Tiếng ồn trong điện thoại dần nhỏ lại — rõ ràng Trung Đào đã rời khỏi nơi có tiếng khóc lóc. Hạ Thanh nghe thấy tiếng bước chân nặng nề của anh ta. Bước chân ấy rõ ràng to hơn bình thường, lại còn kéo lê chân khi đi; Hạ Thanh sơ bộ phán đoán lúc này Trung Đào đang kiệt sức tột độ.
Quả nhiên, giọng anh ta khàn đặc: “Em Hạ à, nghe rõ không?”
“Rõ rồi, anh Trung cứ nói ạ.” Hạ Thanh đáp.
Trung Đào tiếp tục hỏi: “Bên em tình hình thế nào? Có con sinh vật tiến hóa nguy hiểm nào mà em xử lý không nổi không? Em đừng cố gắng quá, nếu không đối phó được thì cứ báo ngay cho anh, anh tuy không qua được nhưng có thể nhờ người khác tới!”
Hạ Thanh biết người Trung Đào định nhờ là Đàm Đội — đội trưởng đóng quân tại Cựu Đoàn Bộ Trụ Địa — cũng hiểu rõ mục đích cuộc gọi này. Thế nên cô bình tĩnh trả lời: “Hiện tại chưa phát hiện mối nguy nào cả. Nếu có tình huống gì, em nhất định sẽ báo ngay cho anh Trung!”
Xác nhận Hạ Thanh vẫn còn sống, lại vừa nhân tiện làm ơn một chút, Trung Đào vội vàng đáp lời, rồi không nhịn được mà than thở với Hạ Thanh: “Em không biết đâu, toàn bộ An Toàn Khẩu giờ loạn hết cả lên… đã có hơn sáu nghìn người chết…”
Hạ Thanh im lặng lắng nghe đến cuối, rồi mới cúp máy. Cô chợt nhớ tới người từng gửi tin nhắn cho mình. Người đó đã có thể tiếp cận tin tức nội bộ, chắc chắn không phải dạng vừa ở An Toàn Khẩu — khả năng cao là sẽ không gặp nguy hiểm.
Cất điện thoại xong, Hạ Thanh vừa nhổ cỏ vừa diệt sâu bọ — những con rắn tốc độ cực nhanh, những con nhện to bằng bàn tay, những con bọ cạp dài bằng ngón tay, những con bướm đêm to bằng cả khuôn mặt…
Ở giữa thảm cỏ cao ngất ngưởng, dày đặc đến mức che khuất tầm nhìn và tiềm ẩn vô số mối nguy, nghe thì có vẻ dễ khiến người ta phát điên — thế mà Hạ Thanh lại cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Bởi vì loại nguy cơ này, trong thời đại thiên tai, chẳng qua chỉ như cơn mưa phùn mà thôi.
Nhổ xong mấy mét cỏ cuối cùng, Hạ Thanh bước ra khỏi thôn, đến tận mép ruộng canh tác. Trước mắt cô bỗng豁然开朗 — mở rộng ra một khoảng không gian thoáng đãng. Đất ruộng đã bị dọn sạch và đốt kỹ, nên lượng hạt cỏ chôn vùi trong đất ít hơn hẳn so với trong thôn; do đó, cỏ mọc trên ruộng thưa hơn trong thôn tới hơn một nửa. Hơn nữa, tro thực vật có tác dụng ức chế nhất định đối với các loài thực vật tiến hóa nhiễm Khiếm Nguyên Tố, nên những cây cỏ tiến hóa nhiễm Khiếm ở đây thậm chí còn chưa cao bằng Hạ Thanh — rất dễ xử lý.
Tầm mắt Hạ Thanh mở rộng ra xa hơn, hướng về phía Tùng Hoành Lâm — nơi thảm thực vật rậm rạp hơn rõ rệt. Những cây cỏ mới mọc lên trong Tùng Hoành Lâm này, không biết có bao nhiêu loài thực vật tiến hóa nguy hiểm; và trong số những loài thực vật ấy, lại không biết đang ẩn nấp bao nhiêu loại động vật tiến hóa nguy hiểm.
