Chủ Hội Ủy thảo luận hai vấn đề còn lại. Đa số ý kiến cho rằng việc không quấy nhiễu bách tính vốn đã là nguyên tắc căn bản của bọn họ, nên việc đồng ý hay không đồng ý cũng chẳng khác biệt là mấy. Tranh luận chủ yếu tập trung vào điểm thứ hai: có nên thả các tù binh hay không. Uy Đức và nhân viên Xây Dựng Tổ kiên quyết phản đối. Người trước vừa mới huấn luyện xong đội tù binh này, mọi việc đều đã đi vào guồng; người sau thì vì khối lượng công trình đang quá tải, nếu thiếu đội lao động này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến hiệu suất.
Những người khác cũng không muốn từ bỏ số người này. Cuối cùng, mọi người quyết định chỉ thả những địa chủ nhỏ và phú nông v.v., bởi hiện tại bọn họ chưa đủ sức hấp dẫn những hạng người này quy phụ; còn những người khác tạm thời giữ lại, nhằm nhanh chóng xây dựng lực lượng bản địa thân cận.
Sau khi thống nhất phương án, Uy Đức liền thức suốt đêm rà soát toàn bộ tù binh, lập danh sách khoảng hơn chục người có thể thả — toàn là những đại hộ hoặc phú nông. Giữ những người này chẳng mang lại lợi ích gì, chi bằng thả ra để thu về một ít lợi ích thực tế.
Mọi người lại cùng bàn bạc thêm một số điều khoản, xác định rõ các điều kiện đàm phán. Hôm sau, Trương Hữu Phúc lại mang theo tám món lễ vật đơn sơ tới thăm viếng — bề ngoài là cảm tạ vì được phép thu nhặt thi thể, thực chất là dò xét thái độ của đối phương.
Tịch Á Châu liền nêu ba yêu cầu của phe mình:
1. Các Xuyên Việt Giả được tự do buôn bán tại bất kỳ địa điểm nào trong huyện này với dân địa phương, giao dịch tự do mọi loại hàng hóa. Quan phủ và người khác không được cản trở.
2. Các Xuyên Việt Giả được tự do tuyển dụng lao động trong huyện.
3. Các Xuyên Việt Giả được tự do đi lại trong huyện.
Đồng thời, ông biểu thị dù huyện có chấp thuận hay không ba điều kiện trên, để tỏ thành ý, phe mình vẫn sẵn sàng thả một phần tù binh. Ông còn đưa ra danh sách dự kiến thả, mời phía bên kia xem xét bổ sung. Nếu muốn mang người đi ngay lập tức, bên này có thể thả ngay lập tức; nếu không có yêu cầu đặc biệt nào khác, ngày mai chỉ cần mang kiệu và súc vật tới đón người là được.
Việc này đương nhiên Trương Hữu Phúc không thể tự tiện quyết đoán, bèn sao chép lại danh sách người dự kiến thả cùng các điều kiện rồi rời đi.
Ngô Minh Tấn nhận được những điều kiện ấy, bản thân cũng không dám quyết đoán. Một vài chuyện thì dễ nói, nhưng có những việc lại cực kỳ hệ trọng — đặc biệt là điều khoản “tự do buôn bán hàng hóa”. Ông mơ hồ cảm thấy điều này rất giống với những điều kiện mà đám Hồng Mão từng đưa ra mấy năm trước, khi phái thuyền tới yêu cầu mở cửa cảng và cho phép buôn bán; chẳng lẽ bọn người này cũng thuộc cùng một loại? Ông vội vàng tìm Vương Sư Nghiệp để bàn bạc.
Vương Sư Nghiệp trầm ngâm một lúc, uống hết một ấm trà đặc, rồi mới hạ quyết tâm, khẽ hỏi: “Đông Ông, cứ đáp ứng là được.”
