Chiếc vi cân cơ cỡ nhỏ chẳng khác nào một chiếc xe đồ chơi đa năng khổng lồ dành cho trẻ em — khiến bốn thanh niên ngoài hai mươi tuổi mê mẩn đến mức không rời tay. Sau khi lần lượt thử hết mọi loại phụ kiện, cả bốn người đều khẳng định chiếc máy này thực sự… cực kỳ tiện dụng. Nhưng cũng thực sự hao dầu.
Với tình trạng đất trên mảnh Nhất Hào Địa của Hạ Thanh, việc dùng cơ can lê hai lưỡi để cày một mẫu đất sẽ tiêu tốn khoảng ba đến bốn lít dầu diesel — cao hơn nhiều so với mức tiêu hao của dương can lê. Hạ Thanh vui vẻ quyết định: về sau, cày đất thì dùng sức kéo của dê; các công việc nông nghiệp quy mô lớn thì dùng vi cân cơ; còn những việc linh tinh thì cô tự làm.
Sau khi tiễn ba người Tô Minh — vốn muốn ở lại làm tài xế riêng cho cô — Hạ Thanh lái chiếc vi cân cơ yêu quý ra khỏi khu đất, dùng thối thổ xẻng san phẳng một con đường thẳng tắp dẫn về nhà, rồi dừng xe ngay trước Đông Viện Giá Tử Lâu.
Vi cân cơ là thiết bị đắt giá nhất Hạ Thanh hiện có. Để bảo quản kỹ lưỡng chiếc máy này, cô đã cải tạo căn phòng góc tây nam tầng một của Đông Viện Giá Tử Lâu thành một gara.
Hạ Thanh đi đi về về hai chuyến để mang toàn bộ phụ kiện về, mở cửa gara rồi xếp gọn gàng tất cả vào sâu trong cùng. Tiếp đó, cô lái vi cân cơ vào bên trong, đóng chặt cửa gara, lùi vài bước rồi đứng ngắm nghía thành quả cải tạo của mình — ánh mắt đầy hài lòng.
Cô đã dùng những viên gạch đỏ, đá tảng và thép cốt còn sử dụng được thu thập từ ba ngôi làng hoang, để vá lại tòa Giá Tử Lâu chỉ mới đổ bê tông phần khung. Kết quả là một kho hai tầng vừa có tường, vừa có cửa sổ, vừa có cửa ra vào. Vì vật liệu có hạn nên phải “ghép nối” lắt léo, nên kho lớn của Hạ Thanh trông chẳng kém gì lâu đài di động của Hà Lạc — ít nhất là về mặt ngoại hình.
Dĩ nhiên, chỉ có vẻ ngoài thôi. Còn nội thất bên trong thì thua xa nhà Hà Lạc một trời một vực: bên trong chỉ phun một lớp khu trùng tế, đặt thêm than củi chống ẩm — hoàn toàn không có bất kỳ trang trí nào, trần trụi nguyên bản.
Lâu đài kiểu này thì ở thì chật chội, nhưng chứa hàng hóa thì lại quá hợp.
Ngay khi Hạ Thanh tắt vi cân cơ, máy phát điện ở tầng hai hầm ngầm trong thôn phía tây nam cũng đồng thời ngừng hoạt động. Nhờ lượng điện dự trữ dồi dào trong dung điện, đèn trong phòng phẫu thuật vẫn sáng thêm tám tiếng nữa mới tắt — lúc ấy đã gần rạng sáng.
Trong giấc mơ, Hạ Thanh vẫn đang lái vi cân cơ thì chợt thấy Dương Lão Đệ cúi đầu dê đứng ngay trước cửa gara, không biết đang nghĩ gì.
Sáng sớm hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, Hạ Thanh dạo quanh lãnh địa, vừa thuận tiện bắt mười mấy con tiến hóa kề tào, nghiền nát tám con tiến hóa đại kim quý tử và bướm vỗ cánh định tấn công cô, rồi đào hai con chuột nhỏ từ dưới đất lên. Dạo xong, về nhà ăn sáng xong, cô sai Dương Lão Đệ đi tuần tra lãnh địa, còn mình chạy ra mở cửa gara, lái vi cân cơ ra ngoài.
Hôm nay, cô sẽ sửa đường từ nhà đến thủy khẩu và ruộng.
Vi cân cơ hao dầu? Không sao — cô có tới hai trăm lít dầu diesel.
Dầu hết? Cũng chẳng lo — cô có thể đổi thêm.
