Chúng nhân run rẩy tiến đến dưới đồn đất, thấy cổng trại tuy đã đóng chặt, nhưng hào lũy lại không treo cầu dây, mà để nguyên mặt đường chưa đào đứt — điều này khiến mọi người đều cảm thấy lạ lẫm. Thực ra là do cầu dây không đủ tải trọng; trong trại thường xuyên có các loại máy móc nặng ra vào, nếu làm cầu dây反而是 tự gây phiền phức.
Tại chỗ cách cổng trại một tầm tên bắn, đoàn người dừng lại, phái người lên gọi cửa. Trên cổng trại dường như đã biết bọn họ sẽ tới, vừa gọi liền có người đáp lời. Trương Hữu Phúc vốn thường giao thiệp với đủ loại hải tặc trên giang hồ, nên nói được cả quan thoại, Quảng Đông thoại và Mân Nam thoại. Nhưng tiếng quan thoại mà những tên hải tặc trên cổng trại dùng lại kỳ lạ khôn tả — chẳng phải quan thoại thuần túy, cũng chẳng phải phương ngữ nào rõ ràng. Dẫu vậy, hai bên vẫn có thể hiểu nhau. Trương Hữu Phúc nói rõ ý định của mình; chẳng mấy chốc, trên cổng trại nổi lên một trận xôn xao, rồi cổng từ từ mở ra. Một nhóm hơn mười người bước ra.
Trương Hữu Phúc biết rõ: dù là đại vương trên núi hay hải tặc ngoài biển, thường thích bày trò uy thế để dọa nạt người đi thương lượng, nhằm moi thêm tài vật. Thứ trò ấy hắn đã gặp quá nhiều lần. Thế mà hôm nay, đám hải tặc này lại chẳng hề bày chút nghi thức nào — chỉ có hơn mười người bước ra, toàn thân mặc áo ngắn màu xanh lục bình thường, lưng đeo điểu xung có gắn đoản kiếm. Đến khi nhìn thấy người đứng đầu trong đám ấy, hắn càng sửng sốt: y cũng mặc áo ngắn quần dài màu xanh lục đậm giống hệt bọn thuộc hạ, chân đi đôi giày ngắn mờ xám, thắt lưng da đơn giản — ngoại hình hoàn toàn không khác biệt chút nào so với những tên tiểu tốt xung quanh. Từ diện mạo, thần thái, lời nói đến cử chỉ, y đều ôn hòa nho nhã, chẳng chút dáng dấp anh hùng giang hồ nào cả.
“Không ngờ thủ lĩnh của bọn tóc ngắn lại giản dị đến thế!” Trương Hữu Phúc thầm kêu trong bụng.
Người đến đón tiếp bọn hắn rất lễ độ, tự giới thiệu tên là Tịch Á Châu, nhưng lại không mời bọn hắn vào trong trại. Y ra lệnh cho người mang ra rất nhiều ghế gỗ và ghế dài, đặt ngay trên bãi cát ven sông trước cổng trại để mời bọn hắn ngồi. Lại có người từ trong trại mang ra vô số bát gỗ và thùng gỗ, mời những người phu phen uống nước.
Thứ đồ đưa đến cho Trương Hữu Phúc cùng mấy vị thổ hào kia khiến bọn họ trợn mắt kinh ngạc: toàn bộ đều là ly thủy tinh! Dù sống trên đảo Hải Nam, bọn hắn vẫn hiểu giá trị của thứ đồ này: chỉ một chiếc bát thủy tinh nhuộm màu cũng phải tốn hai ba lạng bạc trắng, huống chi là chiếc ly trong suốt tinh khiết như thế này!
Thế nhưng thứ đựng trong ly lại chẳng có gì đặc sắc: chỉ một chiếc túi giấy trắng nhỏ, trôi nổi lềnh bềnh trong nước, từ từ nhuộm nước thành sắc xanh nhạt; ngửi thử thì thoảng qua mùi trà, nhưng chất lượng cực kỳ tồi tệ.