Hiện tại, Tùng Hoành Lâm nguy hiểm hơn gấp nhiều lần so với trước khi xảy ra Sương Vũ.
Ánh mắt Hạ Thanh dừng lại trên một thân cây, đôi mày khẽ nhíu lại. Nếu không phải thị lực cô đã tiến hóa, nếu không phải cô thường xuyên quan sát các loại cây trong Lĩnh Địa, thì rất có thể cô đã không phát hiện ra ở phía tây Tùng Hoành Lâm, một thân cây trưởng thành — vốn đã ở giai đoạn chín muồi — lại bất ngờ tăng trưởng mạnh mẽ thêm một lần nữa dưới cơn Sương Vũ.
Thông thường, xác suất xảy ra tiến hóa nhiễm Khiếm và tăng trưởng nhanh chóng dưới cơn Sương Vũ cao nhất ở giai đoạn hạt giống và giai đoạn non — bởi vì lúc này, hạt hoặc cây con chưa đủ khả năng ngăn chặn hoàn toàn sự tấn công từ Khiếm Nguyên Tố trong không khí, nước và đất. Ngược lại, các chỉ số sinh học của thực vật ở giai đoạn trưởng thành đã ổn định, đa số đều có khả năng kháng lại Khiếm Nguyên Tố. Còn thực vật ở giai đoạn già hóa toàn diện, khi gặp Sương Vũ, sẽ già đi và chết nhanh hơn.
Động vật cũng có đặc điểm tương tự — đó chính là lý do vì sao hiện nay, phần lớn người tiến hóa đều dưới ba mươi lăm tuổi. Bởi khi Đại Tiến Hóa Lan Tinh xảy ra, những người trưởng thành trên hai mươi lăm tuổi lúc ấy đã qua giai đoạn phát triển, hiệu năng cơ thể ổn định, nên xác suất đạt được tiến hóa bội cấp thấp hơn rất nhiều so với giới thanh thiếu niên dưới hai mươi lăm tuổi.
Một người ở độ tuổi trưởng thành mà vẫn có thể đạt tiến hóa bội cấp, chắc chắn là do một số chức năng cơ thể đặc biệt vượt trội. Cây đại thụ trưởng thành kia ở xa cũng vậy — loại tiến hóa này, đặc biệt nguy hiểm.
Năm thứ sáu sau Thiên Tai, Hạ Thanh từng theo Lương Thanh Trận Đội vào Tiến Hóa Lâm săn bắn, và gặp một cây đại thụ tiến hóa nhiễm Khiếm mang tính công kích ở giai đoạn trưởng thành. Loại cây này tiết ra mùi hương có hiệu ứng gây ảo giác cực mạnh, phạm vi phủ sóng lên tới bốn ki-lô-mét. Mọi sinh vật bước vào vùng ảnh hưởng đều rơi vào ảo giác và tự tàn sát lẫn nhau.
Đáng sợ hơn nữa là mùi hương ấy có thể xuyên qua lớp lọc của Phòng Hộ Mặt Ngũ mà con người đang dùng lúc bấy giờ, trực tiếp ảnh hưởng đến não bộ.
Trong cuộc khủng hoảng ấy, hai mươi sáu người đã thiệt mạng — trong đó có đội trưởng và phó đội trưởng của Lương Thanh Trận Đội — khiến đội này tan rã hoàn toàn, chỉ còn danh nghĩa. Trần Đông Dương — nhân vật đứng thứ ba trong đội — đã tập hợp những người tiến hóa ưu tú của Lương Thanh Trận Đội để thành lập Đông Dương Chiến Đội, hiện đang xếp hạng mười trong toàn bộ Cơ Địa. Còn Lương Thanh Trận Đội thì tụt xuống hàng tiểu đội yếu kém, không lọt nổi vào top ba mươi.
Trong lần khủng hoảng ấy, Hạ Thanh — người tiến hóa về sức mạnh đảm nhiệm công việc vận chuyển — đứng ở vị trí cuối cùng trong đội, nên không bước vào vùng ảnh hưởng của cây đại thụ. Cô liều lĩnh dùng dây thừng cứu Hồ Quyên — người đã rơi vào ảo giác. Sau đó, trong suốt một thời gian dài, Hạ Thanh không dám đặt chân sâu vào lòng Tiến Hóa Lâm nữa.