Hạ Thanh vui vẻ lái vi cân cơ lùi ra khỏi gara, dừng xe, xuống xe, đóng chặt cửa gara rồi phun khu trùng tế — đúng lúc ấy, cô nghe tiếng vó dê gấp gáp vang lên.
Không ổn! Dương Lão Đệ đang lao thẳng về phía chiếc máy!
Hạ Thanh lập tức quay người, nhưng vẫn chậm một nhịp. Con dê đã nhảy lên vi cân cơ, chiếm trọn ghế lái, rồi khép mắt lại, dáng vẻ kiên quyết không nhường chỗ.
Thấy nó không định đánh nhau với chiếc máy, Hạ Thanh thở phào nhẹ nhõm, bật cười hỏi:
— Thế là tối qua cậu nằm trên sườn núi nhìn bọn tôi tập lái, rồi đêm qua không về nhà ngủ mà cứ đứng canh ngoài cửa gara — mục đích chính là muốn chiếm ghế lái à? Chân cậu chỉ chẻ làm hai móng, cầm vô-lăng còn chẳng nổi, lái cái gì được?
Dương Lão Đệ chẳng thèm nghe, vẫn bám chặt ghế lái như cũ.
Hạ Thanh đổi giọng, thử dụ bằng thức ăn:
— Này, anh lớn đừng gây sự nữa, xuống đi, chị hái hương xuyên nha cho cậu ăn nhé?
— *Mẹ…*
Dương Lão Đệ lập tức nhảy xuống vi cân cơ, đứng ngay trước mặt Hạ Thanh.
Hạ Thanh…
Thôi được rồi. Hóa ra con dê này không phải muốn chiếm đoạt vi cân cơ, mà là muốn dùng chiếc máy để “đòi ăn”.
Hương xuyên nha cô đã ăn đủ rồi, có thể cho Dương Lão Đệ ăn thêm một chút. Nhưng sang mùa hè, hàm lượng nitrat và nitrit trong hương xuyên nha tăng lên, sẽ không còn an toàn để ăn nữa.
Hiện tại trong lãnh địa đã có năm loại rau ăn được: hương xuyên nha, lá bơ cải, tử tô, cải hành và tiểu tương miêu. Ăn suốt mười năm lương thực thô ráp, giờ Hạ Thanh bắt đầu… kén ăn.
Lo rằng các loài gặm nhấm tiến hóa sẽ cắn hỏng vi cân cơ, Hạ Thanh lại lái máy về kho, dẫn Dương Lão Đệ đi hái hương xuyên nha, rồi mới quay lại nhà để lấy vi cân cơ ra sửa đường.
Tiếng máy vọng ra từ Tam Hào Lãnh Địa khiến Tô Minh và hai người bạn đi tuần ngang qua ngẩn ngơ ghen tị. Còn ở tầng một hầm ngầm thôn hoang, Uý Thành Đống cười hiền hậu:
— Mở máy phát điện lên, sạc thêm chút điện cho dung điện đi.
Khoảng cách từ tòa lâu đài nhỏ của Hạ Thanh đến cây cầu đá bắc qua con sông nhỏ phía bắc là bốn trăm bảy mươi mét. Cô dùng đào khoét xẻng san phẳng con đường mòn do mình đạp ra, rồi nén chặt. Quá trình ấy thật sự rất thư giãn — Hạ Thanh cảm thấy cả thân lẫn tâm đều sảng khoái.
Nhưng chưa được nửa tiếng, Dương Lão Đệ — đã no bụng no nước — đã trở lại, ngẩng đầu chặn ngang trước vi cân cơ, gương mặt đầy vẻ “không cho tôi lên xe thì tôi sẽ gây sự”.
Hạ Thanh thấy vậy cũng chẳng giận — vì cô vừa lúc đang cần người chia sẻ niềm vui lái xe. Trong lãnh địa chỉ có mỗi mình cô, vậy thì chia sẻ với dê cũng được. Thế là cô tắt vi cân cơ, mời Dương Lão Đệ ngồi lên ghế lái, rồi一边 vừa nói chuyện vừa tháo chiếc hộp sắt nhỏ gắn bên phải ghế lái — nơi thường để cờ lê và kìm — ra khỏi nắp che xích, lắp một chiếc ghế nằm gỗ to tướng lên trên tấm nắp sắt đủ chịu được trọng lượng của Dương Lão Đệ, rồi trải một lớp rơm khô lên trên.
