Hơn năm mươi con trúc thử tiến hóa — đội Hồ Tử Phong chỉ mất chưa đầy mười phút để kết thúc trận đấu.
Suốt quá trình, Hạ Thanh chỉ đứng yên ở vị trí trung tâm của đội hình, “bảo vệ” những cây măng trong túi. Thực ra, cả đội đang bảo vệ cô cùng với số măng ấy. Điều này khác hẳn với những lần trước khi Hạ Thanh ra ngoài an toàn khu thực hiện nhiệm vụ và gặp nguy hiểm.
Những thành viên chiến đội xuất kích từ an toàn khu thường được chia làm ba nhóm chính: chủ lực chiến đội, hậu cần nội bộ chiến đội, và nhân sự hậu cần tạm thời được tuyển dụng ngoài biên chế.
Hạ Thanh không thuộc về bất kỳ chiến đội nào, luôn tham gia nhiệm vụ dưới danh nghĩa nhân sự hậu cần ngoài biên chế.
Khi gặp nguy hiểm, cả nhân sự hậu cần ngoài biên chế lẫn nhân sự hậu cần nội bộ đều phải nhanh chóng chạy tới gần các thành viên chủ lực — những người được trang bị đầy đủ vũ khí — để tìm chỗ ẩn náu.
Các thành viên chủ lực có nghĩa vụ bảo vệ cả hai nhóm hậu cần, nhưng trong những tình huống nguy hiểm ngoài tầm kiểm soát, nhiều chiến đội mặc định sẽ hy sinh nhân sự hậu cần ngoài biên chế như mồi nhử để che chắn cho đội rút lui.
Vì thế, Hạ Thanh luôn chọn lọc kỹ lưỡng, cố gắng tránh hợp tác với những chiến đội kiểu đó. Cô chọn đi cùng đội Lạc Bạch và đội Hồ Quyên vì những đội ấy coi nhân sự ngoài biên chế là người thật — chứ không phải công cụ tiêu hao.
Cô không gia nhập chiến đội vì ba lý do: Thứ nhất, chiến đội vừa là tấm thuẫn chống lại nguy hiểm, vừa là xiềng xích giam hãm tự do. Thứ hai, dù là người tiến hóa thể chất, cô cũng khó được trọng dụng trong chiến đội — phần thưởng tích phân nhận được rất ít. Thứ ba, cô là người tiến hóa tam hệ; nếu thường xuyên cùng một nhóm người thực hiện nhiệm vụ, thân phận thật của cô sớm sẽ lộ tẩy.
Cô sợ bị bắt đi nghiên cứu.
Hạ Thanh chẳng đặt mục tiêu cao xa nào. Cô không muốn nổi danh, không cần quyền lực, chỉ mong sống yên ổn, bình an.
Giờ đây, nhiệm vụ chiến đấu đã hoàn tất — đến lúc cô lên sân khấu. Hạ Thanh chủ động đề nghị: “Anh Hồ, để em dọn dẹp chiến trường nhé?”
Hồ Tử Phong biết Hạ Thanh từng thường xuyên theo đội Lạc Ca thực hiện nhiệm vụ, liền gật đầu: “Cô Hạ cùng Quan Đồng dọn dẹp chiến trường. Những người còn lại phụ trách cảnh giới.”
Quan Đồng lập tức rút từ túi áo giáp phòng hộ một xấp túi chân không và một đôi găng tay nhựa dùng một lần, đưa cho Hạ Thanh: “Cô Hạ, mình mau chóng đóng gói toàn bộ trúc thử vào túi kín, cẩn thận đề phòng rắn độc tấn công.”
Công việc này Hạ Thanh quá quen thuộc. Cô nhanh nhẹn nhặt từng con trúc thử tiến hóa, bỏ vào túi rồi đưa cho Quan Đồng — người đã lấy ra chiếc máy đóng gói chân không cỡ nhỏ để hút chân không và bảo quản.
Một con trúc diệp thanh bị mùi máu dụ tới, trượt chậm rãi xuống thân tre, định nuốt con trúc thử nằm ngay trước mặt Hạ Thanh. Hạ Thanh vung một nhát khánh đao, đánh gục con rắn, sau đó bỏ riêng nó vào một túi chân không. Ngay lúc ấy, cô nghe tiếng động phía trên đầu, cách khoảng ba mét. Nhưng cô không né tránh — bởi Hồ Tử Phong đang đứng ngay bên cạnh, sẵn sàng cảnh giới.
