Do Đội Điều Tra Nguy Hiểm định kỳ phun thuốc trừ sâu quanh dải cách ly, nên đoạn đường đầu tiên vào Tiến Hóa Lâm — dài năm mươi mét — không có sinh vật tiến hóa nguy hiểm. Nhưng vượt qua mốc năm mươi mét, côn trùng bắt đầu xuất hiện dày đặc hơn rõ rệt, khiến tốc độ tiến quân của tiểu đội chậm lại đáng kể.
Ngay cả khi được trang bị đầy đủ và do Hồ Tử Phong dẫn đầu, tiểu đội cũng phải mất tới hai tiếng đồng hồ mới an toàn đến đích — lâu gấp đôi so với thời gian Hạ Thanh từng đi bộ vào núi khai thác tre trước đợt Sương Vũ.
Nhìn thấy mặt đất trong rừng tre quả nhiên đã nhô lên hàng chục mầm tre non, Hạ Thanh lập tức hăng hái tinh thần, đứng chờ lệnh từ Hồ Tử Phong.
Hồ Tử Phong thận trọng tuần tra một vòng xung quanh, rồi mới ra lệnh:
— Khi đào mầm tre, trước hết phải nhẹ nhàng chặt một nhát vào đầu mầm để kiểm tra. Cần đề phòng khả năng bên trong có Trúc Ngưu tiến hóa hoặc ấu trùng Dạ Quạ tiến hóa bất ngờ phóng ra tấn công. Đồng thời, cũng phải cảnh giác với phi tiêu lá tre bắn xuống từ trên cao.
Một số loài tre tiến hóa nguy hiểm có khả năng phóng phi tiêu bằng lá tre nhằm vào sinh vật tiến lại gần, biến mục tiêu thành cái “lươn gai”. Hạ Thanh từng ba lần vào rừng này chặt tre mà chưa gặp loại tre nguy hiểm nào như vậy — nhưng điều đó không có nghĩa nơi này không tồn tại chúng. Bởi vì cô vào đây vào cuối đông đầu xuân, trước đợt Sương Vũ, lúc ấy Tiến Hóa Lâm đang ở giai đoạn “ngủ đông” tương đối an toàn. Còn sau khi bị ba ngày Sương Vũ đánh thức, mọi chuyện đều có thể xảy ra.
Sau khi xác nhận tất cả thành viên tiểu đội lẫn Hạ Thanh đều đã chuẩn bị đầy đủ, Hồ Tử Phong mới dẫn đội tiến vào rừng tre, bắt đầu tìm kiếm những mầm tre có thể ăn được.
Với mỗi mầm tre gặp phải, Hạ Thanh đều cẩn thận dùng dao cắt một chút đầu mầm, đợi xác nhận không có sinh vật tiến hóa nào phản kích mới vắt lấy dịch để kiểm tra. Đến tận lần thứ mười hai thử nghiệm — toàn bộ đều cho kết quả đèn đỏ — cô mới cuối cùng phát hiện một mầm tre đạt mức đèn vàng.
Cô không vội đào ngay, mà trước hết lắng tai nghe kỹ và quan sát tỉ mỉ, đảm bảo dưới đất lẫn xung quanh không có mối nguy tiềm ẩn. Sau đó, cô mới nhanh chóng dùng Binh Công Xẻng đào lớp đất phủ, rồi đâm mạnh một nhát vào thân rễ tre để kiểm tra — chỉ khi chắc chắn cây tre sẽ không phóng phi tiêu lá tre, cô mới dứt khoát một nhát cắt đứt gốc mầm, bóc vỏ nhanh gọn rồi nhét ngay vào túi.
Đã liều lĩnh đi xa như vậy, đương nhiên là mang được bao nhiêu thì mang bấy nhiêu; phần không ăn được sẽ lập tức bị chặt bỏ.
Mầm tre này sau khi bóc vỏ vẫn còn nặng sáu cân. Hạ Thanh thoáng nở nụ cười, rồi tiếp tục tìm kiếm và đào tiếp.
Hồ Tử Phong — người luôn theo dõi Hạ Thanh rất sát — âm thầm gật đầu. Không phụ là người tiến hóa về sức mạnh: tốc độ và lực lượng của cô quả thực phù hợp tuyệt vời với công việc đào bới, lao động chân tay.
Hai tiếng đồng hồ sau, Hạ Thanh đã thu hoạch được bảy mầm tre đèn vàng, vừa khít một túi đầy. Cô đeo túi lên lưng, thì nghe một thành viên trong đội nhỏ giọng kêu lên qua Đối Hạng Cơ:
— Đèn lục!
Tìm được một mầm tre đèn lục đồng nghĩa với khả năng cao là có thể lần theo thân rễ tre mà phát hiện thêm nhiều mầm đèn lục khác. Cả tiểu đội lập tức di chuyển chậm rãi về phía vị trí người kia, xác nhận đất không chứa mối nguy, rồi bắt đầu đào ngay.