Ghế nằm vừa lắp xong, chưa cần Hạ Thanh khuyên, Dương Lão Đệ đã tự dịch chuyển sang chiếm luôn vị trí thoải mái hơn. Hạ Thanh vui vẻ khởi động động cơ, tiếp tục lái vi cân cơ sửa đường, còn Dương Lão Đệ nằm dài trên “ghế riêng”, vừa nhai lại vừa thưởng thức — người và dê đều thỏa mãn.
Người từ Nhị Hào Lãnh Địa đã chẳng còn hứng thú với tiếng máy vi cân cơ nhỏ bé ấy nữa, nhưng bên phía đông — tại Tứ Hào Lãnh Địa — lại cực kỳ tò mò. Họ thậm chí còn trèo lên cây thông cao nhất trong Bắc Sắc Sơn Bìa Xung Hỗ Lân của Tứ Hào Lãnh Địa để ngó sang Tam Hào Lãnh Địa.
Từ khoảng cách chừng một phẩy năm ki-lô-mét, họ phát hiện một thứ trông như chiếc máy cỡ mèo đang từ từ di chuyển. Trên cây, Triệu Xung rút ống nhòm ra, điều chỉnh tiêu cự. Đầu tiên anh ta nhìn thấy đào khoét xẻng, rồi hơi đưa ống nhòm lùi về phía sau — và lập tức kêu thét lên một tiếng, ngã lộn cổ từ độ cao hơn chục mét xuống đất. Tiếng kêu ấy vang tận đến Tam Hào Địa.
Không phải giọng Triệu Trạch. Hạ Thanh thu súng, rút đối hạng cơ ra, gọi Đàm Quân Kiệt:
— Đàm Đội, tôi là Hạ Thanh từ Tam Hào Lãnh Địa. Vừa rồi có người dùng ống nhòm do thám lãnh địa tôi từ cây cao trong Xung Hỗ Lân phía bắc Tứ Hào Lãnh Địa, bị tôi phát hiện rồi hoảng sợ ngã từ trên cây xuống.
Đàm Quân Kiệt lập tức đáp lại nghiêm túc:
— Đã nhận được, chúng tôi sẽ điều tra ngay.
— Cảm ơn Đàm Đội đã vất vả.
Hạ Thanh tắt đối hạng cơ, tiếp tục sửa đường.
Tại sao lại dùng đối hạng cơ? Vì cuộc gọi qua đối hạng cơ sẽ bị tất cả những người cùng kênh nghe thấy — Hạ Thanh chính là muốn chuyện này lan rộng. Hơn nữa, phí gọi vệ tinh rất đắt, cô tiết kiệm được thì tiết kiệm.
Sau khi sửa xong đoạn đường từ nhà đến cây cầu đá bắc qua sông, đang lúc cô bắt đầu mở một nhánh đường thẳng từ con đường này đi về phía ruộng và thủy khẩu, thì Đàm Quân Kiệt gọi lại:
— Đã bắt giữ Triệu Xung tại Tứ Hào Địa. Chúng tôi sẽ xử lý theo *Lãnh Địa Pháp*. Chị phát hiện ra hắn do thám thế nào?
Theo quy định trong *Lãnh Địa Pháp*, nếu lãnh chủ do thám lãnh địa khác và bị phát hiện, sẽ bị phạt năm trăm điểm tích lũy, hủy bỏ ưu đãi giảm giá vật tư, đồng thời thời hạn miễn thuế sẽ bị rút ngắn từ năm năm xuống còn ba năm. Còn nếu người bị bắt là nhân viên được lãnh chủ tuyển dụng trong lãnh địa, thì ngoài các hình phạt trên áp dụng với lãnh chủ, nhân viên đó sẽ bị trục xuất khỏi lãnh địa, đồng thời bị phạt năm trăm điểm tích lũy; nếu không đủ điểm thì phải lao động cưỡng bức để bù — và suốt đời không được ứng tuyển vào các vị trí cấp A hoặc B trong An Toàn Khẩu.
Loạn thế phải dùng pháp luật nghiêm khắc. Năm trăm điểm tích lũy tương đương với thu nhập hai năm của một người bình thường — người vốn chẳng dám mạo hiểm ra ngoài An Toàn Khẩu. Trong năm thiên tai đói khát, người dân hầu như không có tích lũy nào. Và những công việc lao động cưỡng bức khi thiếu điểm — như sửa chữa tường phòng hộ hay dọn dẹp Tiến Hóa Lâm — với người bình thường, gần như là án tử.
Hạ Thanh rất hài lòng với hiệu suất làm việc của Đàm Quân Kiệt, trả lời bình tĩnh:
— Tôi phát hiện ra nhờ ánh sáng phản chiếu từ kính ống nhòm của hắn.