“Đúng là khí thế thật lớn!” Trương Hữu Phúc vừa mừng vừa lo: mừng vì bọn tóc ngắn dùng thứ đồ cao cấp như thế để tiếp đãi, chứng tỏ lòng thành thực rất cao; lo vì khí thế đã lớn như thế, thì khi thương lượng giá cả chắc chắn sẽ không dễ dàng chấp nhận con số nhỏ.
Tịch Á Châu biết nói một ít Quảng Đông thoại, hai bên khách khí vài câu. Tiếp đó, từ trong cổng trại lại vang lên một tràng gầm rú, rồi một chiếc xe bốn bánh lắc lư tiến tới — cảnh tượng này lập tức khiến đám người trên bãi cát xôn xao. Việc bọn tóc ngắn có loại xe chạy mà không cần trâu ngựa早已 lan truyền khắp thành, có người bảo trong xe chứa yêu thuật, dùng sức mạnh quỷ thần để vận hành; lại có kẻ bảo bọn hắn đã học được thuật tạo hóa của trời đất — đủ thứ đồn đoán không ngừng xuất hiện.
Trương Hữu Phúc từ lời báo của các mật thám và dân binh địa phương biết rằng, chỉ những đại đầu mục trong đám tóc ngắn mới được ngồi trên loại xe có mái che như thế, nên biết người trên xe tất có thân phận phi phàm, liền vội vàng run rẩy đứng dậy.
Mấy người xuống xe cũng ăn mặc giống hệt vị thủ lĩnh vừa rồi, chẳng có gì đặc biệt. Sau đó, lại có thêm vài người lần lượt bước ra, trong đó có một người đầu trọc nhưng lại mặc áo vải thô địa phương — hẳn là người bản xứ bị bắt làm tù binh rồi theo chúng.
Hùng Bộc Hữu, người đảm nhiệm phiên dịch, nói tiếng Lâm Cao khiến Trương Hữu Phúc nghe hơi lạ tai, nhưng ý nghĩa thì rất rõ ràng. Tịch Á Châu giải thích rằng bọn hắn không phải hải tặc, mà là thương nhân Hoa Hạ lưu lạc hải ngoại, chuyên làm nghề công thương; lần này trở về quê nhà lập nghiệp — Tiêu Tử Sơn trong lòng thầm cười: “Chúng ta lúc nào đã biến thành ‘rùa biển’ rồi nhỉ?” Từ khi đến Lâm Cao, bọn hắn chưa từng quấy nhiễu dân chúng hay chống đối quan phủ. Tiếp đó, giọng y bỗng nghiêm khắc hẳn lên, trách cứ những “ác thân” địa phương vô cớ tổ chức đoàn luyện, dân binh tấn công bọn hắn, gây thiệt hại nặng nề; bọn hắn chỉ là tự vệ bị bức thiết, và vẫn giữ quyền chủ động tiến hành các hành động tiếp theo.
Trương Hữu Phúc chỉ biết dạ dạ vâng vâng, hết lời ca ngợi việc bọn hắn không quấy nhiễu dân chúng, rồi liền dâng lên danh sách lễ vật: một trăm lạng bạc nguyên, tám tấm gấm đỏ rực, hai mươi tấm lụa đủ màu, hai mươi tấm vải bông Tùng Giang, mười thạch lương thực thô – tế, hai con heo trưởng thành, bốn con heo sữa, một con nai nấu canh, hai trăm cân rượu.
Tịch Á Châu cầm lấy danh sách, đọc kỹ xong, lại đưa cho mấy người ngồi phía sau xem qua một lượt. Thấy các món đều hữu dụng, y liền cười nói:
“Chúng ta xây thành ở vùng này, đã gây nhiều phiền hà cho địa phương, sao dám nhận lễ vật nặng nề như thế? Nhưng nếu từ chối thì lại phụ lòng quý thân sĩ hảo tâm. Vậy thì đành nhận hết vậy. Thực là ‘khước từ thì bất kính, nhận vào thì thẹn thùng’!”