Ba nhát xẻng xuống vẫn chưa chạm tới gốc mầm. Năm nhát nữa, mầm tre đã dài bằng cánh tay — thế mà vẫn chưa thấy gốc. Hạ Thanh — người chưa từng thấy mầm tre nào to đến thế — ánh mắt sáng rực, gần như muốn túm cổ người kia kéo lên, rồi tự mình nhảy xuống đào cho nhanh.
Khi cuối cùng đào tới gốc mầm, xác nhận nó còn dài hơn cả chân người trưởng thành, tất cả mọi người đều cười tươi rạng rỡ. Dù hôm nay chỉ thu hoạch được duy nhất một mầm tre này, họ cũng đã lời to.
Hồ Tử Phong quan sát kỹ lưỡng những cây tre xung quanh, rồi ra lệnh dứt khoát:
— Quan Đồng, mở Phòng Hộ Tản! Toàn đội nhanh chóng tụ lại dưới tán tản! Dùng Thép Thuẫn che chắn! Đại Giang, chú ý mặt đất dưới chân!
Một thành viên rút từ ba lô ra một chiếc ô sắt đang gấp, trông không lớn, nhưng khi bung ra, đường kính mặt ô lên tới hơn hai mét — đủ che phủ sáu người. Hạ Thanh và Đại Giang đứng giữa, những người còn lại bao quanh phía ngoài.
Hồ Tử Phong tiếp tục ra lệnh:
— Hạ tiểu thư, cứ một nhát chặt đứt mầm tre — cố gắng đừng làm đứt thân rễ tre, tránh kích thích quá mức cây tre.
— Vâng! Hạ Thanh vung Khánh Đao chém thẳng vào chỗ nối giữa mầm và thân rễ — một nhát gọn lỏn. Với người tiến hóa về sức mạnh như cô, việc này chẳng khác gì trò trẻ con.
Nhát chém ấy lập tức kích hoạt cơ chế phòng vệ của cây tre. Thấy thân rễ rung lên, Hồ Tử Phong lập tức hô:
— Tất cả cúi thấp! Dùng Thép Thuẫn che chắn!
Tiếng gió rít vang lên, vô số phi tiêu lá tre đập mạnh vào mặt ô và các tấm thuẫn xung quanh, vang liên hồi: *bình! bình! bình!*
Việc phóng phi tiêu lá tre là phản ứng kích thích tự vệ của cây tre tiến hóa này. May mắn thay, cấp độ tiến hóa của nó chưa cao, chưa thể khóa mục tiêu — nên chỉ tung ra một đợt tấn công vô sai biệt rồi ngừng hẳn.
Chỉ trong vài giây ngắn ngủi ấy, Hạ Thanh đã kịp bóc vỏ, cắt gốc và nhét mầm tre đèn lục vào túi. Cô phấn khích chia sẻ niềm vui với đồng đội:
— Bóc xong ít nhất bốn mươi cân! Lần này bọn mình được ăn no rồi!
— Tối nay nấu măng xào thịt! — Hồ Tử Phong vốn vẻ mặt dữ tợn, giờ cũng cười rạng rỡ. Ông hỏi Hạ Thanh: — Hạ tiểu thư cần thịt hộp không?
Thịt hộp giá rất cao, Hạ Thanh đương nhiên không dự trữ sẵn:
— Tôi có thể đổi với anh được không?
— Tất nhiên rồi! Một hộp thịt heo 340 gram đổi hai cân Tử Tô tiến hóa.
— Thỏa thuận! — Giao dịch công bằng, Hạ Thanh đáp rất dứt khoát.
Nghe Trương Tam và Đường Hoài nhắc hoài về Tử Tô tiến hóa đến mức… chảy nước miếng, nụ cười của Hồ Tử Phong càng rộng hơn.
Thu xong ô sắt, Hạ Thanh nhìn những chiếc lá tre màu xanh đậm cắm lốm đốm trên thân cây và mặt đất, không khỏi rùng mình. May mà lần trước cô vào đây chặt tre trước đợt Sương Vũ không phải đúng cây tre tiến hóa này — nếu không, chắc chắn cô đã bị thương.
Cô tò mò không biết Hồ Tử Phong làm sao xác định được cây tre đang mọc mầm này lại là loài tre tiến hóa có khả năng tấn công — nhưng lúc này hai người chưa quen biết, đối phương không chủ động nói, cô cũng ngại hỏi.
Sau khi xác nhận cây tre trưởng thành này là thực vật đèn lục, sáu người liền lần theo thân rễ của nó, lại tìm thêm được mười ba mầm tre đèn lục — dù không mầm nào lớn bằng mầm đầu tiên.