Hồ Tử Phong giơ tay bắt gọn con rắn độc lao xuống tấn công, rồi đưa cho Hạ Thanh. Hạ Thanh lại một nhát đao — đánh gục, bỏ túi, giao cho Quan Đồng hút chân không.
Động vật sống bao giờ cũng có giá hơn động vật chết. Dù chỉ là một con rắn tiến hóa dài gần hai mét, to bằng cánh tay, thì cũng vẫn quý giá — chứ đừng nói đến những loài động vật tiến hóa mạnh hơn: thiếu oxy, chúng cũng chỉ biết ngạt mà chết.
Chỉ chưa đầy năm phút, chiến trường đã được dọn sạch. Quan Đồng — người tiến hóa thể chất — cầm một túi lớn đựng trúc thử và rắn, đồng thời vác thêm một túi măng tre khổng lồ nhất lên lưng.
Cùng là người tiến hóa thể chất, Hạ Thanh cũng vác một túi măng tre cao hơn người một chút lên lưng, rồi hai tay xách thêm hai túi nữa, đứng thẳng hàng bên cạnh Quan Đồng.
Bốn người còn lại trong đội Hồ Tử Phong đeo ba lô nhỏ hơn, bao bọc Hạ Thanh và Quan Đồng — hai người đảm nhiệm vận chuyển — ở giữa, rồi rút lui theo đúng đường cũ ra khỏi tiến hóa lâm.
Chuyến đi này kéo dài bảy tiếng đồng hồ. Không ai tháo mặt nạ phòng hộ suốt chặng đường. Đói bụng thì chỉ cần ngậm ống hút gắn dưới mặt nạ để uống vài ngụm dưỡng dịch. Vị dưỡng dịch tệ đến mức nào thì tệ đến mức ấy — nhưng nó bổ sung dinh dưỡng cực nhanh, là vật tư thiết yếu mỗi khi chiến đội tiến vào tiến hóa lâm thực hiện nhiệm vụ.
Ra khỏi tiến hóa lâm, Hồ Tử Phong tháo mặt nạ phòng hộ, hỏi Hạ Thanh: “Cô Hạ, những cây măng do cô tự đào sẽ thuộc về cô. Còn lại — măng, rắn và trúc thử — ta phân chia theo quy định của an toàn khu nhé?”
Hạ Thanh cũng tháo mặt nạ, đồng ý: “Tất nhiên được rồi. Anh Hồ đừng khách sáo thế, gọi em là Hạ Thanh là được.”
Hồ Tử Phong cũng là người dứt khoát: “Được! Vậy chúng ta mang vật tư về trước, kiểm tra và làm sạch xong, anh sẽ gửi phần của cô qua. Cô muốn đổi mấy hộp thịt hộp?”
“Một hộp được không ạ?” Thịt hộp là mặt hàng khan hiếm. Hạ Thanh không biết đội họ mang theo bao nhiêu khi rời an toàn khu, nên không dám đòi nhiều. Hơn nữa, số tử tô tiến hóa trên ruộng nhà cô, nhiều nhất cũng chỉ cắt được hai cân.
Nhìn đội Hồ Tử Phong khuất dần trong Nhất Hào Tỳ Hoành Lâm, Hạ Thanh vác túi măng trở về lãnh địa. Bốn đội viên canh gác ở bốn góc lãnh địa lập tức rút về Nhất Hào Lãnh Địa. Dương Lão Đệ phóng tới bên Hạ Thanh, ngẩng cao đầu, mở to đôi mắt cừu long lanh nước, dùng giọng “kẹo bông” chào cô: “Be…!”
Hạ Thanh vừa thu hoạch đầy túi, liền tháo mũ thấm mồ hôi, vẫy vẫy mái tóc ngắn ướt đẫm, cười tươi đáp lời: “Lão đại, em đã trở về an toàn với măng tre rồi nha!”
Tiếc là không thấy đại gấu trúc tiến hóa đâu cả.
Dương Lão Đệ vốn đang giả nai, thấy Hạ Thanh không đưa đồ ăn, liền nheo mắt, vẫy cặp sừng xoắn ốc, đồng thời cào cào móng trước.
Lúc này Hạ Thanh chẳng còn sức đâu mà đấu võ với nó. Cô vung túi măng trên lưng: “Đi thôi, về nhà rồi cho ăn!”