Trương Hữu Phúc thấy đối phương đã nhận lễ vật, liền nhân cơ hội nêu lên ba yêu cầu của sĩ thân địa phương: thứ nhất, mùa gặt sắp tới, mong bọn hắn không cướp bóc nông dân đang làm ruộng; thứ hai, chuộc lại những người bị bắt làm tù binh; thứ ba, trả lại thi thể những người tử trận trong trận đánh trước để các gia đình đem về liệm táng.
Tiếp đó, hắn cam kết: nếu ba điều này được đáp ứng, sĩ thân huyện sẽ “hỗ trợ lương thực và quân phí”, tổng cộng không để bọn hắn chịu thiệt. Còn cụ thể số lượng bao nhiêu, có thể bàn thêm sau.
Tịch Á Châu chỉ lịch sự gật đầu, không đáp lời. Vì chuyện hệ trọng, y quay sang nhìn Văn Đức Tự và những người ngồi phía sau để hỏi ý kiến. Mọi người trao nhau ánh mắt, rồi cùng đứng dậy, vào phòng trực dưới tháp canh để bàn bạc. Tất cả đều cho rằng vấn đề này liên quan đến định hướng chính sách tương lai, nên quyết định không thể tùy tiện. Nhưng vì đối phương đã biểu lộ ý muốn hòa hoãn, cũng cần đáp lại tích cực.
Do đó, khi Tịch Á Châu trở lại, y trực tiếp đồng ý cho các thôn trại cử người và xe đến đào lấy thi thể; bọn hắn sẽ phái người dẫn đường, chỉ rõ vị trí chôn xác. Để tỏ thành ý, bọn hắn còn thả tự do vài tên tù binh bị thương tàn tật. Còn hai điều còn lại, y nói cần bàn thêm, mời Trương Hữu Phúc ngày mai trở lại.
Trương Hữu Phúc vốn cũng chẳng hy vọng một lần là xong việc. Nay thấy đối phương痛快 đồng ý cho đào xác, lại còn thả tù binh, rõ ràng là rất nể mặt mình; phần còn lại chắc cũng chẳng khó khăn lắm — chỉ còn là vấn đề giá cả cao thấp. Điều này hắn chẳng hề lo lắng: tiền bạc đều do các vị sĩ thân gánh vác, còn mình thì sau khi thương lượng thành công, thù lao cũng sẽ không ít. Hơn nữa, còn có thể thiết lập quan hệ với đám tóc ngắn này — hắn đã mơ hồ cảm nhận được: đám hải tặc này hoàn toàn khác biệt so với những hảo hán trên núi dưới biển mà hắn từng gặp.
Lúc rời đi, theo chỉ thị của Văn Đức Tự, Tịch Á Châu còn tặng Trương Hữu Phúc một sợi dây chuyền ngọc trai nước ngọt, giá gốc hai mươi lăm Nhân dân tệ, và phát cho mỗi người phu phen năm mươi văn tiền thưởng. Từ trên xuống dưới, tất cả đều hài lòng với đám người kỳ lạ này.
Ngô Hiến Lệnh cùng toàn thể quan lại và sĩ thân trong thành đều nóng ruột chờ tin Trương Hữu Phúc trở về. Đến giữa trưa, thấy hắn dẫn người về, liền truyền lời: bọn tóc ngắn đồng ý trả lại thi thể, lại còn chịu thả vài tù binh trở về. Nghe Trương Hữu Phúc kể lại, các đầu mục trông đều trầm ổn, giản dị, tuyệt nhiên không có chút khí chất phỉ khấu nào — điều này khiến mọi người đều ngoài dự liệu.
Trước đây, dù bọn phỉ bắt được người làm con tin rồi giết chết, thân nhân muốn lấy xác về an táng cũng phải nộp một khoản tiền chuộc không nhỏ. Thế mà lần này bọn tóc ngắn lại đồng ý nhanh chóng như thế! Các thôn liền vội vàng tuyển phu phen, gấp rút đóng quan tài mỏng, chuẩn bị ngày mai cùng nhau đi thu xác. Ngô Hiến Lệnh vì các thôn trại đều chết mất nhiều người, nên cũng ra lệnh cho thiện đường huyện cùng đi thu xác; nếu có thi thể nào không người nhận, thì thu luôn về chôn cất.