Khi đào xong mười ba mầm tre đèn lục, Hạ Thanh ngẩng đầu lên — và thấy hầu như toàn bộ lá tre trên cây trưởng thành kia đã bị phóng sạch…
Dẫu vậy, họ chưa hề làm tổn hại đến rễ cây, nên chỉ cần vài ngày hoặc một trận mưa, sức chiến đấu của nó sẽ phục hồi đầy đủ. Bất kỳ kẻ nào dám đụng đến mầm hay rễ của nó, đều sẽ hứng trọn đợt phi tiêu lá tre.
Có lẽ, đây chính là lý do vì sao không có con thú nào dám gặm mầm tre.
Tiểu đội đào măng thu hoạch đầy ắp vừa định thu quân, Hạ Thanh đã nghe xung quanh vang lên những tiếng *xột xột* lạo xạo. Có động vật đang tiến đến — và không ít! Nghe âm thanh thì không phải Đại Gấu Trắng.
Cô vừa đứng thẳng dậy, đã nghe Hồ Tử Phong ra lệnh:
— Có địch tình! Tập hợp đội hình!
Hạ Thanh hơi sửng sốt. Chẳng lẽ Hồ Tử Phong là người tiến hóa kép — cả thị giác lẫn thính giác?
Bốn thành viên tiểu đội lập tức quay mặt ra ngoài, cùng với Hồ Tử Phong tạo thành vòng bảo vệ, đặt Hạ Thanh ở chính giữa. Hạ Thanh vừa cầm dao vừa nắm súng — không dám tỏ ra kiêu ngạo, đứng yên giữa vòng tròn, tập trung quan sát phía trước.
Chẳng mấy chốc, sinh vật nguy hiểm gây ra tiếng động đã hiện ra trong tầm mắt Hạ Thanh: một đàn Trúc Thử! Hóa ra chúng đã thèm mầm tre đèn lục từ lâu, nhưng vì sợ uy lực tấn công của cây tre tiến hóa nên chưa dám ra tay. Giờ thấy Hạ Thanh và đồng đội đào hết mầm rồi định mang đi, đám này tức giận phát cuồng.
Đừng thấy những con chuột tiến hóa này thân hình tròn trịa, chân ngắn ngủn — tốc độ của chúng cực nhanh. Với trình độ bắn súng hiện tại của Hạ Thanh, cô hoàn toàn không thể bắn trúng. Cô lập tức thu súng, hai tay siết chặt Khánh Đao.
Hồ Tử Phong — người tiến hóa thị giác cấp năm — đã hoàn tất quan sát:
— Phát hiện đàn Trúc Thử tiến hóa ở hướng 12 giờ, cách hai trăm mét. Có khoảng ba mươi con thuộc nhóm gặm nhấm, trong đó ít nhất mười con tiến hóa về tốc độ. Hạ tiểu thư, hãy ở nguyên vị trí bảo vệ mầm tre! Đại Giang, chú ý mặt đất dưới chân! Những con tốc độ để tôi xử lý — còn lại, các người tiêu diệt nhóm gặm nhấm!
Sau tiếng “cạch” vui tai khi bật chốt an toàn, khẩu Tỷ Cấu Khẩu của Hồ Tử Phong đã nhanh chóng bắn ra viên đạn đầu tiên. Hạ Thanh thấy một con Trúc Thử tiến hóa về tốc độ đang nhảy lia lịa giữa các thân tre cách năm mươi mét — trúng đạn, rơi xuống đất.
Các thành viên tiểu đội cũng nhanh chóng khai hỏa. Dù tốc độ di chuyển của Trúc Thử rất cao, nhưng chúng vẫn liên tục trúng đạn và đổ gục, không thể tiến gần được. Hạ Thanh thở phào nhẹ nhõm, cùng Đại Giang tập trung quan sát mặt đất.
Trúc Thử giỏi đào hang — có thể tấn công từ dưới lòng đất.
Phân biệt âm thanh từ một hướng cụ thể giữa muôn vàn tiếng hỗn loạn là kỹ năng sống còn Hạ Thanh đã khổ luyện bao năm. Nghe thấy tiếng động vật đào đất tiến lại từ hướng tây bắc, cách chừng mười mét, cô liếc thấy Đại Giang — người tiến hóa thính giác — vẫn chưa có phản ứng. Rõ ràng, cấp độ tiến hóa thính giác của anh ta chưa bằng cô. Hạ Thanh im lặng siết chặt Khánh Đao, kiên nhẫn chờ cho đến khi bầy Trúc Thử tiến vào phạm vi thính giác của Đại Giang.
Khi bọn chúng đào tới cách mặt đất chỉ bốn mét, Đại Giang cuối cùng cũng lên tiếng:
— Hướng 11 giờ, cách bốn mét, sâu hai mươi centimet dưới mặt đất!
Một thành viên lập tức hạ thấp nòng súng, *bằng* một tiếng — tiếng đào đất dưới lòng đất lập tức tắt ngúm.
Cảm ơn sự ủng hộ và tặng quà của độc giả Đại Dật Nhi, cũng như toàn thể các bạn đọc giả!
Chúc buổi sáng tốt lành!
(Hết chương)