Sau khi Hạ Thanh dẫn Dương Lão Đệ rời đi, Châu Tầm lặng lẽ lùi lại một đoạn, rồi nhanh chóng quay về thôn ở Nhị Hào Lãnh Địa: “Đầu lĩnh, Hạ Thanh và đội Hồ Tử Phong đã về hết rồi, còn mang theo cả măng tre có thể ăn được nữa!”
Đường Hoài — người vừa đào sâu cả ngày trời để bắt sâu — im lặng không đáp. Đường Hằng phân tích: “Họ đi mất bảy tiếng mới về. Khoảng cách từ rừng tre tới chỗ này ít nhất mười lăm dặm.”
Muốn tiến sâu mười lăm dặm vào rừng tìm tre, bắt buộc phải là một tiểu đội tiến hóa viên trang bị đầy đủ. Trong Nhị Hào Lãnh Địa hiện chỉ có hai tiến hóa viên: Đường Hoài và Châu Tầm — mà cả hai đều không phải dạng chuyên chiến đấu. Châu Tầm vẫn chưa chịu bỏ cuộc, ghé sát bên Đường Hoài van nài: “Đầu lĩnh ơi, mình dùng vật tư đổi vài cây măng tre với Nhất Hào Địa hoặc Tam Hào Địa được không ạ?”
Về tới nhà, Hạ Thanh lấy ra một cây măng nặng ba bốn cân, thái một lát mỏng bỏ vào máng ăn của Dương Lão Đệ. Đến khi cô tắm rửa xong sau trận chiến, bước ra thì thấy Dương Lão Đệ đã đứng đợi ngay cửa, mở to đôi mắt “Kaziran” nhìn chằm chằm mình.
“Be—!”
Con này vì miếng ăn mà còn bật cả giọng “kẹo bông” nữa. Hạ Thanh vừa tắm xong, nghe vậy lạnh cả người, liền lẳng lặng bước vòng qua nó: “Không được đâu. Măng tre này kiếm được khó lắm, mình phải ăn tiết kiệm.”
“Be!” Dương Lão Đệ thấy không được ăn, liền cào cào móng, chuẩn bị dùng vũ lực giải quyết.
Hạ Thanh chẳng muốn gây chuyện, liền nhanh tay nhét nốt số măng còn lại vào tủ sắt trong bếp, rồi khóa chặt.
Dương Lão Đệ lập tức im bặt — vì nó hiểu rõ: thứ gì đã vào tủ sắt ấy, sớm muộn gì cũng sẽ có phần của nó.
Hạ Thanh trước tiên lên vùng đất trồng trên đồi cao cắt một bó tử tô tiến hóa, rồi về vo gạo nấu cơm. Đến khi Hồ Tử Phong mang phần vật tư và thịt hộp thuộc về cô tới, tối nay cô sẽ được thưởng thức bữa cơm thơm lừng, ăn kèm măng tre xào thịt.
Nửa tiếng đồng hồ sau, Hạ Thanh nhận được phần của mình: một con trúc thử hoàng đăng, bốn con trúc thử hồng đăng, hai mươi cân măng tre lục đăng, và một hộp thịt hộp.
Hồ Tử Phong giải thích: “Trong tổng số năm mươi con trúc thử, có tám con hoàng đăng. Tổng cộng có một trăm ba mươi sáu cân măng tre lục đăng và năm mươi ba cân rắn hồng đăng. Tôi giữ lại toàn bộ rắn, và bù lại phần rắn cho cô bằng bốn cân măng tre lục đăng.”
Hạ Thanh cảm ơn, nhận vật tư rồi trở về lãnh địa của mình. Lần hợp tác này, cô chỉ đảm nhiệm vai trò dẫn đường, dọn dẹp chiến trường và vận chuyển vật tư — vậy mà phần chia của Hồ Tử Phong đã vượt xa chuẩn phân phối của cơ sở. Hạ Thanh rất rõ ràng trong lòng: bốn cân măng tre lục đăng dư ra ấy, là Hồ Tử Phong chủ động nhường cho cô — nhằm cảm tạ việc cô cho phép Lạc Bạch điều trị tại Tam Hào Lãnh Địa.
Dù toàn bộ vật tư đều được đóng gói trong túi chân không, nhưng thịt vẫn chỉ bảo quản được tối đa ba ngày.
Hạ Thanh liếc nhìn đồng hồ, rồi trực tiếp đứng chờ ngay trên dải cách ly, đợi đội nguy hiểm điều tra tuần tra đi ngang qua.
(Hết chương)