Ngô Minh Tấn lắc đầu nói: “Ta có hai điều lo ngại. Thứ nhất, nếu bọn chúng bắt chước mưu kế cũ của đám Phật Lang Cơ, chiếm cứ nơi đây không chịu rời đi, lấy Bách Nhẫn làm thành trì, lấy Bạc Phổ làm cảng biển, thì nơi này sẽ biến thành một Hương Sơn Cảng thứ hai — triều đình tuyệt đối không cho phép! Thứ hai, tuy nói là được tự do tuyển dụng lao động, nhưng nếu một mai bọn chúng buồm giương gió thổi, thì chẳng phải tạo nghiệp phân ly thân tộc hay sao?”
Vương Sư Nghiệp cười nói: “Đông Ông quá lo lắng rồi! Hiện giờ việc cấp thiết nhất là ổn định lòng sĩ thân, thu xong thuế mùa thu. Qua nửa năm, một năm nữa, ta lên tỉnh hoạt động một chút, tìm cách điều chuyển chức vụ. Lúc ấy chuyện có thành Hương Sơn Cảng hay không cũng chẳng liên quan gì đến Đông Ông nữa. Còn chuyện phân ly thân tộc — việc tuyển dụng lao động vốn là hai bên tình nguyện; người tự nguyện đi làm thuê cho bọn man di hóa ngoại này, bị đưa đi hải ngoại thì cũng là tự chuốc lấy hậu quả!”
Ngô Minh Tấn suy đi nghĩ lại hồi lâu, cuối cùng cũng chỉ biết chấp nhận như vậy. Ông liền triệu tập Trương Hữu Phúc, nói rằng những điều kiện ấy có thể chấp thuận cho bọn “Khôn Tặc”, nhưng tuyệt đối không được để lại văn tự, giấy tờ gì cả. Trương Hữu Phúc hiểu ý, liền đi triệu tập các gia chủ đang chờ chuộc người, yêu cầu họ nộp lễ tạ.
Các gia tộc có người bị bắt làm tù binh vốn đã nóng ruột như lửa đốt, chạy khắp nơi tìm người cầu tình, nhờ vả, cố gắng tìm mối dây liên hệ với đám “hải tặc” để thương lượng, sẵn sàng bỏ tiền chuộc người, thậm chí còn tính đến chuyện liều mạng phá sản nếu chỉ cần cứu được mạng sống. Nhưng đám hải tặc này lai lịch bí ẩn, mãi chẳng thể tiếp xúc được. Nay nghe nói đối phương không đòi tiền chuộc, ngày mai sẽ thả người, thế mà mỗi nhà lại phải nộp thêm một lượng bạc nhỏ — đối với họ chẳng khác nào bóc da thịt, đau tận tim gan. Ai cũng tranh nhau kêu khổ, tự kể mình sinh ra đã ăn khổ qua đắng, sống đời cam chịu; đến tận giờ Hợi vẫn chưa đạt được thỏa thuận. Trương Hữu Phúc tức giận vô cùng, đành mặt dày tuyên bố: “Nếu không thương lượng được một con số hợp lý, ngày mai ta sẽ không tới Bách Nhẫn Thang đón người đâu! Ai muốn đi đón thì tự đi!” Nói xong, ông giả vờ vẫy tay áo, làm bộ sắp bỏ đi.
Chúng nhân nào chịu để ông đi, liền vội vàng ngăn lại. Lúc ấy, hiện thành Ngô Nha cũng giả vờ khuyên can vài câu tốt đẹp, một người đóng vai mặt đỏ, một người đóng vai mặt trắng, mềm mỏng thuyết phục mãi, cuối cùng mới thống nhất được mức đóng góp: sáu trăm lượng bạc, một trăm tấm vải Quỳnh (chú thích: vải bông sản xuất tại Hải Nam), bốn con lợn và một con bò; ngoài ra còn riêng ba mươi lượng bạc trả thù lao cho Trương Hữu Phúc. Số bạc và vải được phân bổ theo quy mô tài sản từng nhà. Mọi người đều hài lòng với tổng số này, bởi nếu thật sự chuộc người thì ít nhất phải tốn gấp ba, bốn lần số tiền ấy. Sau khi thống nhất con số, bọn họ lại lo lắng không biết liệu Tịch Đầu Mục có chấp thuận hay không. Thế là quyết định nhờ Trương Hữu Phúc ngày mai tới gặp ông ta, trình bày rõ số tiền và vải, nếu Tịch Á Châu đồng ý thì mới đem bạc và vải tới đón người.
