ thân cử một địa chủ sa sút trong huyện làm đại biểu — tên là Trương Hưng Phúc. Cha hắn là tay cờ bạc, đã tiêu tán gần hết gia tài, để lại cho hắn chỉ khoảng trăm mẫu đất dốc, hoàn toàn trông trời ăn cơm. Vì vợ hắn có họ hàng với Lưu Hương, nên hắn có thể nói chuyện với các phe phái hoạt động trong vùng. Thường xuyên được người nhờ làm trung gian giao thiệp với bọn hải tặc, thương lượng giá cả, bàn bạc các điều kiện, nên hắn thường đứng ra xử lý những việc ấy. Dù các bên đều không hoàn toàn tin tưởng hắn, nhưng khi có việc vẫn buộc phải nhờ hắn làm môi giới. Chính hắn cũng lợi dụng thân phận này để kiếm thêm chút ngoại thu và thù lao.
Người đi cùng hắn, hoặc là quản sự của nhà nào đó, hoặc là người họ hàng xa của nhà nào đó — các sĩ thân sợ bản thân đến rồi bị bọn hải tặc bắt làm con tin để勒索, nên đều cử những người “không quan trọng” đi thay. Tất cả đều mang lễ vật, khiêng heo, dê và quà cáp, cầm danh thiếp đến yết kiến. Trên danh thiếp, theo tập tục giao tiếp giữa các sĩ đại phu đương thời, họ khiêm tốn tự xưng là “thị sinh”.
Ra khỏi thành chưa đầy nửa canh giờ, xa xa đã thấy những đồn lũy đất và tháp canh, biết ngay là đại doanh của bọn hải tặc đã đến nơi. Bọn hải tặc này đổ bộ đã hơn một tháng, nhưng mọi người chỉ nghe danh chứ chưa từng thấy mặt, thậm chí chưa từng nghe tiếng. Nhiều người biết rõ bọn chúng chỉ trong chốc lát đã đánh tan đội dân binh mạnh nhất huyện, khiến ngay cả Hoàng Thủ Thống cũng bị đánh ngã. Tuy nhiên, nghe nói kỷ luật của bọn chúng khá nghiêm minh, nên phần nào khiến mọi người yên tâm.
(Hết chương)