Giờ đây, Hạ Thanh chỉ đứng cách xa, nhưng vẫn tỉnh táo nhận ra cây đại thụ trong Tùng Hoành Lâm kia không phải thứ mà một mình cô có thể đối phó. Thậm chí, vì sợ bị rơi vào phạm vi ảnh hưởng của nó, cô còn không dám tiến thêm một bước nào nữa.
Cô vung dao chém đôi con cóc nhái đang thè lưỡi lao tới, rồi nhanh tay nhét vào túi da. Hạ Thanh rút lui theo đường cũ về nhà, vội vàng leo lên gác xép — và phát hiện cây đại thụ kia vẫn còn nguyên tại chỗ, không phải ảo giác. Cô lập tức rút điện thoại ra.
Chưa kịp gọi cho Trung Đào, điện thoại của Đàm Đội đã đổ chuông. Giọng anh ta vẫn nghiêm nghị, ngắn gọn: “Hạ Thanh, Tam Hào Địa có dị thường gì không?”
Hạ Thanh lập tức đáp: “Có ạ! Một cây đại thụ trưởng thành trong Tùng Hoành Lâm phía tây Tam Hào Địa vừa tiến hóa lần nữa — ít nhất cao thêm năm mét, tán cây mở rộng ít nhất gấp đôi!”
Đàm Đội lập tức hỏi dồn: “Em đang ở đâu? Không sao chứ?”
Hạ Thanh đáp: “Không sao ạ. Em đang đứng ở cổng thôn dùng ống nhòm quan sát.”
“Vậy thì tốt.” Giọng Đàm Đội càng trở nên nghiêm trọng hơn, dùng giọng lệnh truyền đạt: “Ở nguyên tại chỗ chờ lệnh! Tôi lập tức dẫn người tới xử lý — em không được phép xin tham gia!”
Chưa kịp mở lời, câu nói đã bị chặn đứng. Hạ Thanh vừa cúp máy còn chưa kịp bình tĩnh lại, thì đã nghe “rầm” một tiếng nổ lớn vang lên dưới lầu — căn nhà cô liền rung bần bật theo.
Hạ Thanh vội vàng đóng chặt cửa sổ, chạy xuống lầu — và phát hiện Dương Lão Đệ đã húc tung cánh cửa chống trộm hai cánh nhà cô nằm dài trên sàn!
Chưa hết, con dê điên ấy — thứ đáng bị lột da, bỏ vào nồi luộc — còn giẫm luôn lên cánh cửa nhà cô!
Tệ hơn nữa, nó còn nhắm nghiền mắt, trừng trừng nhìn Hạ Thanh — như thể cô vừa làm điều gì phản bội ghê tởm đối với nó vậy!
Thật là…!
Hạ Thanh hít sâu một hơi, nén giận, thử thăm dò trạng thái hiện tại của Dương Lão Đệ — cô lo lắng không biết nó có bị nhiễm quá liều Khiếm Nguyên Tố dẫn tới tiến hóa nhiễm Khiếm, hay bị cây đại thụ đột biến kia khống chế hay không: “Dương Lão Đệ?”
“Muuuu!” Dương Lão Đệ gầm lên giận dữ, rồi dùng móng vuốt mạnh mẽ quào một cái — chiếc tay nắm cửa cao lớn vang lên “keng” một tiếng, hỏng ngay lập tức.
Giận dữ bốc lên tận đỉnh đầu, Hạ Thanh nghiến răng, rút từ túi ra một viên Áp Trữ Khẩu Lương: “Muốn ăn không?”
Mắt Dương Lão Đệ lập tức mở to: “Mẹ!”
Nghe tiếng kêu “chít chít” đặc trưng của Dương Lão Đệ, Hạ Thanh bỗng nhiên bùng nổ — cô ném viên khẩu lương xuống đất, gầm lên rồi lao thẳng tới:
“Đ* mẹ! Hôm nay không đánh cho mày biết tay, tao đổi họ thành họ khác!”