Hôm sau, Trương Hữu Phúc mang theo kiệu và súc vật tới gặp Tịch Á Châu. Ông ta thay mặt các đại hộ kể lể muôn vàn khó khăn, rồi mới nói rõ số bạc và vải đã thỏa thuận. Không ngờ Tịch Á Châu chẳng hề lộ vẻ chê ít, ngược lại còn nói vài lời cảm kích, thậm chí chẳng đợi huyện gửi bạc và vải tới, liền trực tiếp thả ngay những địa chủ nhỏ và phú nông.
Chiêu bài này càng làm tăng thiện cảm của sĩ thân đối với bọn họ. Ngay cả những bình dân tiểu hộ khi biết chuyện cũng đều cho rằng đám “hải tặc” này thực sự nhân nghĩa; lại nghe nói bọn họ chưa từng phóng hỏa, giết người, cướp bóc. Những người có膽 lượng lớn hơn một chút liền lần lượt rời thành trở về nhà — ngoài đồng còn nhiều việc đồng áng đang chờ họ làm. Chỉ vài ngày, đám dân tị nạn trong thành đã tan sạch. Thành trì vốn trước đây chỉ mở cửa Nam trong hai ba giờ mỗi ngày, nay đã mở cả ba cửa. Không khí căng thẳng kéo dài hơn một tháng dần dần lắng xuống. Vài ngày sau, những kẻ đi đường trên các con lộ bị cắt đứt nay cũng lần lượt xuất hiện trở lại; trên những cánh đồng gần Bách Nhẫn Thang, nông dân đã bắt đầu ra đồng làm việc.
“Hòa bình quả thực thật tuyệt vời.” Tiêu Tử Sơn đứng trên vọng lâu, say sưa nói.
“Hòa bình — chỉ là tạm thời thôi.” Bắc Uyển mặt lạnh, đứng sau lưng ông đáp. Kế hoạch săn bắn do ông cổ xướng đã trải qua hai lần điều chỉnh, vốn đã sẵn sàng khởi hành, nhưng vì cuộc hòa nghị này mà bị tuyên bố tạm hoãn. Những ngày qua, ông dùng hết tinh thần “Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ Nhật Kim” để huấn luyện Tiêu Tử Sơn và nhóm thanh niên luôn kêu gào muốn trở thành đặc chủng binh. Mỗi ngày, tiếng kêu la thảm thiết của mười mấy tên này vang vọng khắp sân huấn luyện.
Tề Tử Lương thuộc ATF cũng trong quá trình lái máy ủi đã đau đớn giác ngộ được cách thay đổi vận mệnh. Ông chú ý tới khóa huấn luyện do Bắc Uyển tổ chức, mỗi chiều tan ca liền lén chạy tới sân huấn luyện. Ban đầu Bắc Uyển còn chẳng thèm để ý, nhưng khi ông đưa ra vài ý kiến chuyên môn rất sắc sảo trong buổi huấn luyện, hai người bắt đầu thường xuyên trao đổi với nhau. Nhân cơ hội này, Tề Tử Lương liền phô bày tài năng trước mặt Bắc Uyển: vài động tác chiến thuật đẹp mắt cùng kỹ xạ cực chuẩn khiến vị cựu trung đội trưởng trinh sát phải nhìn ông bằng ánh mắt khác hẳn. Lúc ấy ông mới tiết lộ thân phận thật: trước khi gia nhập ATF, ông từng phục vụ trong Đội Trinh Sát Vũ Lực Thủy Quân Lục Chiến Hoa Kỳ (FORCERECON), từng tham gia Chiến tranh Iraq.