Ngày hôm sau, dân phu các thôn trại đều kéo xe chở quan tài, chiếu cói và vô số bao vôi cùng nhau tiến đến. Bên này đã bố trí người dẫn đường, chỉ rõ vị trí mộ địa, rồi vội vàng rút về. Chỉ để người dùng kính viễn vọng có độ phóng đại cao đứng xa giám sát. Thái Sinh Tổ kiểm tra hướng gió, xác định mùi không bay về phía trại, nhưng mọi người vẫn đồng loạt đeo khẩu trang.
Tịch Á Châu cùng vài người đứng trên vọng lâu canh gác, qua ống nhòm có thể thấy những người phu phen lấy vải quấn kín mặt và tay đang đào đất; thỉnh thoảng lại khiêng từng vật thể phủ đầy đất sang một bên. Mỗi khi khiêng lên một thi thể, lại có những phụ nữ, trẻ nhỏ và người già ùa tới kiểm tra, nhận dạng: người thì khóc trời gọi đất, người thì ngất xỉn ngã gục. Nhìn một lúc, y cũng thấy không thể chịu nổi nữa. Việc chiến đấu giết người, y chưa từng thấy có gì đáng kể; nhưng cảnh tượng hậu chiến này thực khiến người ta rợn người.
“Ban đầu đốt xác đi thì đâu có chuyện này, sao lại chôn xuống đất chứ? Nhìn thật thảm quá!” Tịch Á Châu biết những thi thể này đã chôn hơn mười ngày, đào lên ngoài dựa vào quần áo ra, cơ bản đã phân hủy đến mức không còn nhận ra hình dạng.
“Đốt xác mới khiến người ta oán hận chứ,” Tiêu Tử Sơn từ đầu đã không chịu áp mắt vào ống nhòm để nhìn, “thế chẳng phải hóa xương tung tro sao? Bây giờ thân nhân còn có thể thu được xác, đưa về an táng, ít nhiều cũng cảm thấy yên lòng hơn. Đây coi như là mua lòng dân vậy.”
Thực ra, vấn đề xử lý thi thể sau chiến tranh đã được Thái Sinh Tổ đề xuất từ sớm, căn cứ vào yêu cầu phòng dịch vệ sinh, đề nghị hoặc đốt xác ngoài trời bằng đống lửa, hoặc chở toàn bộ đến Bạc Phổ đổ xuống biển. Đa số đều tán thành ý kiến này. Duy chỉ có Ngô Ngạc Thủy phản đối, ông ta nêu ra: người xưa rất coi trọng thi thể người chết — “thu liễm thi cốt” từ xưa đến nay luôn là biểu hiện của nhân nghĩa. Nếu cứ hủy hoại thi thể như thế, hình tượng của bọn xuyên việt sẽ bị tổn hại nghiêm trọng — bởi nơi này về sau sẽ là căn cứ địa của bọn hắn.
Vì thế cuối cùng vẫn chọn cách thu liễm và chôn cất ở nơi xa trại. Ban đầu ai cũng nghĩ chỉ là lời nói suông, nào ngờ người đến thương lượng từ huyện lại nêu ra ba điều kiện, trong đó điều thứ ba chính là thu liễm thi thể. Từ đó, mọi lời bàn tán nghi ngờ về việc vì sao Ngô Ngạc Thủy — một kẻ khoác lác, thích nói những điều gây sốc — lại chiếm được một ghế trong Chủ Hội Ủy, đều hoàn toàn biến mất.
Cả ngày hôm ấy, các thôn mới thu liễm và vận chuyển hết thi thể đi. Một số người chết vì là “phế nhân” trong thôn, bị đẩy đi làm thịt, nên chết rồi cũng không ai nhận xác; cuối cùng đều do thiện đường huyện lo liệu, đưa đi an táng tại nghĩa địa.
(Hết chương)