“Ngài thấy đấy, tôi cũng là một cựu binh.” Tề Tử Lương dùng ánh mắt cô đơn sâu thẳm, đầy tình cảm nhìn Bắc Uyển. Thế là hai cựu trinh sát Mỹ – Trung, hai tâm hồn đồng điệu, đã va chạm mạnh mẽ, phát ra những tia lửa cộng hưởng. Thần sắc hai người vừa cứng cỏi nam tính, vừa dịu dàng sâu lắng đến mức ngay hôm ấy, trong đội học viên đặc chủng đã lan truyền tin đồn về “Núi Đoạn Bối”.
Kể từ đó, hai người trao đổi với nhau ngày càng thường xuyên hơn trên sân huấn luyện. Đồng nghiệp với nhau — đặc biệt lại là những đồng nghiệp tôn trọng lẫn nhau — vốn có rất nhiều điều để nói. Dù Quân Sự Tổ quy tụ đủ các chuyên ngành, kể cả những người xuất thân từ bộ binh thiết giáp và tàu chiến, nhưng trong tổ này, ông lại là người duy nhất chuyên về trinh sát. Bình thường, ngoài việc có thể bàn luận chuyên môn với Hà Minh và Tịch Á Châu — những người từng là chỉ huy bộ binh — thì chẳng còn ai để trò chuyện. Nay có được Tề Tử Lương, hai người có rất nhiều chủ đề chung. Từ các hoạt động, chiến thuật của lực lượng đặc nhiệm, cho tới những vấn đề quân sự đa dạng khác, cuộc trao đổi ngày càng đi sâu. Dĩ nhiên, tin đồn về hai người cũng lan truyền ngày một rộng.
Bắc Uyển hoàn toàn không hay biết. Khi Hà Minh, với tư cách một đồng chí lão thành, nhẹ nhàng nhắc nhở ông: “Là cán bộ lãnh đạo chủ chốt của Quân Sự Tổ, anh cần chú ý ảnh hưởng đến đời tư cá nhân”, ông còn cảm thấy khó hiểu: một người từ trước tới nay chưa từng tỏ vẻ thân mật với nữ giới thì làm sao lại có thể dính dáng tới những đồn đại về phong cách sống? Nói thật ra, ông còn thấy khó chịu khi thấy Tịch Á Châu quá thân mật với các nữ đồng nghiệp!
Cho đến khi tin đồn cuối cùng lọt vào tai ông, ông mới bừng tỉnh ngộ: vấn đề đời tư hóa ra không chỉ giới hạn trong quan hệ nam nữ. Sau khi khuôn mặt từ đỏ chuyển sang xanh, rồi tái mét, ông lập tức chạy ra ngoài. Tịch Á Châu vội vàng dẫn người đuổi theo, sợ ông nhất thời衝 động làm chuyện ngu ngốc. Sau khi điều tra kỹ lưỡng, Bắc Uyển tuyên bố trước đội đặc chủng: mỗi học viên phải làm thêm hai trăm cái chống đẩy sau khi kết thúc buổi huấn luyện mỗi ngày — cho đến khi tin đồn về ông và Tề Tử Lương hoàn toàn biến mất.
Thế nhưng điều này chẳng hề ảnh hưởng tới tình bạn giữa ông và Tề Tử Lương. Tề Tử Lương — với bản năng nhạy bén vốn có của người Hoa đối với nhân tình thế cố — đã tìm lại được con đường sinh tồn trong môi trường vốn từng xa lạ này.
Đối với đa số Xuyên Việt Giả, sự dịu hòa trong quan hệ với dân địa phương mang lại thay đổi lớn nhất chính là ở bàn ăn. Khi Ngô Nam Hải đắc ý viết ba chữ “Hồng Thiêu Nhục” lên bảng đen ghi thực đơn hôm nay trong nhà ăn, quầy bán hàng vừa mới xây xong gần như bị đám người chen lấn đổ sập.
(Hết chương)